La Mariée trahie: Le mariage sous contrat du PDG

« Attrapez-la ! Si elle s'enfuit dans la rue, la famille Sinclair nous retirera toutes nos primes pour ce mois-ci ! »

Le hurlement de Sean Hayes déchira le déluge torrentiel comme une lame, assez tranchant pour percer le tonnerre qui grondait au-dessus d'eux. Chloe Sinclair n'osa pas jeter un regard en arrière. Elle agrippa les épaisseurs étouffantes de sa robe de mariée en soie sur mesure, tirant l'ourlet vers le haut avec une férocité qui déchira net le tissu. Le cri strident de la soie qui se déchirait fut englouti par un coup de tonnerre, et la pluie fouettait ses épaules nues comme des éclats de glace, hérissant la chair de poule sur sa peau blafarde. Chaque inspiration saccadée lui brûlait les poumons, l'air glacial lui écorchant la gorge, comme du papier de verre sur une plaie.

Elle projeta son épaule contre la porte de sortie de secours de l'hôtel - rouillée, lourde, impitoyable - qui céda dans un grincement, la projetant dans une ruelle étroite et noire comme le jais. Le froid la frappa comme un coup de poing dans la poitrine, ses dents claquant si violemment que sa mâchoire lui faisait mal. Derrière elle, les faisceaux balayant des lampes de poche fendaient la pluie, projetant des ombres déformées et menaçantes qui dansaient sur les murs de briques - la preuve que les gardes étaient sur ses talons.

Il fallait qu'elle coure.

Au bout de la ruelle, une clôture en grillage se dressait. Chloe se jeta dessus, ses doigts engourdis par le froid s'enroulant autour du fil métallique humide et glissant. Elle se hissa, sa robe trempée la tirant vers le bas comme un poids de plomb. Alors qu'elle passait sa jambe par-dessus, sa paume glissa - une arête vive et rouillée lui entailla profondément la chair, une estafilade qui se remplit aussitôt de sang chaud. Il se mêla à la pluie glaciale, coulant le long de son poignet, brûlant comme du feu.

Elle ravala un cri et se laissa tomber sur le béton de l'autre côté. Au moment où ses pieds touchèrent le sol, le talon aiguille de sa chaussure de créateur se brisa net. Sa cheville droite se tordit avec un craquement sinistre, et une douleur fulgurante remonta le long de sa jambe, lui soulevant le cœur. Elle s'effondra à genoux, l'asphalte humide lui écorchant la peau, et à travers le flou de la pluie et de la douleur, une paire de phares aveuglants jaillit de l'obscurité.

Une Rolls-Royce Phantom noire s'immobilisa à l'entrée de la ruelle, silencieuse comme un spectre. Chloe porta un bras devant ses yeux, aveuglée par l'éclat. « La voilà ! Bloquez la sortie ! » La voix de Sean gronda de l'autre côté de la clôture, des bruits de bottes lourdes se rapprochant rapidement derrière elle.

La panique lui serra la poitrine, l'étouffant. Elle n'avait plus nulle part où fuir. Poussée par un pur instinct de survie, elle se releva péniblement, boitant vers l'imposante voiture. À l'intérieur, le chauffeur freina brusquement ; les pneus crissèrent sur le pavé glissant, s'arrêtant si près de ses jambes qu'elle pouvait sentir la chaleur du pot d'échappement.

Chloe appuya ses mains sur le capot froid et humide pour se stabiliser, se penchant pour regarder à travers le pare-brise strié de pluie - mais la vitre teintée ne reflétait que sa propre déchéance : des cheveux trempés collés à son visage, une robe de mariée déchirée, du sang dégoulinant de sa paume, et une cheville qui lançait à chaque battement de cœur. Elle ressemblait à un fantôme, désespérée et brisée.

La vitre arrière du passager descendit d'à peine quelques centimètres. Un air chaud et climatisé s'en échappa, transportant l'odeur riche et enivrante du bois de cèdre et du tabac brun - un contraste saisissant avec la pluie glaciale, qui la fit frissonner plus fort. Elle tituba sur le côté, plaquant ses mains ensanglantées contre la vitre blindée.

« S'il vous plaît », suffoqua-t-elle, sa voix rauque et brisée. Des empreintes de mains sanglantes maculèrent la vitre immaculée, une supplique silencieuse.

À l'intérieur de l'habitacle sombre, Carlisle Holder était adossé au cuir cousu main, son visage un masque d'indifférence totale - jusqu'à ce que son regard sombre se pose sur la femme à l'extérieur. Ses doigts se resserrèrent autour de la tablette qu'il tenait, ses phalanges blanchissant, l'appareil craquant faiblement sous la pression. C'était elle.

Dehors, Sean et trois gardes l'encerclèrent. Il lui saisit le bras nu, ses doigts charnus s'enfonçant si fort dans sa peau qu'ils y laissèrent des bleus. « Arrêtez de courir, Miss Sinclair », cracha-t-il en la tirant brusquement en arrière. Chloe hurla, se débattant, et la bretelle de sa robe céda, dévoilant sa clavicule. Elle planta ses talons dans le sol, se tordant pour faire face à la vitre de la voiture. « Aidez-moi ! »

Sean se pencha vers la vitre teintée, frappant du poing dessus - fort, mais l'insonorisation absorba le bruit. Il mit ses mains en porte-voix, criant à travers l'entrebâillement par-dessus le bruit de la pluie : « Toutes mes excuses ! C'est une affaire de la famille Sinclair - nous allons l'emmener immédiatement ! »

À l'intérieur de la voiture, le regard de Carlisle se figea sur les doigts de Sean s'enfonçant dans la peau pâle de Chloe. Une tempête sombre et violente traversa ses yeux, la température dans l'habitacle chutant de dix degrés. « Ouvrez la porte », dit-il, sa voix basse, neutre, et chargée d'une autorité qui ne souffrait aucune contestation.

Darrien, son assistant de direction, n'hésita pas. Il appuya sur le bouton, et la portière antagoniste s'ouvrit en silence. Il sortit sous la pluie, déployant un parapluie noir qui protégeait l'habitacle de la vue des gardes - et de sa main libre, il sortit un Glock noir mat, le clic de la sécurité se retirant tranchant le bruit du déluge. Le canon pointait vers le sol, mais le message était clair.

Sean se figea. Son regard passa du pistolet à la plaque d'immatriculation personnalisée de la Rolls-Royce - et son visage se vida de toute couleur. Il lâcha le bras de Chloe comme s'il était brûlant, reculant en trébuchant.

Sans son soutien, la cheville blessée de Chloe céda. Elle bascula en avant, tombant à l'intérieur sombre de la voiture. Une grande main jaillit de l'ombre - de longs doigts élégants, ornés d'une montre Patek Philippe - se refermant fermement autour de sa taille. Elle percuta un torse dur comme du granit, la chaleur et l'odeur de bois de cèdre l'enveloppant, un sentiment de sécurité soudain et écrasant qui brisa sa résolution. Une larme chaude glissa sur sa joue glacée.

Carlisle la tira entièrement à l'intérieur de l'habitacle, ses mouvements rapides mais prudents - évitant sa paume ensanglantée. La portière se referma lourdement, les isolant de la tempête, des gardes, du monde extérieur. L'habitacle tomba dans un silence de mort, seulement rompu par la respiration saccadée de Chloe et le faible tic-tac de l'horloge de la voiture.

Elle s'affaissa sur les tapis de sol en cachemire, repoussant les cheveux mouillés de ses yeux pour lever le regard - et rencontra une paire d'yeux aussi sombres et froids qu'un lac gelé. Carlisle la regardait de haut, son expression indéchiffrable. Il sortit un mouchoir impeccable et monogrammé de sa poche et le lui tendit.

« Où allons-nous ? » demanda-t-il, d'un ton calme.