Elle souffla. La fumée s'éleva en un fin ruban gris, disparaissant dans les hauts plafonds du penthouse de Manhattan qui ne lui avait jamais vraiment semblé être un foyer. C'était comme une exposition de musée où elle était une visiteuse non autorisée.
Evangeline prit son téléphone. Aucun message. Aucun appel manqué. L'écran était un miroir noir reflétant son propre visage pâle et anxieux. C'était leur troisième anniversaire de mariage.
Elle toucha la petite boîte en velours posée à côté de son assiette vide. À l'intérieur se trouvait une pince à cravate en platine qu'elle avait conçue elle-même, incrustant un petit saphir sur le dessous, là où seul lui saurait qu'il existait. C'était discret. Silencieux. Tout comme leur mariage.
Plus tôt ce matin-là, Cedric Malone l'avait regardée sans la voir en buvant son espresso. Il n'avait pas mentionné la date. Il n'avait même pas parlé du temps. Il avait juste vérifié sa montre, ajusté ses manchettes et était parti.
Le silence dans l'appartement était lourd, écrasant ses tympans. C'était un poids physique, étouffant et glacial.
Puis, le téléphone sonna.
Le son était si aigu dans la pièce silencieuse qu'Evangeline sursauta, son genou heurtant le pied de la table. Elle se précipita pour le saisir, son cœur battant à tout rompre. Cedric. Cela devait être lui. Il était en retard, il était désolé, il était en route.
Mais le nom sur l'écran n'était pas Cedric.
Hôpital St. Jude.
Le sang se retira de son visage si vite qu'elle en eut le vertige. Ses doigts tremblèrent alors qu'elle faisait glisser l'icône pour répondre.
« Allô ? » Sa voix n'était qu'un murmure brisé.
« Mme Malone ? C'est le Dr Vance. » La voix à l'autre bout était professionnelle, sèche, et dénuée de la chaleur que les médecins tentaient habituellement de feindre. « Je vous appelle au sujet de votre grand-mère, Nana Watson. »
« Est-ce qu'elle va bien ? » Evangeline se leva, sa chaise raclant bruyamment le sol. « Est-ce qu'elle est tombée à nouveau ? »
« Vous devez venir à l'hôpital immédiatement, Mme Malone. Elle a fait un arrêt cardiaque. Nous faisons tout ce que nous pouvons, mais... »
Le reste de la phrase se transforma en un bourdonnement de bruit blanc. Les genoux d'Evangeline fléchirent, et elle dut s'accrocher au bord de la table à manger pour ne pas s'effondrer. La pièce vacilla.
« J'arrive, » haleta-t-elle.
Elle ne prit pas de manteau. Elle n'éteignit pas les autres bougies. Elle attrapa ses clés de voiture, laissant le cadeau d'anniversaire sur la table comme une pierre tombale pour un mariage déjà mort, et se précipita dehors.
La pluie à New York était impitoyable. Elle s'abattait contre le pare-brise de sa modeste berline, brouillant les lumières néon de la ville en traînées rouges et jaunes. Evangeline conduisait avec une désespérance frisant la folie. Elle klaxonna un taxi jaune qui dérivait dans sa voie, sa main frappant le volant.
« Bouge ! » cria-t-elle, bien que le chauffeur ne puisse pas l'entendre. Des larmes brûlantes et piquantes brouillaient sa vision, se mêlant à l'éblouissement des réverbères.
Nana était tout ce qu'elle avait. La seule personne qui avait jamais regardé Evangeline et vu une personne, pas un fardeau. Pas une cause perdue. Si Nana partait...
Evangeline abandonna sa voiture à l'entrée des urgences, ignorant le gardien de sécurité qui criait à propos d'une zone « Interdiction de stationner ». Elle sprinta à travers les portes automatiques, l'odeur d'antiseptique et de cire de sol la frappant comme un mur.
« Nana Watson, » souffla-t-elle, agrippant le comptoir de la réception. « Où est-elle ? »
L'infirmière derrière la vitre leva lentement les yeux, son regard empreint de pitié. « Chambre 402. Mais le médecin est déjà là. »
Evangeline n'attendit pas l'ascenseur. Elle prit les escaliers, ses poumons brûlant, ses jambes lourdes comme du plomb. Elle fit irruption dans le couloir du quatrième étage. C'était étrangement silencieux. Trop silencieux.
Le Dr Vance sortit de la Chambre 402. Il baissa son masque chirurgical, son expression sombre. Il regarda Evangeline, les cheveux mouillés collés à son visage, la poitrine haletante, et secoua lentement la tête.
« Je suis désolé, Mme Malone. »
Les mots la frappèrent comme un coup de poing dans l'estomac. Evangeline recula, son dos heurtant le mur froid du couloir.
« Non, » murmura-t-elle. « Non, vous avez dit que vous essayiez. Vous avez dit... »
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Son cœur a juste... lâché. »
Evangeline le poussa. Elle devait voir. Elle devait savoir que ce n'était pas une erreur.
Elle entra dans la chambre. Les machines étaient silencieuses. Les moniteurs étaient éteints. Nana gisait sur le lit, semblant plus petite qu'Evangeline ne l'avait jamais vue. Sa peau prenait déjà une teinte cireuse et grise.
« Nana ? » Evangeline s'approcha du lit, ses jambes tremblant si fort qu'elle pouvait à peine se tenir debout. Elle tendit la main et prit celle de Nana. Elle se refroidissait.
Un cri monta dans sa gorge, une chose brute et déchirante, mais il resta coincé là, l'étouffant. Elle s'effondra sur le côté du lit, enfouissant son visage dans les draps de Nana, sanglotant sans retenue. Le chagrin était une déchirure physique dans sa poitrine, un vide s'ouvrant pour l'engloutir tout entière.
« Ne me quitte pas, » supplia-t-elle dans le silence. « S'il te plaît, ne me laisse pas seule ici. »
Elle resta là pendant des minutes, peut-être des heures. Le temps avait perdu sa forme.
Alors que ses sanglots se calmaient en halètements secs et rauques, un parfum lui parvint. Il était léger, persistant dans l'air au-dessus de l'odeur d'antiseptique de l'hôpital.
Lourd. Floral. Écœurant.
Evangeline leva la tête, reniflant l'air. Nana ne portait jamais de parfum. Elle était allergique aux odeurs fortes. Elles lui donnaient des migraines.
Evangeline se tourna vers l'infirmière qui rangeait discrètement le plateau médical dans le coin.
« Qui était ici ? » demanda Evangeline. Sa voix était rauque, mais il y avait soudain une pointe acérée.
L'infirmière se figea. Elle ne se retourna pas immédiatement. Elle tripota un presse-papiers, les épaules tendues.
« Juste le personnel médical, madame, » murmura l'infirmière.
« Menteuse. » Evangeline se leva. Le chagrin était toujours là, lourd et écrasant, mais une étincelle de colère s'allumait au centre de celui-ci. « Je sens son parfum. Quelqu'un était ici. Quelqu'un portant un parfum fort. »
L'infirmière se retourna enfin. Elle ne rencontra pas le regard d'Evangeline. « Une... une amie de la famille est passée plus tôt. Juste pour déposer des fleurs. Mais elle est partie avant l'événement cardiaque. »
« Qui ? » exigea Evangeline, s'approchant.
« Je... je n'ai pas retenu le nom. »
Evangeline connaissait ce parfum. C'était un gardénia suffocant, celui qu'elle sentait sur les cols de Cedric quand il rentrait tard. Le parfum signature qui persistait dans les ascenseurs du bâtiment Malone.
Chloie Serrano.
La rage, brûlante et aveuglante, s'enflamma dans ses veines. Chloie avait été ici. Chloie, qui avait fait de la vie d'Evangeline un enfer pendant trois ans, qui avait raillé la pauvreté de Nana, avait été dans cette pièce juste avant la mort de Nana.
Des pas résonnèrent dans le couloir. Fermes. Autoritaires. Le bruit de chaussures en cuir coûteuses frappant le linoléum avec détermination.
Evangeline se tourna vers la porte juste au moment où Cedric Malone entra.
Il était impeccable. Son costume était impeccable, pas une ride en vue, malgré la pluie dehors. Il avait l'air de sortir tout juste d'une réunion de conseil, ce qui était probablement le cas. Il semblait totalement déplacé dans cette pièce de mort et de chagrin.
Il ne se précipita pas vers elle. Il n'ouvrit pas les bras. Il s'arrêta à un mètre d'elle, ses yeux sombres parcourant la pièce, évaluant la situation avec le détachement froid d'un homme calculant une perte sur un tableau.
« À quelle heure est-elle décédée ? » demanda Cedric, regardant au-delà d'Evangeline vers le Dr Vance.
Evangeline fixa son mari. Elle tremblait, son monde venait de s'effondrer, et il demandait l'heure du décès comme s'il vérifiait un horaire de train.
« 19h42, » répondit doucement le médecin.
Cedric hocha la tête une fois. Il regarda enfin Evangeline. Il n'y avait aucune douceur dans son regard. Aucune pitié. Juste une légère irritation, comme si son chagrin était une gêne pour sa soirée.
« Elle était ici, » dit Evangeline, sa voix tremblant d'un mélange de tristesse et de fureur. Elle pointa un doigt tremblant vers l'espace vide à côté du lit. « Chloie était ici. »
Cedric fronça les sourcils, un pli profond apparaissant entre ses sourcils. « Evangeline, arrête. Tu es hystérique. »
« Je sens son parfum, Cedric ! Demande à l'infirmière ! Elle était ici, et puis Nana est morte ! » Evangeline agrippa les revers de Cedric, désespérée qu'il la croie, désespérée qu'il soit de son côté juste cette fois. « Elle a fait quelque chose. Je sais qu'elle l'a fait. »
Cedric retira ses mains de son costume doucement mais fermement. Il lui tint les poignets une seconde, créant une distance entre eux.
« Chloie est au gala de charité ce soir. J'ai vu les photos de presse, » dit Cedric, sa voix calme et condescendante. « Tu es en deuil, et tu imagines des choses. Ne cherche pas un coupable là où il n'y en a pas. »
« Vérifie le registre des visiteurs ! » cria Evangeline, se détachant de lui.
Cedric soupira, vérifiant sa montre. « L'infirmière m'a déjà dit que le registre n'a pas été mis à jour depuis le matin. Evangeline, ressaisis-toi. Faire une scène ne la ramènera pas. »
« Une scène ? » Evangeline rit, un son brisé et hystérique. « Ma grand-mère est morte, et tu te préoccupes d'une scène ? »
« J'ai une réunion avec le conseil dans une heure, » dit Cedric, redressant sa veste. « J'ai géré les arrangements. La voiture est en bas pour te ramener chez toi. »
Il se tourna pour partir. Juste comme ça.
Evangeline regarda du corps immobile et froid de Nana au dos de son mari qui s'éloignait. La réalisation la frappa plus durement que la nouvelle du décès.
Elle était seule. Vraiment, complètement seule.
Les larmes cessèrent. Les tremblements cessèrent. Quelque chose dans sa poitrine, quelque chose de doux et d'espérance qu'elle avait nourri pendant trois ans d'un mariage sans amour, se brisa enfin.
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