Le tonnerre claqua comme un fouet contre la vitre, faisant trembler les fondations de la suite d'hôtel. Ou peut-être n'était-ce qu'à l'intérieur de sa tête.
Annelise Parker ne savait plus faire la différence.
Dans le rêve, l'obscurité était totale. Le courant avait été coupé des heures auparavant, laissant la suite présidentielle du Hilton JFK plongée dans une encre noire épaisse et suffocante. Elle tâtonnait le long du mur, ses doigts effleurant la soie froide du papier peint, cherchant la porte, cherchant une issue.
Puis vint le bruit. Le lourd fracas de la porte qu'on forçait.
Un courant d'air froid s'engouffra, apportant l'odeur métallique de la pluie et quelque chose d'autre - quelque chose d'aigu et de cuivré. Du sang.
Elle tenta de crier, mais une main se referma sur sa bouche avant que le son ne puisse quitter sa gorge. La paume était calleuse, brûlante contre sa peau, sentant le cuir coûteux et la pluie.
Un poids. Un poids écrasant.
Il la plaqua contre le tapis moelleux. Elle ne pouvait pas voir son visage, seulement la silhouette de larges épaules bloquant la faible lumière grise de la fenêtre. Il ne se comportait pas comme un homme sain d'esprit. Il était lourd, désordonné, gémissant au fond de sa gorge comme un animal blessé.
« À l'aide », tenta-t-elle de dire contre sa paume, mais cela ne sortit qu'en un gémissement étouffé.
La douleur explosa.
Elle se battit. Mon Dieu, elle se battit. Ses ongles s'enfoncèrent dans la chair de son épaule, glissant vers le bas, déchirant la peau. Elle voulait lui faire mal. Elle voulait le tuer.
Il murmura alors quelque chose. Un son rauque et déchirant contre le pavillon de son oreille. Cela ressemblait à une supplication, ou peut-être à une malédiction.
Puis le monde se brisa en éclats blancs et tranchants d'agonie.
Annelise haleta, son corps se contractant violemment dans le siège étroit. Ses yeux s'ouvrirent en grand, mais pendant une seconde, elle était encore dans cette chambre d'hôtel, son cœur battant un rythme frénétique contre ses côtes.
« Madame ? Vous allez bien ? »
La voix douce de l'hôtesse de l'air perça le brouillard. Annelise cligna des yeux, la cabine de l'avion se précisant. Le bourdonnement des moteurs remplaça le tonnerre. L'odeur d'air recyclé remplaça l'odeur de pluie et de sang.
Elle était en sécurité. Elle était dans un avion. Six ans avaient passé.
« De l'eau », réussit à articuler Annelise. Sa gorge était comme du verre brisé.
L'hôtesse hocha la tête avec sympathie et lui tendit un gobelet en plastique rempli d'eau glacée. Annelise le saisit d'une main tremblante, la condensation froide la ramenant à la réalité. Elle pressa le gobelet contre son front, fermant les yeux un bref instant pour chasser la sensation fantôme de cette main lourde et brûlante sur sa bouche.
Elle prit une gorgée, l'eau gelant ses entrailles, repoussant la nausée.
À côté d'elle, la rangée de sièges était occupée par les seules bonnes choses qui étaient sorties de cette nuit d'enfer.
Ses triplés dormaient.
Algernon, l'aîné de quatre minutes, dormait avec un froncement de sourcils gravé entre ses sourcils. Même inconscient, il semblait résoudre une équation complexe. Ses petits doigts étaient serrés autour du bord d'une tablette abîmée qu'il refusait de laisser Annelise mettre dans le compartiment supérieur.
Blace était étendu, une jambe jetée par-dessus l'accoudoir dans l'allée, la bouche légèrement ouverte. Il rayonnait d'énergie même en se reposant. Il avait un pansement sur le genou depuis qu'il avait tenté d'escalader une clôture deux jours auparavant.
Et Clemie. Douce et sensible Clemie était recroquevillée en boule contre la fenêtre, le nez enfoui dans la fourrure d'un ours en peluche auquel il manquait un œil.
Annelise tendit la main, la laissant planer au-dessus des cheveux sombres d'Algernon avant de les lisser doucement. Son cœur se serra d'un amour féroce et terrifiant. Ils étaient à elle. Seulement à elle.
La voix du pilote crépita dans l'interphone. « Mesdames et messieurs, nous entamons notre descente finale vers l'aéroport international John F. Kennedy. Veuillez redresser vos sièges. »
New York.
Annelise sentit une nouvelle vague d'anxiété remuer dans son estomac. Elle plongea la main dans son grand sac fourre-tout et en sortit une épaisse enveloppe en papier kraft. Les bords étaient usés à force de l'avoir sortie, regardée, puis remise.
À l'intérieur se trouvait le document légal qui la libérerait.
Décret de divorce.
Le nom en haut de la ligne de la partie adverse était Archibald Sanders.
Elle traça le nom du pouce. Elle ne l'avait jamais vraiment rencontré. Leur mariage avait été un contrat, un arrangement d'affaires entre son père désespéré et le domaine des Sanders. On lui avait dit qu'Archibald était un reclus, un homme brisé dans son corps et son esprit après un accident tragique, caché du monde. Un fantôme auquel elle était mariée sur le papier.
Elle avait été Mme Sanders pendant six mois, vivant dans une maison d'amis sur le vaste domaine, sans jamais voir son supposé mari.
Puis vint l'expulsion.
Il y a six ans, une semaine après l'agression à l'hôtel - une semaine dont elle se souvenait à peine à travers un brouillard de douleur et de convalescence - elle avait reçu une lettre des avocats de la famille. On la dépouillait de ses biens et on la mettait à la porte pour « violation de la clause de moralité » et « infidélité conjugale ».
Ils pensaient qu'elle avait trompé.
Annelise laissa échapper un rire amer et silencieux. Elle n'avait pas trompé. Elle avait été agressée, violée par un inconnu dans un trou noir. Et à cause de cet inconnu, elle avait tout perdu.
Mais elle avait gagné les triplés.
Maintenant, elle avait besoin de passeports pour eux. Elle avait besoin de les inscrire à l'école sans avoir à regarder par-dessus son épaule. Elle avait besoin de rompre légalement le lien avec le nom des Sanders pour pouvoir disparaître définitivement.
« Je suis juste là pour signer les papiers », murmura-t-elle à la vitre, regardant la silhouette grise de New York s'élever pour les accueillir. « Obtenir la signature, obtenir le divorce, et partir. »
Les pneus de l'avion crissèrent sur le tarmac, la décélération soudaine la poussant en avant contre la ceinture de sécurité.
« On est arrivés ? » La voix de Blace était forte, perçant le bruit de la cabine. Il se frotta les yeux et se redressa, immédiatement alerte. « J'ai faim. On peut manger une pizza ? Une vraie pizza de New York ? »
« Chut », apaisa Annelise en détachant sa ceinture. « Passons d'abord la douane, Blace. »
Algernon se réveilla silencieusement. Il ne s'étira pas, ne bâilla pas. Il ouvrit simplement les yeux, referma le couvercle de sa tablette et scruta la cabine. Son regard s'attarda sur l'hôtesse de l'air, puis sur les panneaux de sortie. Il avait cinq ans, mais il avait la conscience situationnelle d'un soldat expérimenté.
« Tu as bien dormi, mon chéri ? » lui demanda Annelise.
Algernon hocha la tête une fois. « Le changement de pression atmosphérique n'était pas efficace pour les cycles de sommeil paradoxal. »
Annelise sourit, fatiguée. « D'accord, Professeur. »
Elle se tourna vers Clemie, lui secouant doucement l'épaule. « Clemie, ma chérie. Réveille-toi. Nous sommes à New York. »
Clemie remua, serrant l'ours plus fort. Elle prit une profonde inspiration, son petit nez frémissant. Puis elle fronça le visage, l'air perturbé.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Annelise en écartant les cheveux du visage de sa fille.
« Ça sent le parfum », marmonna Clemie. « Et... le métal. »
« C'est juste la ville, ma chérie. »
« Non », murmura Clemie, ses yeux grands et effrayés alors qu'elle regardait vers l'avant de l'avion. « Ça sent la méchante dame. »
Annelise fronça les sourcils. L'odorat de Clemie était étrangement précis, presque surnaturel. Si elle disait que quelque chose sentait mauvais, cela signifiait généralement des ennuis.
« Il n'y a pas de méchantes dames ici », dit Annelise fermement, bien que son propre cœur ait raté un battement. Elle rassembla leurs sacs, jetant le lourd fourre-tout sur son épaule. « Allez. Tenez-vous la main. Ne lâchez pas. »
Ils se frayèrent un chemin dans l'allée, rejoignant le lent exode des passagers.
Annelise posa le pied sur la passerelle, l'air humide de New York lui frappant le visage. Il était lourd, oppressant. Il donnait l'impression d'un piège qui se referme.
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