LE MILLIARDAIRE DE LA MAUVAISE MARIEE

Je détestais les hôpitaux. L'odeur d'eau de Javel et de désinfectants me soulevait toujours le cœur. J'étais arrivée en courant après l'appel concernant le petit accident de Chloe, déjà en train de préparer la leçon que je lui ferais sur le fait de conduire trop vite sous la pluie.

À la place, un médecin m'a menée dans la chambre et a lentement tiré le drap blanc.

Mon corps s'est figé, et un instant mon monde entier s'est effondré.

Je n'ai pas pu crier. La main de mon père sur mon épaule, qui tremblait plus qu'elle n'aurait dû.

« Avery », a-t-il chuchoté, la voix brisée. « On n'a pas le temps de s'effondrer. »

C'est alors qu'il m'a parlé du contrat.

Chloe se rendait pour signer les papiers de mariage avec Sebastian Cross, un milliardaire de la tech apparemment assez désespéré pour une femme qu'il avait tout arrangé par téléphone. Des millions de dollars. Assez pour couvrir le traitement contre le cancer de papa, celui que notre assurance ne pouvait même pas prendre en charge.

« Elle allait le faire pour moi », a dit papa, les larmes coulant sur ses joues.

« Elle savait qu'on n'avait plus d'options. Maintenant elle est partie. Mais toi... toi tu pourrais nous sauver, Avery. Tu peux prendre sa place. »

« Non. » Le mot est sorti alors que je digérais encore tout. « Je ne peux pas. Papa, c'est de la folie. »

Sa poigne s'est resserrée sur mon épaule. « Le cancer est pire que ce que je t'ai dit. Ils m'ont donné quelques mois, Avery. Trois mois, peut-être quatre. Cet argent me donne une chance de me battre. Si Sebastian apprend qu'elle est morte, l'accord est annulé. Le fonds fiduciaire reste bloqué. »

J'avais la nausée. Chloe avait toujours été la courageuse, la jumelle dorée qui s'épanouissait sous les projecteurs. Moi, j'étais la coordinatrice logistique, la discrète. Usurper son identité dans un mariage fictif avec un magnat tout-puissant ? C'était un suicide social.

J'ai essayé de trouver une raison logique. « On ne peut pas simplement échanger les gens, papa. Et les biométries ? Les vérifications d'antécédents ? Sebastian saurait dès que je franchirais la porte. »

Mais papa continuait de parler et de supplier, évoquant la cérémonie privée déjà prévue pour ce soir, et le fait que Sebastian n'avait jamais parlé à Chloe qu'au téléphone. Ils ne s'étaient jamais rencontrés en personne. Si on agissait vite, personne ne saurait jamais rien.

J'avais quelques heures pour enterrer ma sœur au fond de mon cœur et devenir elle.

J'ai dit non au moins six fois de plus. Finalement, j'ai cédé.

****

À la fin, je me suis retrouvée dans notre chambre, entourée de tous les souvenirs. Les vêtements étaient éparpillés sur le canapé design, et l'air sentait encore faiblement son parfum signature au jasmin.

J'ai enfilé la robe de soie crème qu'elle avait choisie pour la signature. Le tissu collait à mes courbes, m'allait trop bien. Je me suis regardée dans le miroir, j'ai appliqué sa teinte préférée de rouge à lèvres audacieux, rouge sang.

Ce qui me regardait en retour, c'étaient les mêmes pommettes marquées, les mêmes yeux sombres et expressifs, mais la fille dans le reflet ne pouvait pas être comme elle.

Une voiture privée est venue me chercher. Dehors, la pluie continuait de bruiner. Mes mains ne cessaient de trembler, alors je les ai serrées en poings sur mes genoux, me forçant à inspirer sur quatre temps, expirer sur quatre.

« Signe juste les papiers », me suis-je dit. « Prends l'argent. Sauve papa. Survire à la nuit. »

Sebastian Cross m'attendait dans une suite exécutive au sommet d'une tour de verre.

Il était plus grand que je ne l'avais imaginé, large d'épaules dans un costume anthracite parfaitement coupé qui criait une autorité calme et intouchable. Il portait des lunettes élégantes et high-tech, mais elles ne pouvaient cacher les yeux ambrés frappants et analytiques derrière. Quand il s'est tourné vers moi, quelque chose de dangereusement tendu a crépité dans l'air.

« Chloe », a-t-il dit. Sa voix était grave, profonde, et semblait intime. C'était la même voix qui avait apparemment fait rire ma sœur lors d'appels nocturnes.

J'ai forcé un sourire. « Sebastian. »

Il a traversé la pièce d'un air surpris, réduisant l'espace entre nous, et a pris ma main. Sa poigne était chaude et ferme. Une seconde, j'ai cru qu'il allait se pencher pour m'embrasser, mais il s'est contenté d'étudier mon visage, son regard fouillant mes traits comme s'il pouvait lire chacun des secrets que j'essayais d'enterrer.

« Tu as l'air assez nerveuse », a-t-il observé calmement, son pouce caressant légèrement le dos de mon poignet, juste au-dessus de mon pouls déchaîné.

« Ne le serais-tu pas ? » Les mots sont sortis plus fermes que je ne me sentais. « Épouser un inconnu pour un contrat. Ce n'est pas quelque chose à quoi on s'habitue en un jour. »

Un sourire faible et dangereux a tiré le coin de sa bouche. « Point juste. »

Les avocats dans le coin de la pièce étaient silencieux et efficaces. Les papiers ont glissé sur la table de verre. J'ai pris le stylo, les doigts légèrement tremblants. J'ai signé « Chloe Sterling ».

Ma main s'est sentie complètement traîtresse pendant que je me forçais à signer. Sebastian m'observait tout le temps, ses yeux suivant le mouvement du stylo d'une façon qui me serrait la poitrine.

Puis est venue la cérémonie elle-même. Elle a été courte et privée. Juste nous, un juge engagé, et deux témoins.

J'ai à peine entendu les vœux. Mon esprit n'arrêtait pas de revenir à tout ce qui s'était passé, c'était comme un rêve.

La bague était magnifique quand Sebastian l'a glissée à mon doigt annulaire gauche. Platine et un diamant taille émeraude impeccable qui coûtait probablement plus cher que tout mon immeuble. Il n'a pas relâché ma main ensuite. Au contraire, il s'est penché tout près, sa poitrine frôlant mon épaule, son souffle chaud caressant mon oreille.

« Un mensonge de plus, "Chloe"... et ce mariage se termine ce soir. »

Je me suis figée instantanément, l'air bloqué dans mes poumons.

Il s'est reculé juste assez pour me regarder de haut, son expression totalement illisible derrière ses lunettes. Mon cœur cognait contre mes côtes.

Comment ?

Comment savait-il déjà ?