Cassian Thorn

Pendant vingt ans, Journey a incarné la parfaite héritière de la richissime famille Kensington. Jusqu'à ce qu'un test ADN révèle une vérité implacable : zéro pour cent de compatibilité. La véritable fille, Alleen, venait d'être retrouvée dans un quartier misérable du Queens. Dès son arrivée, les parents adoptifs de Journey ont radicalement changé d'attitude. Ils l'ont convoquée dans le salon pour la jeter dehors sur-le-champ, pressés d'effacer cette tache sur leur réputation. Preston Kensington lui a glissé un chèque d'un million de dollars comme une vulgaire indemnité de licenciement, exigeant qu'elle signe un accord de confidentialité et disparaisse. Alleen, jouant les victimes larmoyantes, a même essayé de forcer ses malles Louis Vuitton, l'accusant de piller la maison. « Tu n'es qu'une voleuse, tout ce que tu as appartient à ma famille ! » Ils la regardaient avec un mélange de pitié et de dégoût, persuadés de l'avoir brisée et de la renvoyer à une vie de misère. Mais comment auraient-ils pu deviner que la fortune des Kensington n'était que de la petite monnaie pour elle ? Ce qu'ils ignoraient, c'est que la fausse héritière qu'ils jetaient à la rue était en réalité « Luna », la mystérieuse productrice milliardaire à la tête de Timeless Media. La nuit tombée, depuis l'appartement délabré de sa famille biologique, Journey a ouvert son ordinateur crypté pour faire chuter les actions de son ancien père. La représentation de la fille soumise était terminée, le véritable jeu de pouvoir pouvait commencer.

Jocelyn avait passé deux ans à jouer la petite amie de l'ombre et l'assistante dévouée du magnat de la tech, Kieran Douglas. Jusqu'à ce qu'une alerte sur son téléphone lui révèle la trahison : Kieran venait d'officialiser sa romance avec la riche héritière Aspen Schneider, la qualifiant publiquement d'« âme sœur ». Aucune explication ne lui fut donnée, juste un SMS froid lui ordonnant de préparer ses dossiers de travail. Pire encore, sa propre mère l'appela pour se moquer de son humiliation publique et lui lancer un ultimatum. Elle menaça de bloquer définitivement l'héritage de son défunt père si Jocelyn n'acceptait pas d'épouser un vieillard lubrique pour sauver les affaires familiales. Lorsqu'elle alla remettre sa démission, Aspen l'humilia devant tout le gratin new-yorkais, enfonçant cruellement ses ongles manucurés dans la main gravement brûlée de Jocelyn. Kieran observa la scène avec mépris, prenant la défense de sa nouvelle fiancée avant de rabaisser Jocelyn devant la foule. « Tu n'étais qu'une assistante, Jocelyn. Ne confonds pas ton rôle. » Elle avait tout sacrifié pour lui, gérant sa vie et sa libido, pour réaliser qu'elle n'avait été qu'un substitut jetable, un appareil électroménager qu'on remplace sans scrupule. Mais le testament de son père exigeait seulement un mariage légal pour débloquer ses millions, sans aucune condition sur l'identité du mari. Jocelyn ravala ses larmes, bloqua le numéro de Kieran et contacta un avocat pour organiser un mariage blanc urgent avec le playboy le plus scandaleux de New York.

Pendant sept ans, j'ai récuré des sols, maquillé des comptes et caché mon identité d'héritière Vitiello. Tout ça pour savoir si Dante Moretti m'aimait pour moi, et non pour le pouvoir de mon père. Mais l'immense panneau publicitaire sur les Champs-Élysées a glacé le sang dans mes veines. Ce n'était pas mon visage à côté du sien sous le titre « Le Roi et sa nouvelle Reine ». C'était celui d'une serveuse de cocktail nommée Lola. Quand je suis entrée dans le hall pour le confronter, Lola m'a giflée et a écrasé le médaillon de ma défunte mère sous son talon aiguille. Dante ne m'a pas défendue. Il n'avait même pas l'air désolé. « Tu es utile, comme une agrafeuse », a-t-il ricané en regardant sa montre. « Mais un Roi a besoin d'une Reine, pas d'une employée de bureau ennuyeuse. Tu peux rester ma maîtresse si tu veux garder ton travail. » Il pensait que je n'étais personne. Il pensait qu'il pouvait m'utiliser pour blanchir son argent et me jeter comme une ordure. Il n'avait pas réalisé que la seule raison pour laquelle il n'était pas en prison fédérale, c'était parce que je le protégeais. J'ai essuyé le sang sur ma lèvre et j'ai sorti un téléphone satellite sécurisé. Dante s'est mis à rire. « Qui appelles-tu ? Ta maman ? » Je l'ai fixé droit dans les yeux pendant que la ligne s'établissait. « Le pacte est rompu, Papa », ai-je murmuré. « Brûle-les tous. » Dix minutes plus tard, les portes vitrées ont volé en éclats alors que les hélicoptères militaires de mon père descendaient dans la rue. Dante est tombé à genoux, réalisant trop tard qu'il n'avait pas seulement perdu une secrétaire. Il venait de déclarer la guerre au Capo dei Capi.

Après quinze ans de mariage et une lutte acharnée contre l'infertilité, j'ai enfin vu deux barres roses sur un test de grossesse. Ce bébé était ma victoire, l'héritier qui allait enfin consolider ma place d'épouse de Marc Vitali, un caïd de la pègre marseillaise. Je comptais l'annoncer à la fête de sa mère, un triomphe sur la matriarche qui ne voyait en moi qu'une terre aride. Mais avant que je puisse célébrer, mon amie m'a envoyé une vidéo. Le titre criard disait : « LE BAISER PASSIONNÉ DU CAÏD MARC VITALI EN BOÎTE DE NUIT ! » C'était lui, mon mari, dévorant une femme qui ressemblait à une version plus jeune, plus fraîche de moi. Quelques heures plus tard, Marc est rentré en titubant, ivre et puant le parfum d'une autre femme. Il s'est plaint que sa mère le suppliait de lui donner un héritier, ignorant tout du secret que je portais. Puis mon téléphone s'est allumé. Un SMS d'un numéro inconnu. « Ton mari a couché avec ma copine. Il faut qu'on parle. » C'était signé par Dante Moreau, le parrain impitoyable de notre clan rival. La rencontre avec Dante a été un cauchemar. Il m'a montré une autre vidéo. Cette fois, j'ai entendu la voix de mon mari, disant à l'autre femme : « Je t'aime. Éliane... c'est juste du business. » Mes quinze années de loyauté, à bâtir son empire, à prendre une balle pour lui – tout ça, balayé comme du « business ». Dante ne s'est pas contenté de révéler la liaison ; il m'a prouvé que Marc était déjà en train de piller nos biens communs pour se construire une nouvelle vie avec sa maîtresse. Puis, il m'a fait une offre. « Divorce-le, » a-t-il dit, ses yeux froids et calculateurs. « Rejoins-moi. On bâtira un empire ensemble et on le détruira. »

Mon mariage arrangé était assorti d'une clause sadique. Mon mari, Hugo, devait passer neuf « tests de loyauté » conçus par Sofia, son obsession de jeunesse. Neuf fois, il a dû la choisir elle, plutôt que moi, sa femme. Pour notre anniversaire, il a fait son dernier choix, me laissant à l'agonie, le corps en sang, sur le bas-côté de l'autoroute en pleine tempête. Il a foncé à son chevet simplement parce qu'elle l'avait appelé, prétendant avoir peur du tonnerre. Ce n'était pas la première fois. Il avait abandonné le vernissage de ma galerie pour un de ses cauchemars, l'enterrement de ma grand-mère pour sa voiture opportunément en panne. Ma vie entière n'était qu'une note de bas de page dans leur histoire, un rôle que Sofia a admis plus tard avoir choisi elle-même pour moi. Après quatre ans à n'être qu'un lot de consolation, mon cœur était devenu un bloc de glace. Il n'y avait plus de chaleur à donner, plus d'espoir à briser. J'en avais enfin terminé. Alors, quand Sofia m'a convoquée dans ma propre galerie d'art pour un dernier acte d'humiliation, j'étais prête. J'ai regardé calmement mon mari, désespéré de lui plaire, signer le document qu'elle a fait glisser devant lui sans même y jeter un œil. Il pensait signer un contrat d'investissement. Il n'avait aucune idée qu'il s'agissait de l'accord de divorce que j'avais glissé dans le dossier une heure plus tôt.

Par pitié, j'ai sauvé Jaycob, abandonné par sa famille, des griffes du malfaiteur. Il a juré de toujours bien me traiter. Mais après avoir été reconnu par sa famille, je l'ai entendu parler à ses amis : « Jennifer ? Juste une femme âgée sans amour, Juste une femme âgée sans amour, qui s'approche de moi avec un but. Si elle ne m'avait pas réellement sauvé, elle n'aurait même pas le droit de rester à mes côtés. » J'ai compris que c'est ainsi qu'il me voyait. Je me suis éloignée de lui comme il le souhaitait. Mais Jaycob l'a regretté, les yeux humides, il a supplié doucement : « Jenny, tu avais dit que tu ne me rejetterais pas. »

J'ai sorti mon fiancé d'une épave de voiture quelques secondes avant qu'elle n'explose. Le feu a couvert mon dos de cicatrices hideuses, mais je lui ai sauvé la vie. Pendant les quatre ans où il est resté dans le coma, j'ai tout abandonné pour m'occuper de lui. Six mois après son réveil, il est monté sur scène pour sa conférence de presse de retour. Il était censé me remercier. Au lieu de ça, il a fait une déclaration grandiose et romantique à Estelle, son amour de jeunesse, qui souriait depuis le public. Sa famille et Estelle ont alors fait de ma vie un véritable enfer. Ils m'ont humiliée lors d'un gala, déchirant ma robe pour exposer mes cicatrices. Quand j'ai été battue dans une ruelle par des voyous engagés par Estelle, Julien m'a accusée d'inventer tout ça pour attirer l'attention. J'étais allongée sur un lit d'hôpital, couverte de bleus et brisée, pendant qu'il se précipitait au chevet d'Estelle parce qu'elle avait "peur". Je l'ai entendu lui dire qu'il l'aimait et que moi, sa fiancée, je ne comptais pas. Tous mes sacrifices, ma douleur, mon amour inébranlable... ça ne signifiait rien. Pour lui, je n'étais qu'une dette qu'il devait rembourser par pitié. Le jour de notre mariage, il m'a virée de la limousine et m'a abandonnée sur le bas-côté de l'autoroute, encore dans ma robe de mariée, parce qu'Estelle avait simulé un mal de ventre. J'ai regardé sa voiture disparaître. Puis j'ai hélé un taxi. « À l'aéroport, » ai-je dit. « Et appuyez sur le champignon. »

Pendant dix ans, mon mari milliardaire, Adrien, a payé les traitements vitaux de mon frère. J'étais ambulancière, et il m'appelait son ange pour lui avoir sauvé la vie il y a longtemps. Mais quand j'ai sauvé un enfant mourant d'un incendie à la place de sa meilleure amie mondaine, Ariane, l'ange a chuté. Il a coupé les fonds pour mon frère, menaçant de le laisser mourir. Il m'a forcée à tenir une conférence de presse et à m'humilier publiquement pour avoir fait mon travail, tout ça pour apaiser l'ego d'Ariane.

Un homme vaniteux, un speed dating raté, et une décision impulsive qui allait tout changer. Pour clouer le bec à un prétendant arrogant, Corinne n'eut qu'une idée folle : saisir la cravate du premier bel inconnu venu... et l'embrasser. Elle ne savait pas encore qu'elle venait de voler son premier baiser à Jeremy Holden; l'héritier le plus redouté de la Nouvelle Capitale. « Assume la responsabilité de m'avoir embrassé. » En quelques heures, elle se retrouvait sur une scène, bague au doigt, fiancée à un homme dont elle ne connaissait pas même le prénom. Jeremy est froid, imprévisible, et dangereusement séduisant. Corinne est impulsive, insolente, et bien décidée à ne tomber amoureuse de personne. Mais un baiser volé peut-il vraiment rester sans lendemain ? Et si le second changeait tout ?

Le jour où Vivian a reçu le rapport confirmant le cancer de son mari, celui-ci lui a remis les papiers du divorce. Tout le monde pensait que c'était Vivian qui était en train de mourir, et sa belle-mère lui a lancé d'un ton moqueur : « Pourquoi gaspiller de l'argent si tu ne vas pas vivre longtemps ? » Son mari a déclaré d'un ton sec : « Elle est enceinte. C'est fini entre nous. » Mais le jour où Vivian a signé les papiers du divorce, elle a épousé un magnat impitoyable et intouchable. Au fur et à mesure que ses identités cachées étaient révélées, le magnat a compris qu'elle était la femme qu'il avait toujours désirée. Tandis qu'il devenait obsédé par elle, son ex et sa famille se noyaient dans le regret. Vivian s'est contentée de sourire. « Tu m'as dit d'abandonner le traitement ? C'est drôle. C'est toi qui es malade. »

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

Le jour même où elle devait se marier, Madison a découvert la trahison de son fiancé : cinq années d'amour réduites à un simple rôle de bouche-trou pour une autre femme. Elle est partie sans hésiter, bien décidée à prendre un nouveau départ. Mais face à cette condition imposée de se marier avant ses vingt-cinq ans sous peine de perdre complètement son héritage, elle n'avait d'autre choix que d'accepter un rendez-vous arrangé. Le destin lui a joué un tour cruel lorsqu'elle s'est rapprochée du mauvais homme, se retrouvant mariée au plus grand rival de son ex, la personnalité la plus redoutable de la ville. Madison pensait que ce n'était qu'un arrangement pratique. Mais il voyait les choses autrement : dès le début, il n'avait jamais eu l'intention de la laisser partir.

Elliana, la vilain petit canard mal-aimée de sa famille, était humiliée par sa demi-sœur Paige, que tout le monde admirait. Paige, fiancée au PDG Cole, était la femme parfaite... jusqu'à ce que Cole épouse Elliana le jour du mariage. Choqués, tous se demandaient pour quoi il avait choisi cette femme laide. Alors qu'ils s'attendaient à ce qu'elle soit rejetée, Elliana a stupéfié tout le monde en révélant sa véritable identité : guérisseuse miraculeuse, magnat de la finance, prodige de l'évaluation et génie de l'intelligence artificielle. Lorsque ceux qui avaient maltraité Elliana ont exprimé leurs regrets et imploré son pardon, Cole a révélé une photo stupéfiante d'Elliana sans maquillage, provoquant un véritable choc dans les médias. « Ma femme n'a besoin de l'approbation de personne. »

Pendant trois ans, Caroline s'est humiliée à courir après un amour qu'elle n'obtiendrait jamais. Le jour où le premier amour d'Isaac est revenu, elle a signé les papiers du divorce et est partie sans hésitation. Tout le monde se moquait d'elle, convaincu qu'elle se retrouverait sans rien. Au lieu de cela, Caroline s'est lancée dans une vie à laquelle personne ne s'attendait. Trois hommes puissants sont apparus et ont révélé la vérité : Caroline était leur sœur disparue depuis longtemps et la véritable fille d'une famille d'élite. Son frère aîné était un magnat des affaires influent, le deuxième un chirurgien de renommée mondiale, et le plus jeune un avocat si redoutable qu'il faisait trembler tout le monde. Entourée d'amour et de protection, Caroline a enfin brillé. Quand Isaac s'est agenouillé, suppliant pour une autre chance, elle a souri froidement. « Pourquoi ne demandes-tu pas d'abord à mes frères ? »

Anna Hart n'a jamais eu le choix : pour sauver l'entreprise familiale au bord de la faillite, elle est contrainte d'épouser Julian Ashford, héritier d'un empire financier, plongé dans le coma après un accident. On lui promet un mariage de façade, une alliance sans âme... mais tout s'effondre lorsque Julian ouvre les yeux. Réveillé, il n'est ni le mari bienveillant ni l'allié silencieux qu'elle espérait : froid, possessif et redoutable, il transforme la vie d'Anna en une épreuve où chaque instant se joue entre domination et survie. Face aux humiliations, aux complots de sa belle-mère et aux luttes internes de la puissante famille Ashford, Anna découvre en elle une force insoupçonnée. Mais le véritable combat commence lorsqu'elle devient mère de jumeaux, prête à tout pour les protéger des griffes d'un monde régi par l'argent et le pouvoir. Entre amour contraint, secrets dévastateurs et luttes de pouvoir.

Après six ans de relation, Joslyn a été abandonnée juste avant son mariage, son fiancé lui ayant préféré son premier amour. C'est alors qu'elle a reçu une proposition inattendue : celle de Connor, le père adoptif de son ex-fiancé. « Épouse-moi. Tu auras tout ce que tu veux... et tu pourras te venger de lui. » Ce mariage avait ses avantages : une généreuse allocation mensuelle, des ressources en abondance à sa disposition, un mari qui n'était pratiquement jamais à la maison, et le pur plaisir de faire valoir son nouveau statut devant son ex-fiancé. Mais le mari distant auquel elle s'attendait s'est révélé possessif. Alors que son ex la suppliait publiquement de lui donner une nouvelle chance, Connor l'a serrée dans ses bras. « Répète ça encore une fois, et tu seras banni de la famille pour toujours. » Ce n'est que plus tard que Joslyn a découvert la vérité : Connor avait passé six ans à tout mettre en œuvre pour qu'elle soit sienne. Convaincue qu'il s'agissait d'une affaire avantageuse, Joslyn a accepté. Jamais à la maison ? Un pur mensonge. Et la promesse que chacun vivrait sa propre vie ? Une autre ruse soigneusement élaborée. Lors de leur nuit de noces, il l'a plaquée sous lui, ses baisers lui coupant le souffle. Soir après soir, il rentrait toujours tôt à la maison, totalement obsédé par elle.

Les heures ensoleillées faisaient scintiller leur affection, tandis que les nuits au clair de lune enflammaient un désir imprudent. Mais lorsque Brandon a appris que sa bien-aimée n'en avait peut-être plus que pour six mois à vivre, il a froidement remis à Millie les papiers du divorce, murmurant : « C'est juste pour sauver les apparences, nous nous remarierons une fois qu'elle se sera calmée. » Millie, le dos droit et les joues sèches, a senti un vide dans son cœur. La séparation fictive est devenue définitive. Elle a discrètement mis fin à sa grossesse et s'est lancée dans une nouvelle vie. Mais Brandon s'est effondré, sa voiture dévalant la rue, refusant de laisser partir la femme qu'il avait rejetée, la suppliant de se retourner ne serait-ce qu'une seule fois.