Catchalot

J'étais allée chez l'avocat de la famille pour une simple autorisation de voyage. À la place, il m'a tendu un acte de divorce. L'encre avait séché depuis trois ans. Pendant que je jouais mon rôle d'épouse dévouée du Parrain, Dante m'avait secrètement répudiée le lendemain de notre cinquième anniversaire. Vingt-quatre heures plus tard, il épousait légalement la nounou, Gia, et nommait son fils au regard de vipère comme son héritier. Je suis rentrée pour le confronter. Le gamin m'a jeté de la soupe à la tomate bouillante au visage. Dante n'a même pas regardé mes brûlures. Il a serré le garçon dans ses bras. Son regard, injecté de haine et de drogue, me fusillait. Il m'a traitée de monstre. J'avais osé contrarier son « fils ». Le coup de grâce est arrivé dans un parking souterrain. Une voiture a foncé sur nous. Dante ne m'a pas sauvée. Il m'a poussée sur la trajectoire du véhicule. Mon corps comme bouclier humain pour protéger sa maîtresse. Brisée sur le bitume, j'ai compris. Pour lui, Aria Ricci était déjà morte. Alors, j'ai décidé de rendre sa mort officielle. J'ai organisé un vol privé au-dessus de la Méditerranée. J'ai fait en sorte qu'il n'y ait aucun survivant. Pendant que Dante pleurait sur les débris, comprenant trop tard qu'il avait été empoisonné contre moi, j'étais déjà loin, en lieu sûr. Le Canari était mort. La Faucheuse était née.

Mon mari, Adrien Grimaud, venait d'être élu sénateur. J'étais une cheffe réputée, enceinte de notre premier enfant. Le soir de sa victoire, notre monde aurait dû être parfait. Au lieu de ça, je l'ai vu en direct à la télé, le bras autour de sa maîtresse, elle aussi enceinte, alors qu'il annonçait leur relation au monde entier. Puis il a regardé la caméra et a prétendu que ma grossesse était un mensonge. Une pure invention pour créer un scandale. Sa famille puissante, avec l'aide de mes propres parents adoptifs, m'a enfermée chez nous. Ils ont installé sa maîtresse dans ma propre chambre et comptaient me forcer à avorter pour protéger sa carrière. Sa mère m'a regardée avec des yeux de pierre. « C'est pour le mieux, Clara. Pas de complications. » J'étais piégée, trahie par tout le monde, confrontée au meurtre de mon enfant à naître. Mais ils ont fait une erreur : ils m'ont rendu mon téléphone. Les mains tremblantes, j'ai retrouvé un numéro oublié depuis longtemps et j'ai composé. Une voix d'homme a répondu. « Je m'appelle Clara Lemoine, » ai-je articulé, la gorge nouée. « Je crois que vous êtes mon père. Ils vont me prendre mon bébé. »

Lors de la soirée de lancement de notre entreprise, alors que j'étais enceinte de notre enfant, la directrice des opérations de mon mari, Doriane, a glissé sa main dans la sienne. Elle s'est penchée et a ronronné qu'elle « s'occupait déjà » de ses besoins si particuliers, une déclaration publique de leur liaison. Mon mari, Bastien, a juste eu un rire nerveux, sa réaction typique quand il était pris sur le fait. Le lendemain matin, après avoir pris la décision atroce d'interrompre ma grossesse, je les ai revus. J'ai trébuché et je suis tombée sur le trottoir. Bastien s'est précipité vers moi, mais quand Doriane a simulé un vertige, il m'a abandonnée sur le sol sans une seconde d'hésitation pour la prendre, elle, dans ses bras. Allongée là, oubliée sur le trottoir sale, j'ai enfin compris. Il ne m'avait pas seulement trompée ; il n'avait aucune considération pour moi ou pour l'enfant que je venais de perdre. Tout mon amour et mes sacrifices ne signifiaient rien. Alors qu'il s'éloignait avec elle, j'ai sorti mon portable. « Papa », ai-je dit, ma voix glaciale, « retire jusqu'au dernier centime d'AuraTech. Et trouve-moi les meilleurs avocats. Il me faut les papiers du divorce et un formulaire de consentement à une interruption de grossesse. Ce soir. »

Mes dix ans de mariage n'étaient qu'un mensonge transactionnel, bâti sur la prophétie d'un astrologue selon laquelle mon thème astral garantirait le succès de mon mari. Mais le jour de mon anniversaire, il m'a abandonnée pour emmener sa jeune stagiaire, Anaïs, au festival de science-fiction dont je rêvais depuis des années. Il est rentré à la maison, imprégné de son parfum sucré au matcha, un élastique à cheveux vert et un souvenir du festival cachés dans sa poche. Il m'a traitée d'hystérique, a dit qu'elle était « fragile » et qu'elle avait besoin de lui. Lors de notre gala d'anniversaire, censé être ses grandes excuses, je l'ai vu l'embrasser passionnément sur la terrasse pendant le feu d'artifice. Il me murmurait encore des promesses à l'oreille, complètement inconscient. Cette nuit-là, je lui ai laissé les papiers du divorce et mon alliance. Mais il m'a retrouvée lors de mon voyage en solo dans le Vercors, me surprenant avec mon nouveau guide, Cédric. Il a frappé Cédric, puis m'a accusée de le tromper. « Tu m'appartiens ! » a-t-il hurlé. À ce moment précis, son téléphone a sonné. C'était un appel vidéo d'une Anaïs hystérique. « Hugo, je suis enceinte ! Mes parents sont furieux ! Ils exigent qu'on se marie immédiatement ! »

Cailey avait réussi à survivre à son mari, devenant ainsi une jeune veuve. Puis, lors de ses funérailles, elle s'est retrouvée menacée d'expulsion de chez elle. Dans une tentative désespérée de garantir sa part de l'héritage, Cailey a tenté de séduire son beau-fils et de lui donner un enfant. Malheureusement, il a compris immédiatement ses intentions. « Je ne suis pas aussi naïf que mon père. » Peu importe ses efforts, elle n'a pas réussi à le convaincre. Cailey n'a eu d'autre choix que de revoir ses plans. Mais une nuit, le même beau-fils l'a plaquée brusquement contre le mur. « Tu veux quelque chose de moi ? Implore-moi. »

La première fois que j'ai kidnappé la maîtresse de mon amant, il m'a fait tuer pour ça. Je lui ai donné huit ans de ma vie. J'ai bâti son empire, brique par brique sanglante. Et en secret, je portais son enfant. Mais pour une fragile étudiante aux Beaux-Arts, il m'a fait droguer sur un brancard. J'étais consciente. Un médecin véreux m'opérait. Il arrachait notre bébé de mon ventre. J'ai entendu un seul, minuscule cri. Puis le silence. « Tout ce qui la menace, je le détruirai », a-t-il murmuré, sa voix vide de toute émotion. « Même toi. Même notre enfant. » Puis il m'a livrée à ses hommes pour qu'ils abusent de moi et se débarrassent de mon corps. Ma dernière pensée fut que je n'étais qu'une reine qu'il était prêt à sacrifier pour un joli pion. Et puis, mes yeux se sont rouverts brusquement. J'étais dans ma voiture. Mon ventre était plat. Mes mains agrippaient le volant. La date sur mon téléphone s'est gravée dans mon cerveau. J'étais revenue au jour du premier kidnapping. Cette fois, je ne serais pas un sacrifice. Cette fois, je survivrais.

Je suis rené le jour de ma cinquante-sixième déclaration publique à ma tutrice, Charlotte Moreau. Dans ma vie passée, mon obsession l'avait détruite, la menant à un mariage infernal et à sa mort en me sauvant. Cette fois, j'ai juré de tout réparer. Pour la pousser vers l'homme qu'elle aimait vraiment, j'ai appelé Hugo Fournier sur les lieux. Mais à l'instant où il est arrivé, un lourd projecteur de scène s'est écrasé au sol entre eux. Hugo a immédiatement hurlé que j'avais essayé de le tuer. Charlotte, la femme pour qui j'étais mort, l'a cru sur-le-champ. De retour à la maison, il m'a servi une soupe truffée de cacahuètes, sachant que j'y suis mortellement allergique. Alors que ma gorge se serrait, il a fait tomber « accidentellement » mon Anapen de ma main et a convaincu Charlotte que je faisais une crise de démence. Elle m'a regardé suffoquer, le visage empreint d'un dégoût absolu. « Emmenez-le dans la chambre froide au sous-sol », a-t-elle ordonné à la sécurité. « Laissez-le se calmer. » La femme qui, autrefois, m'avait transporté d'urgence à l'hôpital pour cette même allergie me voyait maintenant comme un monstre. Alors qu'ils me traînaient, j'ai jeté un dernier regard en arrière. Par-dessus l'épaule de Charlotte, Hugo me regardait droit dans les yeux. Il souriait. J'ai enfin compris. Mon obsession n'était pas le seul poison dans nos vies. C'était lui. Et cette fois, je n'allais pas la sauver de moi-même. J'allais la sauver de lui.

Le jour de mon mariage, je me tenais seule devant l'autel dans une robe qui avait coûté à mon père ses dernières économies. J'allais être sacrifiée pour sceller un pacte avec la mafia. Mais Thibault, le prince pourri gâté de la famille Maure, n'est jamais venu. J'ai appris qu'il venait de fuir en Californie avec son amant, un chanteur de cabaret. Les murmures ont envahi la cathédrale remplie des prédateurs les plus dangereux de la ville. J'étais devenue un déchet avant même d'avoir la bague au doigt. La famille de Thibault s'attendait à ce que j'absorbe toute la honte en silence. Pire, pour sauver leur alliance, ils ont voulu me jeter en pâture à ses cousins : une brute sanguinaire qui me massacrerait ou un lâche fini. J'allais être la risée du monde souterrain pour le reste de ma vie, une victime pitoyable condamnée à subir les conséquences de la fuite d'un autre. Pourquoi devrais-je payer pour sa trahison et me laisser détruire ? La rage a carbonisé ma tristesse. Le pacte exigeait que j'épouse un homme de la lignée Maure, mais il ne précisait pas lequel. J'ai arraché mon voile et j'ai pointé mon doigt vers le premier rang, vers l'homme le plus puissant et le plus terrifiant de la ville. "Je le choisis, lui." Puisque Thibault m'avait jetée aux ordures, j'allais épouser son père, le Parrain en personne. Et devenir son pire cauchemar : sa belle-mère.

J'ai regardé mon mari, le Caïd le plus redouté de Paris, signer la fin de notre mariage avec la même indifférence glaciale que lorsqu'il ordonnait une exécution. La plume de son stylo Montblanc crissait contre le papier, un son qui couvrait le bruit de la pluie frappant la vitre du café. Il n'a même pas pris la peine de lire un seul mot. Il pensait signer de simples bons de livraison pour l'entreprise familiale. En réalité, il signait l'« Acte de Dissolution d'Union » que j'avais glissé sous la page de garde. Il était trop distrait pour vérifier. Ses yeux étaient rivés sur son téléphone crypté, envoyant des messages frénétiques à Sophie – la veuve, la beauté tragique, la femme qui hantait notre mariage depuis trois ans. « Fait », grogna-t-il, jetant la pile de papiers dans son SUV blindé sans même un regard pour moi. « L'affaire est conclue, Hélène. On y va. » Quelques instants plus tard, son téléphone sonna. La sonnerie spéciale qu'il réservait aux urgences. Son attitude changea instantanément, passant du patron froid au protecteur affolé. « Chauffeur, change de route. Elle a besoin de moi », hurla-t-il. Il m'a regardée sans la moindre affection et a ordonné : « Sors de là, Hélène. Luc te ramènera. » Il m'a jetée de la voiture sous une pluie battante pour se précipiter chez sa maîtresse, ignorant complètement qu'il venait de m'accorder légalement ma liberté. Je suis restée sur le trottoir, tremblante mais souriant pour la première fois depuis des années. Le temps que le Caïd réalise qu'il vient de signer son propre divorce, je serai un fantôme à Genève. Et il ne lui restera plus que ses registres de livraison et ses remords.

« Chaque fois que tu enfreindras une règle, je réclamerai une partie de ton corps comme mienne. » Forcée d'épouser l'héritier du plus grand syndicat mafieux afin de rembourser les dettes de ses parents et les frais d'hôpital de sa grand-mère, Malissa se voit proposer un marché : « Vis avec mon fils pendant trente jours. Si tu ne tombes pas amoureuse de lui, j'annulerai ce contrat. » Mais Malissa peut-elle réellement cohabiter trente jours avec le séduisant, chaud et dominateur Hayden sans succomber à ses charmes ? Il existe pourtant des règles pour vivre avec ce monstre de désir, et à mesure qu'elle les enfreint, Malissa découvre des plaisirs qu'elle n'aurait jamais imaginés. À chacun de ses gestes, il met son corps en feu, et peu à peu, son cœur commence à fondre. Mais peuvent-ils vraiment avoir un avenir ensemble, quand Hayden aime déjà une autre femme et que Malissa n'arrive pas à oublier son ex-petit ami ?

J'ai passé un an à récurer les sols du club de mon fiancé, cachant mon identité de fille du Patriarche. Je devais savoir si Hugo Lambert était un Roi digne de fusionner nos empires, ou juste un pantin. La réponse est arrivée, vêtue d'une robe rose fluo. Cindy Royer, une civile dont il était entiché, ne m'a pas seulement traitée comme une domestique ; elle a délibérément versé un expresso brûlant sur ma main parce que je refusais de jouer les voiturières. La douleur était fulgurante, ma peau cloquant instantanément. J'ai appelé Hugo en visio, lui montrant la brûlure, m'attendant à ce qu'il applique le code de notre monde. Au lieu de ça, voyant ses investisseurs le regarder, il a été pris de panique. Il a choisi de me sacrifier pour sauver la face. « À genoux », a-t-il hurlé à travers le haut-parleur. « Supplie-la de te pardonner. Montre-lui le respect qu'elle mérite. » Il voulait que la fille de l'homme le plus dangereux de France s'agenouille devant sa maîtresse. Il pensait faire preuve de force. Il ne réalisait pas qu'il regardait une femme qui pouvait réduire son monde en cendres d'un simple coup de fil. Je n'ai pas pleuré. Je n'ai pas supplié. J'ai simplement raccroché et verrouillé les portes de la cuisine. Puis, j'ai composé le seul numéro que tout le Milieu craignait. « Papa », ai-je dit, ma voix froide comme l'acier. « Code Noir. Apporte les papiers. » « Et envoie les loups. »

Le moniteur cardiaque de mon petit frère hurlait son dernier avertissement. J'ai appelé mon mari, Damien Vasseur, le roi impitoyable de la pègre parisienne dont j'avais sauvé la vie des années plus tôt. Il m'avait promis d'envoyer son équipe médicale d'élite. « Je gère une urgence », a-t-il aboyé avant de raccrocher. Une heure plus tard, mon frère était mort. J'ai découvert quelle était l'« urgence » de Damien sur les réseaux sociaux de sa maîtresse. Il avait envoyé son équipe de chirurgiens de renommée mondiale pour l'aider à mettre bas les chatons de sa chatte. Mon frère est mort pour une portée de chatons. Quand Damien a enfin appelé, il ne s'est même pas excusé. J'entendais la voix de sa maîtresse en arrière-plan, lui demandant de revenir se coucher. Il avait même oublié que mon frère était mort, proposant de lui acheter un nouveau jouet pour remplacer celui que sa maîtresse avait délibérément écrasé. C'était l'homme qui avait promis de me protéger, de faire payer ceux qui m'avaient harcelée au lycée. Maintenant, il tenait cette même harceleuse, Séraphine, dans ses bras. Puis le coup de grâce est arrivé : un appel du service de l'état civil a révélé que notre mariage de sept ans était une imposture. Le certificat était un faux. Je n'ai jamais été sa femme. J'étais juste une possession dont il s'était lassé. Après qu'il m'a laissée pour morte dans un accident de voiture pour Séraphine, je n'ai passé qu'un seul appel. J'ai envoyé un SMS à l'héritier d'un clan rival à qui je n'avais pas parlé depuis des années : « J'ai besoin de disparaître. Je fais appel à toi. »

Pendant sept ans, j'ai été les yeux de Dante Costello, le Parrain aveugle de Marseille. Je l'ai arraché au bord de la folie, soignant ses blessures et chauffant son lit quand tous les autres l'avaient abandonné. Mais à l'instant où il a recouvré la vue, ces années de dévotion ont été réduites en cendres. En un seul appel, il a décidé d'épouser Sofia Moretti pour un territoire, me balayant d'un revers de main comme « la fille de la femme de ménage » et un « réconfort » qu'il comptait garder comme maîtresse. Il m'a forcée à le regarder la courtiser. Lors d'un gala, quand un accident chaotique a fait voler en éclats une tour de verres à champagne, Dante s'est jeté sur Sofia pour la protéger. Il m'a laissée là, debout, saignant à cause des éclats de verre, pendant qu'il l'emportait comme si elle était de porcelaine. Il n'a même pas jeté un regard en arrière vers la femme qui lui avait sauvé la vie. J'ai compris à ce moment-là que j'avais vénéré un dieu brisé. Je lui avais donné ma dignité, pour qu'il me traite comme un simple pansement jetable maintenant qu'il était guéri. Il croyait avec arrogance que je resterais dans l'attique, reconnaissante de recevoir ses miettes. Alors, pendant qu'il célébrait ses fiançailles, j'ai rencontré sa mère. J'ai signé l'accord de départ pour cinquante millions d'euros. J'ai fait mes valises, effacé mon téléphone et pris un aller simple pour l'Australie. Le temps que Dante rentre dans un lit vide, réalise son erreur et commence à mettre la ville à feu et à sang pour me retrouver, j'étais déjà un fantôme.

La dernière chose dont je me souviens, c'est mon fiancé, Cédric, qui porte un toast à notre avenir. La première chose que j'entends en me réveillant à l'hôpital, c'est lui qui demande au Parrain le plus redouté de la ville de se faire passer pour mon fiancé à sa place. Un médecin dit que j'ai de graves lésions neurologiques. Amnésie. Puis, ma meilleure amie, Viviane – la fille que je considérais comme une sœur – entre. Sa main est enlacée au bras de Cédric, sa tête reposant sur son épaule. On dirait un couple parfait et amoureux. J'entends la voix frénétique de Cédric dans le couloir, il ne prend même pas la peine de chuchoter. « S'il te plaît, Léo », supplie-t-il le Parrain, Léo Ricci. « Rends-moi juste ce service. J'ai besoin de souffler un peu avec toutes ses histoires de mariage. » Puis sa voix devient mielleuse, pleine de tentation. « En tant que son "fiancé", tu pourras enfin lui faire signer l'accord de démolition pour le Manoir Orsini. Elle fera tout ce que tu lui demanderas. » Mon cœur n'est plus qu'un tas de cendres froides et mortes. L'homme que j'aimais et la femme en qui j'avais confiance ne m'ont pas seulement trahie. Ils ont essayé de m'effacer. Quand ils reviennent tous dans ma chambre, je me redresse. Je regarde au-delà de Cédric, au-delà de Viviane, et je fixe mes yeux sur l'homme le plus dangereux de la ville. Un léger sourire effleure mes lèvres. « Il n'y a que toi qui me sembles familier », dis-je à Léo Ricci, ma voix douce et brisée. « Fiancé », dis-je, le mot ayant le goût du poison et de l'opportunité. « Je suis désolée, j'ai l'impression d'avoir oublié ton nom. Ramène-moi à la maison. »

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari a fait glisser un écrin de velours noir sur la table. À l'intérieur, pas de bague en diamant, mais un stylo-plume. « Signe les papiers de la séparation, Aurore », a dit Étienne. « Irène est de nouveau en pleine crise. Elle a besoin de voir que c'est fini entre nous. » J'étais la femme du bras droit de la mafia, et pourtant, on me jetait pour la pupille du Clan. Avant que je puisse répondre, Irène a fait irruption dans le restaurant. Elle a hurlé que je portais encore sa bague et a projeté un bol de bisque de homard bouillante en plein sur ma poitrine. Alors que ma peau cloquait et se décollait, Étienne ne s'est pas précipité vers moi. Il l'a prise dans ses bras. « Ça va aller », a-t-il murmuré à la femme qui venait de m'agresser sauvagement. « Je suis là. » La trahison ne s'est pas arrêtée là. Quand Irène m'a poussée dans les escaliers quelques jours plus tard, Étienne a effacé les enregistrements de sécurité pour la protéger de la police. Quand j'ai été enlevée par ses ennemis, j'ai appelé sa ligne d'urgence, celle réservée aux situations de vie ou de mort. Il a rejeté l'appel. Il était trop occupé à tenir la main d'Irène pour sauver sa femme. C'est à ce moment-là que la chaîne s'est brisée. Alors que la camionnette des ravisseurs s'engageait à toute vitesse sur le périphérique, je n'ai pas attendu un sauvetage qui ne viendrait jamais. J'ai ouvert la portière et j'ai sauté dans le noir. Tout le monde a cru qu'Aurore Dubois était morte sur ce bitume. Deux ans plus tard, Étienne se tenait devant une galerie à Paris, contemplant la femme qu'il avait détruite, réalisant enfin qu'il avait protégé la mauvaise personne.

Le jour de mon mariage était parfait. Le soleil de Marseille, les fleurs sauvages des calanques, l'homme de mes rêves devant l'autel. Ethan. Mon père, le sénateur Daniel Fournier, un pilier de la communauté, me conduisait à l'autel, sa fierté évidente. Tout cela n'était qu'un magnifique mensonge. Au moment où j'ai rejoint Ethan, il a sorti un insigne de la Brigade des Stups. « Sénateur Daniel Fournier, vous êtes en état d'arrestation. » Le chaos a éclaté, un coup de feu a retenti, et mon père est tombé, mort. Les yeux glacials d'Ethan m'ont porté le coup de grâce : « C'était une opération, Ava. Rien de plus. » Mon monde a volé en éclats. J'ai été rejetée, interrogée, abandonnée. L'homme que j'aimais m'a bloquée, sa mission accomplie. Mais l'abîme de ma trahison ne s'arrêtait pas là. J'ai bientôt découvert le secret de ma mère. Son « accident de randonnée » n'en était pas un ; elle était agent des Stups, enquêtait sur mon père, et a été tuée par son cartel. Ma vie, une cruelle mascarade. Comment tout ce en quoi je croyais pouvait-il être un mensonge ? Mon père aimant, un baron de la drogue ? Ma douce mère, un agent secret ? Mon fiancé, un espion calculateur ? L'injustice me consumait, nourrissant un feu plus brûlant que n'importe quelle douleur. Maintenant, Ava Fournier est morte. Ava n'est plus – seule Alma subsiste. Je transformerai ma douleur, ma rage, en une arme. J'infiltrerai le cœur du cartel qui a volé ma mère. Je leur ferai payer. Même si cela signifie utiliser l'homme même qui m'a brisée.

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari Damien m'a fait un cadeau unique : il a réduit mon commerce en cendres. Pourquoi ? Parce qu'un commerçant avait été impoli avec Sofia, sa protégée si fragile qu'il avait juré de défendre. Pendant que je l'attendais dans notre penthouse, lui la réconfortait devant les flammes. Mais ce n'était que le début. Quand j'ai fini par craquer et que je l'ai confrontée parce qu'elle se moquait de notre mariage, elle s'est tailladé le bras et a hurlé à l'aide. Damien n'a pas hésité. Il m'a tiré dessus. Il m'a logé une balle dans la main pour la sauver, elle. Puis, pour me « discipliner », il m'a traînée à la cave et m'a fait subir le supplice de la baignoire, utilisant mon plus grand traumatisme contre moi, jusqu'à ce que j'avoue un crime que je n'avais pas commis. J'ai tout enduré, pensant qu'il m'aimait encore, à sa manière tordue. Jusqu'au jour où nous sommes tombés dans une embuscade sur les docks. L'ennemi avait un pistolet sur ma tempe et un couteau sous la gorge de Sofia. « Choisis », a dit le tireur. « La Reine ou la Protégée ? » Damien m'a regardée. Il a calculé que j'étais assez forte pour survivre, mais que Sofia, elle, se briserait. « Laissez partir la fille », a-t-il dit. Il a regardé le tireur appuyer sur la détente. Alors que je basculais en arrière dans l'océan glacial, une blessure béante à la poitrine, Damien a hurlé mon nom. Il pensait m'avoir tuée. Il ne savait pas que je portais un gilet en Kevlar. Il ne savait pas que pendant qu'il pleurait sa femme morte, je planifiais déjà ma fuite. Damien Moreau pense que sa Reine est morte. Et j'ai bien l'intention que ça reste comme ça.