Jayce Wilder

Le métal froid du brancard est la dernière chose dont je me souviendrai. Une dernière séance, a dit le médecin, et les dix dernières années de ma vie seront effacées. Tout remonte à cette nuit-là. Je suis entrée et j'ai trouvé mon fiancé, Alexandre, en train d'embrasser ma demi-sœur, Chloé – la fille que j'ai élevée depuis ses quinze ans. Quand je les ai confrontés, Chloé m'a poussée. Ma tête a heurté une maquette en acier, et je me suis retrouvée en sang sur le sol de l'agence que nous avions conçue ensemble. Mais Alexandre ne s'est pas précipité vers moi. Il s'est précipité pour la réconforter, elle. Elle a menti, me faisant passer pour l'agresseuse. Mon meilleur ami, mon monde entier, s'est retourné contre moi. Alexandre, mon Alexandre, m'a fait interner, signant les papiers qui m'ont soumise à des séances d'électrochocs brutales et punitives. Il n'effaçait pas seulement ma mémoire ; il m'effaçait moi, me punissant pour un crime que je n'avais pas commis, tout ça pour la protéger. Maintenant, en me réveillant de ce dernier traitement, consenti celui-là, je trouve une note que je me suis laissée. C'est un plan. Vendre l'agence. Vendre la maison. Disparaître dans l'Aubrac. Et cette fois, je ne vais pas seulement effacer les souvenirs. Je vais les effacer, eux.

Mon mari, Baptiste, et moi, nous étions le couple en or de Lyon. Mais notre mariage parfait était un mensonge, sans enfant à cause d'une maladie génétique rare qui, selon lui, tuerait toute femme qui porterait son bébé. Quand son père mourant a exigé un héritier, Baptiste a proposé une solution : une mère porteuse. La femme qu'il a choisie, Aria, était une version plus jeune et plus éclatante de moi. Soudain, Baptiste était toujours occupé avec elle. Il a manqué mon anniversaire. Il a oublié notre anniversaire de mariage. J'ai essayé de le croire, jusqu'à ce que je l'entende se confesser à ses amis lors d'une soirée. « Avec Chloé, c'est une connexion profonde, mais avec Aria... c'est le feu. C'est exaltant. » Il préparait un mariage secret avec elle au lac de Côme, dans la même villa qu'il m'avait promise. Il lui donnait une famille, une vie — tout ce qu'il m'avait refusé, en utilisant un mensonge comme excuse. La trahison était si totale que j'ai eu l'impression d'un choc physique. Quand il est rentré ce soir-là, mentant sur un voyage d'affaires, j'ai souri et joué le rôle de l'épouse aimante. Il ne savait pas que j'avais tout entendu. Il ne savait pas que pendant qu'il planifiait sa nouvelle vie, je planifiais déjà ma fuite. Et il ne savait certainement pas que je venais de passer un appel à un service spécialisé dans une seule chose : faire disparaître les gens.

Kylian aurait dû être mon destin. Le futur Alpha de notre meute, mon amour d'enfance, mon âme sœur prédestinée. Mais un soir, j'ai senti sur lui l'odeur d'une autre femme – un parfum d'Oméga écœurant et sucré que je ne connaissais que trop bien. Je l'ai suivi et je les ai trouvés sous le grand chêne, scellés dans un baiser d'amants. Sa trahison a été un poison lent, délibéré. Quand sa précieuse Oméga, Lyra, a simulé une chute, il l'a bercée comme si elle était de verre. Mais quand il a saboté ma selle lors d'un saut dangereux, faisant chuter mon cheval et me brisant la jambe, il a appelé ça un « avertissement » pour que je ne la touche pas. Les soins qu'il m'a prodigués ensuite n'étaient qu'une manœuvre pour éviter les soupçons de mon père. Lors d'une vente aux enchères publique, il a utilisé l'argent de ma famille pour lui acheter un diamant d'une valeur inestimable, me laissant humiliée et incapable de payer. J'ai enfin compris ce que j'avais surpris sur le Lien Mental de la meute quelques jours plus tôt. Pour lui et ses frères d'armes, je n'étais qu'une « princesse pourrie gâtée », un trophée à gagner pour le pouvoir. Lyra était celle qu'ils désiraient vraiment. Il pensait pouvoir me briser, me forcer à accepter d'être le second choix. Il avait tort. Le soir de mes 20 ans, la nuit où j'étais censée être liée à lui, je me suis tenue devant deux meutes et j'ai fait un choix différent. Je l'ai rejeté et j'ai annoncé mon union avec un Alpha rival, un homme qui me voit comme une reine, pas un lot de consolation.

L'alarme a hurlé à travers le manoir silencieux, un son que je connaissais mieux que les battements de mon propre cœur. Pendant quinze ans, j'avais été le médicament vivant de Dorian de Ferrière, mon sang étant l'unique remède à ses crises mortelles. Mais ensuite, sa fiancée, Alix, est arrivée. Elle était parfaite, une vision d'une beauté froide et stupéfiante, et elle semblait tout à fait à sa place ici. Il m'a repoussée violemment, tirant les draps de soie pour couvrir mon pyjama usé comme si j'étais quelque chose de sale. « Kira, nettoie-moi ce bazar. Et sors d'ici. » Il m'a congédiée comme une domestique, après s'être accroché à moi pour survivre quelques instants plus tôt. Le lendemain matin, elle était assise à ma place, portant sa chemise, un suçon bien visible sur son cou. Elle m'a narguée, et quand j'ai renversé du café, il ne l'a même pas remarqué, trop occupé à rire avec elle. Plus tard, Alix m'a accusée d'avoir brisé le vase en porcelaine préféré d'Éléonore. Dorian, sans poser de questions, l'a crue. Il m'a forcée à m'agenouiller sur les débris de verre, la douleur me brûlant la chair. « Excuse-toi », a-t-il grondé en appuyant sur mon épaule. J'ai murmuré mes excuses, chaque mot étant une reddition. Puis, ils ont drainé mon sang pour elle, pour une maladie inventée de toutes pièces. « Alix en a besoin », a-t-il dit, la voix neutre. « Elle est plus importante. » Plus importante que la fille qui lui avait donné sa vie. J'étais une ressource à exploiter, un puits qui ne tarirait jamais. Il avait promis de toujours me protéger, mais maintenant, c'était lui qui tenait l'épée. Je n'étais rien de plus qu'un animal de compagnie, une créature qu'il gardait pour sa propre survie. Mais c'en était fini. J'ai accepté une offre de la famille Dumont, une idée désespérée et archaïque de « mariage propitiatoire » avec leur fils dans le coma, Émile. C'était ma seule échappatoire.

Je l'ai poursuivi pendant huit ans, mais j'ai rompu avec lui quand j'ai vu qu'il avait surnommé son ex-petite amie « bébé ». « Juste parce que j'ai oublié de changer le surnom ? » Je fixai le sourire moqueur sur ses lèvres et acquiesçai. Ses amis me traitèrent de capricieuse, incapable d'accepter la défaite, mais je me contentai de le fixer sans rien dire. Ses yeux noirs semblaient recouverts de givre. Après un long moment, il se contenta de ricaner : « Si tu veux rompre, romps, mais ne viens pas me supplier en pleurant pour qu'on se remette ensemble. » Tout le monde a éclaté de rire. J'ai poussé la porte, j'ai serré contre moi le rapport pathologique dans mon manteau et je me suis enfoncée dans la nuit. Je voulais me créer un beau rêve pour les derniers instants de ma vie, mais les fruits cueillis de force sont vraiment amers. Plus amers que les médicaments que je prends. Je ne veux plus jamais souffrir dans ma prochaine vie.

Serenity Hunt n'avait jamais cherché l'amour ; elle cherchait juste une porte de sortie. Tiraillée entre la générosité de sa sœur et le ressentiment de son beau-frère, cette jeune femme indépendante et discrète prend la décision la plus inattendue de sa vie : épouser un inconnu. Zachary York. Trente ans, regard acier, costume froid et une montre qu'il consulte avant même d'avoir dit bonjour. Un mariage de convenance. Pas de romance, pas d'illusions. Juste deux étrangers qui signent un papier et rentrent chacun chez eux. Sauf que rien ne se passe comme prévu. Zachary est distant, certes. Mais étrangement... présent. Il anticipe les problèmes avant même qu'elle n'en parle. Il résout l'inexplicable avec le calme de quelqu'un qui a les moyens de tout arranger. Il explique tout par la chance. Serenity veut le croire. Jusqu'au jour où tout s'effondre. Sur son écran, une interview. Un milliardaire de Wiltspoon, présenté comme l'homme le plus puissant de la ville ; cent milliards de fortune, une discrétion absolue, et une femme qu'il couvre d'attentions. Serenity le regarde. Elle se fige. Ce visage. Ce regard perçant. Ce sont les siens. Son mari, l'homme au monospace ordinaire, celui qui lui donnait deux cents dollars pour un taxi est l'héritier le plus riche du pays. Et la femme à qui il prodigue toute cette attention dans l'émission... c'est elle. Pourquoi lui avoir caché tout ça ? Qu'est-ce que Zachary York veut vraiment ?

Les heures ensoleillées faisaient scintiller leur affection, tandis que les nuits au clair de lune enflammaient un désir imprudent. Mais lorsque Brandon a appris que sa bien-aimée n'en avait peut-être plus que pour six mois à vivre, il a froidement remis à Millie les papiers du divorce, murmurant : « C'est juste pour sauver les apparences, nous nous remarierons une fois qu'elle se sera calmée. » Millie, le dos droit et les joues sèches, a senti un vide dans son cœur. La séparation fictive est devenue définitive. Elle a discrètement mis fin à sa grossesse et s'est lancée dans une nouvelle vie. Mais Brandon s'est effondré, sa voiture dévalant la rue, refusant de laisser partir la femme qu'il avait rejetée, la suppliant de se retourner ne serait-ce qu'une seule fois.

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Lors d'un accident de voiture, le fiancé de Katherine l'a poussée vers le danger pour sauver la fille du domestique. Elle s'est réveillée aux soins intensifs, et toutes ses dernières illusions se sont brisées. Elle a rompu ses fiançailles, coupé les ponts avec sa famille et cessé de se sacrifier pour des gens qui ne l'ont jamais appréciée. Ses frères se sont moqués de sa décision, convaincus qu'elle reviendrait en suppliant d'ici quelques jours. Au lieu de cela, leurs mondes se sont effondrés les uns après les autres. Son frère aîné était perplexe. « Pourquoi la trésorerie de l'entreprise est-elle un tel désordre ? » Parce que Katherine avait retiré son investissement. Son deuxième frère était furieux. « Pourquoi mon chef-d'œuvre est-il qualifié de plagiat ? » Parce que Katherine ne le laissait plus voler son travail. Son plus jeune frère était paniqué. « Pourquoi toute la communauté de la course automobile me rejette-t-elle ? » Parce que Katherine avait quitté l'équipe. Au moment où ils ont réalisé tout ce qu'elle avait fait en coulisses, il était trop tard. Aux côtés de son nouveau fiancé, un homme puissant, Katherine a esquissé un sourire glacial. « Vous avez raté votre chance depuis longtemps. »

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »

Après cinq années à jouer le rôle de la fille modèle, Rylie a été démasquée comme une remplaçante. Son fiancé s'est enfui, ses amis se sont dispersés et ses frères adoptifs l'ont poussée dehors, lui disant de retourner en rampant vers sa vraie famille. Lassée de l'humiliation, elle s'est juré de récupérer ce qui lui appartenait. Le choc a suivi : sa famille biologique régnait sur les richesses de la ville. Du jour au lendemain, elle est devenue leur fille adorée. Le frère membre du conseil d'administration a annulé les réunions, le frère génial a abandonné son laboratoire, le frère musicien a reporté une tournée. Alors que ceux qui l'avaient rejetée imploraient son pardon, l'amiral Brad Morgan a déclaré calmement : « Elle est à moi. »

Le jour même où elle devait se marier, le fiancé d'Alana s'est enfui avec une autre femme sans aucun préavis. N'ayant pas d'autre choix, elle s'est inscrite à un système de mise en relation aléatoire et s'est retrouvée avec un chauffeur réputé pour être très pauvre. Alors que son ex et sa nouvelle femme se moquaient d'elle, elle s'est contentée de rire. « Des regrets ? Pas le moins du monde. » Tout le monde pensait qu'elle se faisait des illusions. Jusqu'au jour de la célébration mondiale de son entreprise, lorsque son mari « fauché » est monté sur scène sous les projecteurs, tenant une bague en diamant rare. « Ma chère épouse, c'est à mon tour de prendre soin de toi. » Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle a réalisé : elle avait épousé l'homme le plus riche du monde !

« Divorçons. Elle est enceinte et mérite une place dans ma vie. » Il avait autrefois promis de protéger Claire pour toujours, mais lorsque son premier amour est revenu, il l'a mise de côté. Pendant trois ans, Claire a éteint sa lumière pour mener une vie tranquille, en épouse docile à ses côtés. Quand il lui a tendu les papiers de divorce pour épouser sa maîtresse enceinte, Claire n'a plus caché ses talents. La femme qu'il avait négligée était une guérisseuse légendaire, un prodige de la course automobile et une designer de génie. Après le divorce, elle a retrouvé sa gloire. Quand il a supplié, « Chérie, remarie-toi avec moi », un autre homme l'a serrée contre lui. « Elle est ma femme maintenant. Quant à toi... Faites-le disparaître et donnez-lui ce qu'il mérite ! »

Pendant ma garde aux urgences, mon mari milliardaire a fait irruption en portant une femme couverte de sang. C'était Allena, la fiancée de son propre cousin. L'échographie a été sans appel : une rupture du corps jaune, causée par des rapports sexuels d'une violence extrême. Pour étouffer le scandale, il a jeté un chèque de cent mille dollars sur le comptoir en m'ordonnant de me taire. Plus tard, ses amis m'ont piégée dans un club privé, m'accusant d'avoir répandu des rumeurs de fausse couche. Pour protéger sa maîtresse d'une simple tasse de café renversée, mon mari m'a violemment poussée contre une table en verre. Le bord tranchant m'a ouvert le bras. Mon sang coulait à flots sur le tapis persan, mais il est resté de marbre, les bras protecteurs autour d'Allena. « Mets-toi à genoux et présente-lui tes excuses. » Il a prononcé ces mots alors que je me vidais de mon sang pour nos sept années de mariage. Je n'ai ressenti que du dégoût. Comment avais-je pu jouer l'épouse parfaite et soumise pour un homme aussi pathétique ? Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai calmement fait un garrot avec mon manteau, j'ai révélé la cause humiliante de l'hémorragie d'Allena devant tout le gratin de Wall Street, et j'ai tourné les talons. Notre contrat de mariage expire dans trois jours. Il est temps que je rejoigne ma fille cachée et que je reprenne ma véritable identité.