« Vinnie t'attend ce soir à huit heures. Ne pense même pas à t'enfuir. Tu nous dois ça. »
Ayla fixa les mots. Son estomac se souleva d'une vague de nausée violente. Elle claqua le téléphone face contre terre sur le banc en bois à côté d'elle. Ses ongles s'enfoncèrent si profondément dans ses paumes que la peau faillit se déchirer. Elle ne retournerait pas là-bas. Elle préférait mourir plutôt que de les laisser la vendre à un voyou des rues.
Un crissement strident de pneus déchira le bruit de la rue.
Une berline Ford déglinguée s'arrêta brusquement au bord du trottoir. Une épaisse fumée noire s'échappa du pot d'échappement, envoyant un nuage de cendres dans l'air. Ayla toussa, agitant sa main devant son visage.
La porte du conducteur s'ouvrit en grinçant avec un bruit métallique répugnant.
Un homme en sortit. Il portait une veste en jean délavée et bon marché qui semblait avoir été lavée cent fois. Mais les vêtements ne correspondaient pas au corps. Il était imposant. Ses épaules étaient larges, et sa présence aspirait immédiatement l'oxygène de l'espace autour de lui.
Drake plissa ses yeux sombres. Son regard traversa l'air poussiéreux et se verrouilla sur Ayla. Elle paraissait minuscule, debout là dans sa robe simple. Il fit un pas vers elle, ses longues jambes avalant la distance.
La colonne vertébrale d'Ayla se raidit. Elle recula prudemment. L'aura de l'homme était suffocante, lourde d'une intensité sombre qui la terrifiait.
« Êtes-vous... le fils de Phillip Moran ? » demanda-t-elle, sa voix tremblante.
Drake glissa une main dans sa poche. Il affaissa ses épaules, cachant délibérément sa posture parfaite.
« Ouais. C'est moi, » grogna-t-il. Il força un accent épais de Brooklyn dans ses mots, enterrant la cadence nette et éduquée d'un milliardaire de Wall Street.
Ayla laissa échapper un souffle qu'elle ne savait pas retenir. Ses épaules s'affaissèrent. Elle plongea immédiatement dans son sac en toile et en sortit deux feuilles de papier imprimé. Elle les poussa vers sa poitrine.
« Tenez. L'accord, » dit-elle, ses yeux grands ouverts et désespérés.
Drake prit les papiers fins. Ses yeux parcoururent le texte bon marché et mal formaté. Il dut se mordre l'intérieur de la joue pour ne pas éclater de rire. C'était une excuse pathétique pour un document légal. Il leva un sourcil, faisant semblant de ne pas comprendre.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il, rendant sa voix lente et confuse.
Ayla pensa qu'il ne comprenait pas les mots compliqués. Son expression s'adoucit en un regard patient et doux.
« Cela dit simplement que nos finances restent séparées, » expliqua-t-elle doucement. « Je ne toucherai pas à votre argent, et vous ne toucherez pas au mien. Nous vivons ensemble, mais nous sommes indépendants. »
Drake la regarda dans les yeux clairs et sincères. Une sensation étrange vacilla dans sa poitrine. Il détestait les chasseuses de dot. Il détestait tout cet arrangement que son père lui avait imposé. Mais en la regardant, cette haine s'arrêta une fraction de seconde.
Il devait la tester. Il devait la voir fuir.
« Écoutez, ma petite, » dit Drake d'un ton brusque, se frottant la nuque. « Je conduis pour Uber. Et je viens d'être blacklisté par un compte d'entreprise. Je gagne à peine de quoi manger. Je pourrais même ne pas pouvoir payer le loyer le mois prochain. Êtes-vous sûre de vouloir vous lier à un loser fauché ? »
Ayla ne broncha pas. Elle ne recula pas. Au lieu de cela, elle leva le menton.
« J'ai un emploi, » dit-elle fermement. « Je suis enseignante. J'ai un salaire stable. Je peux couvrir la moitié des factures. Si vous êtes en difficulté, je peux couvrir plus. »
Les mots frappèrent Drake comme un coup physique. Sa mâchoire se serra. Il la fixa, cherchant le mensonge dans ses yeux. Il n'y en avait aucun. Un éclat sombre et compliqué traversa ses pupilles.
Il sortit un stylo en plastique bon marché de sa poche et griffonna son nom en bas de la page.
Ils entrèrent ensemble dans la mairie. Le bâtiment était bondé. L'air sentait le parfum bon marché et la sueur. Drake frissonna de dégoût. Son estomac se tordit de répulsion physique. Il était habitué aux penthouses stériles et privés, pas à cette cohue moite.
Une femme corpulente les bouscula, son coude frappant durement les côtes de Drake.
Une soudaine montée d'irritation éclata dans la poitrine de Drake. Il se retourna, une insulte acerbe prête à jaillir de ses lèvres, prêt à s'en prendre à la femme négligente. Mais il surprit Ayla le regardant avec des yeux grands ouverts et désolés. Il ravala l'insulte, se forçant à simplement laisser échapper un soupir lourd et agacé. Il se frotta les côtes, jouant le rôle d'un conducteur épuisé qui n'avait pas l'énergie de se battre.
Ayla lui prit le bras et le guida vers le bon guichet.
« Avez-vous votre carte d'identité prête ? » demanda-t-elle, le traitant comme l'un de ses élèves de primaire.
Drake cligna des yeux. Personne ne lui avait parlé ainsi depuis qu'il était enfant. C'était bizarre.
L'employée derrière la vitre semblait s'ennuyer. « Entrez-vous tous les deux dans ce mariage de votre plein gré ? »
Drake regarda les mains d'Ayla. Ses jointures étaient blanches comme l'os à force de serrer le comptoir si fort.
« Oui, » dit Drake. Sa voix était un grondement bas et stable.
« Oui, » fit écho Ayla. Sa voix tremblait, mais la finalité absolue dans son ton était indéniable. Elle coupait les ponts avec son passé.
Le lourd tampon métallique s'abattit sur le papier. Le son résonna dans les oreilles d'Ayla. Deux certificats de mariage fins furent glissés sur le comptoir. Ils étaient légalement liés.
Ayla prit sa copie. Ses yeux brûlaient de larmes retenues. Elle laissa échapper un long soupir tremblant. Le poids écrasant sur sa poitrine se leva enfin. Elle était en sécurité.
Drake fixa sa copie. Le coin de sa bouche se tordit en un sourire froid et dissimulé. La mascarade pour se débarrasser de son vieux était officiellement lancée.
Ils se tournèrent pour quitter le hall. Alors qu'ils marchaient vers les portes vitrées, la vision périphérique de Drake aperçut un flash d'une berline noire discrète garée de l'autre côté de la rue. Ce n'était pas la Maybach habituelle, mais Drake connaissait les véhicules furtifs de son père. Drake changea instantanément de posture. Il voûta ses épaules vers l'avant, se faisant paraître vaincu et petit.
La vitre arrière de la berline s'abaissa juste assez pour révéler le visage sévère de Phillip Moran. Ayla reconnut immédiatement l'homme plus âgé. C'était lui qui avait tout arrangé. Elle guida Drake hors des portes et vers le trottoir, s'arrêtant à une distance respectueuse.
« Monsieur Moran, » dit Ayla poliment, tenant le certificat pour qu'il puisse le voir à travers l'ouverture de la vitre. « Nous l'avons fait. »
Phillip hocha la tête avec satisfaction, bien que ses yeux aient balayé les vêtements pathétiques et délavés de son fils avec une irritation contenue. Puis, son visage se durcit en un masque d'autorité absolue.
« Bien. Maintenant, vous deux allez emménager ensemble immédiatement, » la voix de Phillip résonna sèchement depuis la vitre entrouverte, ne laissant aucune place à la discussion. « Je ne veux pas que mon fils vive dans la rue alors qu'il est marié. Vous vivez sous le même toit, ou l'accord est annulé. »
Les yeux d'Ayla s'écarquillèrent de choc. Son cœur fit un bond. Elle tourna la tête, levant les yeux vers Drake pour obtenir de l'aide.
Drake serra les dents. Il fixa son père, lisant la menace silencieuse dans les yeux du vieil homme. Il avait prévu de la déposer dans un hôtel et de partir. Maintenant, son père lui forçait la main.
Drake laissa échapper un lourd soupir feint et haussa les épaules.
« D'accord, » murmura Drake, jouant le fils vaincu. « Nous vivrons ensemble. »
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