« Je suis désolée, mais M. Knight ne reçoit que sur rendez-vous. Je peux vous aider à en fixer un pour la semaine prochaine... »
« Écoutez-moi bien, petite secrétaire. » Elle m'a interrompue. « Je suis Vanessa Caldwell. J'ai passé la nuit avec Alexandre le week-end dernier, et je ne partirai pas avant de l'avoir vu. »
« Comme je l'ai mentionné, sans rendez-vous ou autorisation expresse de M. Knight... »
« Pour qui te prends-tu ? Ce n'est pas parce que tu es à ses côtés toute la journée, à lui apporter son café et à prendre des notes, que tu es spéciale. »
« Madame, je dois vous demander de partir... »
« Tu es pathétique. À jouer les gardiennes, à prétendre que tu comptes. Je parie que tu fantasmes sur le fait qu'il te remarque, n'est-ce pas ? Chérie, même si tu te mettais à genoux devant lui, il ne t'accorderait pas un second regard. Il a besoin d'une vraie femme, pas d'une petite assistante désespérée qui se prend pour une grande dame. »
« La sécurité vous escortera dehors si nécessaire », j'ai gardé un visage impassible.
« Tu n'oserais pas. Sais-tu qui est mon père ? Je pourrais te faire perdre ton emploi d'un simple coup de fil. »
« Et je pourrais vous faire sortir des lieux d'un simple bouton. » J'ai placé ma main près de l'alerte de sécurité sous mon bureau. « À vous de choisir, Mme Caldwell. »
Le visage de Vanessa s'est déformé de rage. D'un geste fluide, elle a saisi le pichet d'eau sur mon bureau et en a vidé le contenu sur ma tête. De l'eau glacée m'a inondé les cheveux, le maquillage et mon chemisier tout neuf – et pour être clair, ce n'était pas du Target.
« Oups. » Elle a souri, laissant tomber le pichet vide sur mon clavier avec un bruit sec. « On dirait que quelqu'un a besoin d'une serviette. »
Mais avant que je ne puisse réagir, l'ascenseur a sonné à nouveau.
Alexandre Knight en est sorti, remplissant le hall comme une tempête. Sa démarche assurée a vacillé lorsqu'il a vu la scène – moi ressemblant à un chien mouillé, Vanessa se pavanant comme une chatte qui a eu le fromage, et de l'eau s'étalant sur mon bureau et mes appareils électroniques coûteux.
« Eh bien. » Sa voix a tranché la tension. « Ce n'est certainement pas l'accueil que j'attendais. »
Le visage de Vanessa s'est illuminé. « Alexandre, chéri ! Je voulais juste... »
« Agresser mon assistante et endommager les biens de l'entreprise ? » Il s'est approché de nous en trois enjambées. « Stratégie audacieuse. »
« Je discutais simplement avec ton assistante. » Sa voix dégoulinait de miel tandis que ses yeux me transperçaient. « Elle a refusé de me laisser te voir. »
« Parce que c'est son travail. » Alexandre m'a tendu son mouchoir monogrammé. Son toucher a envoyé un frisson indésirable le long de mon bras. « Mme Harper suit mes protocoles à la lettre. C'est pourquoi elle est indispensable. »
J'ai tamponné mon visage, reconnaissante d'avoir porté du mascara waterproof aujourd'hui. Le mouchoir sentait son parfum – un détail sur lequel je ne me suis pas concentrée.
« Mais chéri », Vanessa s'est rapprochée d'Alexandre, ses hanches se balançant. « Après notre nuit magique ensemble... »
« Tu veux dire le gala de charité où tu as bu trop de champagne et où je t'ai appelé un taxi ? Ce n'était guère magique, bien que j'entende dire que tu racontes une version différente en ville. »
J'ai mordu ma lèvre pour cacher mon sourire.
« Je... », Vanessa est restée bouche bée.
« Maintenant », la main d'Alexandre s'est posée sur mon épaule, et j'ai prié pour qu'il ne sente pas mon pouls s'emballer. « Tu viens d'agresser mon employée préférée et as probablement détruit pour environ dix mille dollars d'équipement. Veux-tu que j'appelle la sécurité ou la police ? »
J'ai senti mes joues s'échauffer à l'idée d'être son "employée préférée". Il était toujours comme ça – charmant, séducteur, et faisant en sorte que tout le monde se sente spécial. Cela ne signifiait rien.
« Tu n'oserais pas. » Mais la confiance de Vanessa a vacillé.
« Essaie-moi. Je protège mes gens, surtout ceux qui font en sorte que ma vie se déroule sans accroc. En fait, je devrais t'interdire complètement l'accès au bâtiment. Qu'en penses-tu, Mme Harper ? »
« Je pense que cela semble raisonnable, M. Knight. » Je suis restée professionnelle malgré la chaleur de son toucher.
Le visage de Vanessa a pris cinquante nuances de rouge. « C'est ridicule. Vous le regretterez. Tous les deux. »
« La seule chose que je regrette, c'est de ne pas avoir mon téléphone pour filmer cette crise. La sécurité est en route. Je te suggère de partir avant qu'ils n'arrivent. »
« Mon père en entendra parler ! »
« J'en suis sûr. Passe mes salutations à Charles. Dis-lui que les actions de son entreprise semblent vacillantes ces jours-ci. »
Dès que les portes de l'ascenseur se sont refermées derrière Vanessa, la main d'Alexandre a quitté mon épaule, et j'ai immédiatement regretté sa chaleur – une pensée que j'ai rapidement rangée dans le dossier "ne pas examiner" de mon cerveau.
Je me suis levée de ma chaise, l'eau dégoulinant sur le sol.
« Ça va ? » Le front d'Alexandre s'est plissé alors qu'il évaluait les dégâts. « Elle ne t'a pas blessée, n'est-ce pas ? »
« Juste mon orgueil. Et peut-être mes appareils électroniques. » J'ai touché mon clavier gorgé d'eau, qui a répondu par une étincelle alarmante.
« Laisse ça. Je vais demander à l'informatique d'apporter des remplacements. » Il a sorti son téléphone. « John peut t'emmener au centre commercial en quinze minutes. Utilise la carte de l'entreprise pour acheter tout ce dont tu as besoin – vêtements, maquillage, produits capillaires. »
« Merci, M. Knight, mais ce n'est pas grave. Mon service se termine dans une heure, et j'ai un engagement après le travail. »
« Tu vas rester dans des vêtements mouillés pendant une heure de plus ? »
« Je me débrouillerai », ai-je insisté avec un sourire. « Mais j'apprécie l'offre. »
Il m'a lancé un regard qui disait qu'il ne me croyait pas mais a hoché la tête quand même.
J'ai poussé la porte du restaurant, prête pour un dîner relaxant avec Hazel après ma journée désastreuse. L'hôtesse m'a conduite vers notre coin habituel, mais je me suis arrêtée net. Au lieu de ma meilleure amie seule, un homme était assis à côté d'elle.
« Mads ! » Hazel s'est levée d'un bond, agitant la main comme si je pouvais la manquer dans le restaurant à moitié vide. « Tu es arrivée ! Viens rencontrer Derek ! »
J'ai forcé un sourire et me suis assise en face d'eux. Bien sûr, Hazel m'a tendu un piège avec un rendez-vous arrangé surprise après la journée que j'avais eue.
« Mads, voici Derek. Il est analyste financier, et je l'ai rencontré lors de cette retraite de yoga le mois dernier. » Les yeux de Hazel brillaient de joie de marieuse. « Derek, voici ma meilleure amie Madison. »
« Enchanté. » Derek a montré des dents parfaitement blanches. « Hazel m'a beaucoup parlé de toi. »
J'ai résisté à l'envie de donner un coup de pied à Hazel sous la table. « Tout en bien, j'espère ? »
Nous avons échangé des banalités gênantes sur la météo et les plats du jour jusqu'à ce que Derek s'excuse pour aller aux toilettes.
Dès qu'il a été hors de portée, Hazel s'est jetée sur moi. « N'est-il pas charmant ? Ces épaules ! Et il a tellement de succès – tu devrais voir son appartement en centre-ville. »
« Haze... »
« Allez, quand as-tu eu un vrai rendez-vous pour la dernière fois ? Tu travailles trop dur, ma chérie. Tout le monde a besoin de quelqu'un sur qui s'appuyer. »
« Je suis bien seule pour l'instant. Avec les traitements de maman et tout... »
« Comment va-t-elle ? » L'expression de Hazel s'est adoucie.
« Pareil. Le nouveau médicament est cher, mais... » J'ai haussé les épaules.
« Et ton frère est toujours introuvable ? » Le visage de Hazel s'est assombri. « Quel égoïste, te laissant tout gérer seule. »
« Je ne veux pas parler de lui. Maman a travaillé trois emplois pour nous élever. Le moins que je puisse faire, c'est l'aider maintenant. »
Derek est revenu s'asseoir dans la banquette, ajustant sa cravate de marque. « Désolé pour ça. Alors, où en étions-nous ? »
« Madison nous racontait sa journée au travail », a gazouillé Hazel.
« Oh, c'est vrai – tu travailles comme secrétaire ou quelque chose comme ça ? », a demandé Derek.
« Assistante personnelle de Alexandre Knight chez Knight Industries. »
« Alexandre Knight ? Le PDG ? » Il s'est penché en avant, les coudes sur la table. « Ça doit être un poste assez... exigeant. »
« Excuse-moi ? »
« Allez, nous savons tous comment ça marche. » Il a fait un clin d'œil. « Jeune femme séduisante, dirigeant puissant – je suis sûr que tu as trouvé des moyens de te rendre indispensable à l'entreprise. »
La mâchoire de Hazel est tombée. « Derek ! »
« Quoi ? Je dis juste ce que tout le monde pense quand ils voient ces arrangements. » Il a fait un geste vague vers moi. « Pas de jugement ici. Une fille doit utiliser ses atouts. »
« Tu es un vrai goujat. » Le visage de Hazel est devenu rouge. « Sors. »
« Hé, je suis juste honnête. Pas besoin de se mettre sur la défensive... »
« Dehors ! » Hazel s'est levée, pointant la porte. « Maintenant. »
« D'accord, d'accord. On dirait que certains ne peuvent pas supporter la vérité. » Il est sorti de la banquette, ajustant sa veste. « Appelez-moi quand vous serez prêtes à être honnêtes. »
Nous l'avons regardé se faufiler entre les tables vers la sortie. Hazel s'est effondrée sur son siège, mortifiée.
« Oh mon dieu, Mads. Je suis tellement, tellement désolée. Je n'arrive pas à croire que je l'ai trouvé décent. Il semblait si gentil au yoga ! »
« Hé, au moins nous avons découvert qu'il était un crétin avant que les entrées n'arrivent. » J'ai saisi le menu, déterminée à sauver notre soirée. « Maintenant, à propos de ces nachos chargés que nous prenons toujours... »
« Mais quand même ! Les choses qu'il a dites sur toi et M. Knight ! » Elle a secoué la tête. « Je me sens horrible. »
« Oublie-le. Sérieusement. » J'ai fait signe à un serveur. « Les nachos et deux margaritas, s'il vous plaît. La mienne en double. »
Hazel s'est illuminée de malice. « Bien que, peut-être que Derek avait raison. Pas sur le fait que tu sois – tu sais – mais sur le fait que M. Knight t'aime bien. J'ai vu la façon dont il te regarde. »
Je me suis étouffée avec mon eau, toussant. « Quoi ? Non ! C'est – c'est impossible. C'est mon patron ! »
« Pourquoi pas ? Tu es intelligente, magnifique, et il est clairement intéressé. »
« Arrête ! », j'ai attrapé une serviette pour essuyer mon menton. « Ce n'est pas du tout comme ça. »
Hazel a éclaté de rire. « Détends-toi, je plaisante ! Tout le monde sait que M. Knight est le playboy le plus notoire de Manhattan. Des mannequins différents chaque semaine, des fêtes sur yacht à Monaco. » Elle s'est penchée en avant. « Fais juste attention, d'accord ? Ne te laisse pas berner par ce joli visage et ce charme. Les hommes comme lui ne font pas de relations – ils collectionnent les trophées. »
« Crois-moi, je sais exactement qui il est. » Mon téléphone a vibré.
J'ai sorti mon téléphone pour vérifier le message. Le nom d'Alexandre s'est affiché à l'écran.
« Trois cent vingt-cinq Park Avenue, Penthouse. Viens maintenant. »
Pas d'explication, pas de contexte. Typique d'Alexandre.
« Tout va bien ? », Hazel a jeté un coup d'œil à travers la table.
« Le travail. » J'ai attrapé mon sac, déjà en train de sortir de la banquette. « On remet les nachos à plus tard ? »
« Encore ? C'est ridicule. Il est presque 20h ! »
« Je sais, je sais. Mais... »
« Mais rien ! Tu n'es pas sa servante personnelle. Tu as aussi une vie. Qu'est-ce qui pourrait être si urgent ? »
« C'est probablement une autre soirée networking de dernière minute. Il fait ça parfois – invite des investisseurs potentiels pour des verres. Quelqu'un doit coordonner avec le traiteur et gérer la liste des invités. »
« Et ce quelqu'un doit toujours être toi ? »
« C'est mon travail. »
« Ton travail s'est terminé il y a trois heures. » La voix de Hazel s'est adoucie. « Je m'inquiète pour toi, tu sais ? »
« Je sais que tu t'inquiètes. Mais ce travail – les avantages, le salaire – ça aide maman à se battre. Je ne peux pas risquer de le perdre. »
« Fais juste attention, d'accord ? »
J'ai hoché la tête, déjà à moitié dehors. L'air frais de la nuit a frappé mon visage alors que je hélais un taxi.
Le taxi a serpenté à travers les rues scintillantes de Manhattan. Les frais médicaux de maman me hantaient, augmentant chaque mois. Je ne pouvais pas me permettre de tout gâcher. Pas quand elle avait besoin de moi.
325 Avenue du Parc se dressait devant moi, tout en verre et acier brillant s'étirant vers le ciel nocturne. Le portier a hoché la tête alors que je traversais le hall en marbre vers l'ascenseur privé. Mon doigt a hésité sur le bouton du penthouse. Quelque chose semblait... étrange.
Habituellement, lorsqu'Alexandre organisait des rassemblements impromptus, le hall bourdonnait d'activité : des traiteurs se précipitant avec des fournitures, des invités arrivant en costumes de créateurs et robes de cocktail. Ce soir, il n'y avait que le silence.
Mes talons ont claqué sur le sol en marbre alors que je sortais, résonnant dans l'espace vide. Un éclairage chaleureux s'est répandu sur des meubles modernes et des fenêtres du sol au plafond, mettant en valeur l'éclat de la ville en contrebas.
« M. Knight ? »
Pas de réponse. Juste le doux bourdonnement de la climatisation centrale.
Les poils de ma nuque se sont hérissés. Quelque chose n'allait définitivement pas.
Un plancher a grincé derrière moi.
Je me suis retournée, le cœur battant. Alexandre se tenait là, appuyé nonchalamment contre le cadre de la porte.
Il s'est avancé, réduisant la distance entre nous en trois longues enjambées. Avant que je ne puisse réagir, il m'a acculée contre le mur, une main posée à côté de ma tête.
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