« Les cellules cancéreuses se propagent à une vitesse anormale », dit le Dr. Evans, sa voix se réduisant à un murmure bas et clinique. « Et il y a un effondrement total et bizarre de votre système immunitaire qui se produit simultanément. »
Une crampe violente saisit l'estomac d'Aretha. Ce n'était pas une douleur sourde. C'était une torsion physique de ses organes, la forçant à s'agripper aux accoudoirs en cuir de son fauteuil jusqu'à ce que ses jointures deviennent d'un blanc d'os.
« Nous devons vous hospitaliser immédiatement », poursuivit le Dr. Evans en se penchant en avant. « Une thérapie ciblée agressive est notre seule option pour tenter de prolonger votre vie. »
Aretha secoua lentement la tête. Son visage était entièrement vidé de ses couleurs. Un sourire amer et vide effleura ses lèvres.
Elle en savait assez sur la biologie pour comprendre qu'avec un tel niveau de défaillance systémique, les traitements médicaux actuels ne lui offriraient que quelques mois de plus d'une torture atroce, clouée au lit.
Ses doigts tremblaient tandis qu'elle ramassait le rapport. C'était le bout de papier qui décrétait qu'il ne lui restait que quatre-vingt-dix jours à respirer.
Elle le plia. Une fois. Deux fois. Ses mouvements étaient lents, entièrement mécaniques, alors qu'elle le glissait au fond du compartiment secret de son sac à main Hermes.
Aretha se leva et poussa la lourde porte en chêne de la salle de consultation.
Le vent mordant du début de l'hiver de Manhattan s'infiltrait par les fenêtres du couloir, glissant le long de son col et gelant la sueur sur sa nuque.
Elle se tenait seule devant la rangée d'ascenseurs. Les portes en métal poli reflétaient son visage – pâle, creusé, ressemblant à un fantôme qui n'avait pas encore tout à fait réalisé qu'il était mort.
Un sentiment d'absurdité massif et suffocant la submergea.
Soudain, son sac à main vibra. Une sonnerie stridente et aiguë brisa le silence de mort du couloir de la clinique.
Aretha sortit son téléphone. L'écran afficha le nom de son mari : Anders Bartlett.
Elle prit une profonde inspiration, luttant contre le tremblement dans ses poumons, et fit glisser son doigt pour répondre.
« Où diable es-tu ? » aboya la voix d'Anders à travers le haut-parleur. Froide. Impatiente.
Aucune question sur son rendez-vous chez le médecin. Aucune inquiétude pour le bilan de santé qu'elle lui avait dit passer aujourd'hui.
« As-tu la moindre idée du ridicule que tu as jeté sur cette famille aujourd'hui ? » exigea Anders, son ton dégoulinant de dégoût. « Sécher la fête d'anniversaire de Kelli sur son yacht ? Vraiment, Aretha ? »
À travers le combiné, Aretha pouvait entendre les basses puissantes de la fête sur le yacht en arrière-plan. Elle pouvait entendre le tintement des coupes de champagne.
Et puis, elle entendit la voix douce et fausse de Kelli se plaindre en arrière-plan. « Anders, ne lui crie pas dessus, c'est de ma faute. »
La douleur lancinante dans l'estomac d'Aretha redoubla d'intensité, la faisant se plier légèrement en deux.
« Connecte-toi à tes réseaux sociaux tout de suite », ordonna Anders. « Publie des excuses publiques à Kelli. Fais en sorte que ça ait l'air sincère. »
Aretha ne dit pas un mot.
Au cours des trois dernières années, elle se serait immédiatement excusée. Elle aurait baissé la voix, supplié sa compréhension et fait exactement ce qu'il demandait juste pour préserver la paix.
Au lieu de cela, un silence de mort de cinq secondes s'étira entre eux.
« Aretha. » La voix d'Anders monta d'une octave, profondément offensé par son manque de réponse. « Ne teste pas ma patience aujourd'hui. »
Aretha baissa les yeux sur son sac ouvert. Le bord de son rapport de diagnostic terminal était à peine visible.
Un rire doux et haletant s'échappa de ses lèvres.
Le son figea Anders à l'autre bout du fil. Le silence fut rapidement remplacé par une colère montante et arrogante. « Tu es en train de rire ? »
« Anders », dit Aretha. Sa voix était d'un calme absolu. Glaciale et complètement étrangère à ses propres oreilles. « Te souviens-tu seulement qu'aujourd'hui, c'est mon vingt-sixième anniversaire ? »
La ligne devint complètement silencieuse. Un bref bégaiement lourd dans la respiration d'Anders le trahit.
Il avait complètement oublié.
Pour dissimuler sa culpabilité soudaine, sa colère s'intensifia. « Tu es d'une mesquinerie incroyable », lança-t-il. « Es-tu sérieusement jalouse d'une sœur qui souffre de dépression sévère ? »
Dépression.
À l'instant où elle entendit ce mot, la dernière once de chaleur dans les yeux d'Aretha disparut. Ce mot avait été le carcan autour de son cou pendant des années, la forçant à céder à tous les caprices de Kelli.
Elle ne dit pas un mot de plus.
Aretha retira le téléphone de son oreille et appuya sur le bouton rouge, coupant court au sermon sans fin d'Anders.
Elle éteignit complètement le téléphone.
L'ascenseur arriva avec un léger « ding ». Elle entra et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée, se dirigeant directement vers la Metropolitan Bank.
Vingt minutes plus tard, à l'intérieur de la chambre forte VIP privée et hautement sécurisée de la banque, Aretha plaça le rapport de biopsie plié dans le coffre-fort du plus haut niveau.
La lourde porte métallique du coffre se referma dans un déclic, scellant sa condamnation à mort.
Avec ce simple déclic, la femme timide et soucieuse de plaire qu'elle avait été ces six dernières années mourut.
Aretha sortit un tube de rouge à lèvres rouge foncé de son sac. Elle se tint devant le miroir de la chambre forte et l'appliqua soigneusement, masquant la pâleur maladive de ses lèvres.
Elle enfila ses lunettes de soleil sombres, sortit par les portes tournantes de la banque et héla un taxi jaune.
« Hines Estate, Long Island », dit-elle au chauffeur, sa voix ferme et dure.
Elle y retournait pour tout régler.
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