Liée au frère défunt de mon ex

Point de vue de Cassie :

« Cassie, ma décision est définitive. Le mariage aura lieu, mais tu entreras dans la famille en tant que ma seconde épouse. »

La voix de Kile m'a frappée par-derrière, tranchante et froide comme une lame tout juste retirée de la glace.

Je me tenais devant l'immense baie vitrée du hall de réception de House Golden. La vitre glaciale reflétait mon visage pâle. Dehors, le soleil couchant projetait une lueur or et sang sur la statue du Dragon aux Écailles de Flammes dans la cour, un monument imposant à la puissance et au statut de la famille.

J'ai cru avoir mal entendu. Je me suis retournée lentement.

Kile se tenait au centre de la pièce, vêtu de la tenue de cérémonie extravagante d'un noble Sang-Mêlé. Les motifs de feu de dragon rouge et or tissés dans le tissu sur sa poitrine semblaient se moquer de moi.

Il était un Sang-Dragon, l'héritier de cette maison, et je n'étais rien d'autre qu'une orpheline Sans-Dragon.

« Une seconde épouse ? » ai-je forcé les mots à sortir, luttant pour garder ma voix stable. « Kile, nos fiançailles ont eu pour témoin le Duc Richmond lui-même. Tu m'humilies. Tu vas à l'encontre des souhaits de ton propre père. »

Il a agité la main dans un élan d'irritation. Ses doigts sont allés directement au clou en or de son oreille gauche, le faisant tourner - une habitude nerveuse sur laquelle il retombait toujours quand il savait qu'il avait tort.

« Je m'occuperai de mon père », a lâché Kile. « La femme que j'aime est Journey. Je dois lui donner la position de première épouse. »

Mes ongles se sont enfoncés si profondément dans mes paumes que la peau menaçait de se déchirer. La douleur était la seule chose qui me gardait ancrée au sol. J'ai fixé l'homme avec qui je pensais autrefois passer ma vie. Son beau visage était déformé par l'impatience et le pur égoïsme.

Avant que je ne puisse parler, les lourdes portes en chêne du hall de réception ont grincé en s'ouvrant. Une silhouette fragile s'est glissée à l'intérieur. Journey Montgomery. Elle portait une robe blanche immaculée, ressemblant à une fleur de lotus sans tache, épargnée par la saleté du monde.

Au moment où elle m'a vue, ses yeux se sont écarquillés dans un masque parfait de choc et de culpabilité. Elle s'est précipitée aux côtés de Kile, la voix tremblante. « Kile, fais-tu encore pression sur Cassie ? Je te l'ai dit, je n'ai pas besoin d'un titre. Je peux vivre sans. »

Kile l'a immédiatement tirée dans ses bras, la protégeant comme si j'étais sur le point d'attaquer. Il m'a lancé un regard noir. « Regarde-toi, Cassie ! Journey ne pense qu'à toi, et tu es complètement déraisonnable ! »

Un rire amer m'a griffé la gorge. J'ai regardé froidement Journey. Cette femme réussissait toujours à porter les coups les plus vicieux tout en arborant le visage le plus innocent.

Journey a jeté un coup d'œil hors de l'étreinte de Kile, m'offrant un sourire timide et désolé. « Cassie, s'il te plaît, ne blâme pas Kile. C'est entièrement de ma faute. Si tu ne peux vraiment pas accepter cela, je... je suis prête à aller au couvent des Guérisseurs de Dragons. Je ne me marierai jamais... »

Le visage de Kile s'est assombri de panique. Il a resserré son emprise sur Journey, la tenant comme un trésor fragile qu'il était terrifié de perdre.

J'ai pris une lente et profonde inspiration, forçant la haine bouillonnante à redescendre au fond de mon cœur.

Mon esprit s'est éclairci, ne laissant qu'une seule pensée acérée. La dette de sang de House Stein - ma famille massacrée, brûlée il y a dix ans - nécessitait une plateforme bien plus solide que House Golden.

La Grande Purge, le massacre mené par le Baron Konrad Sharpe il y a vingt ans, était un crime distinct, mais les deux dettes étaient gravées dans mes os. Cette humiliation n'était pas une fin. C'était mon ouverture.

J'ai fermé les yeux. Quand je les ai rouverts, la colère avait disparu, remplacée par un calme engourdi et creux. J'ai affiché le sourire doux et soumis que j'avais perfectionné au fil des ans.

« Kile », ai-je dit doucement. « Que veux-tu que je fasse ? »

Kile s'est figé. Il ne s'était clairement pas attendu à ce que je me rende si vite. Une lueur de mépris a traversé ses yeux, rapidement engloutie par un soulagement et une joie immenses.

Journey a souri aussi. Elle s'est penchée contre Kile, me regardant avec le regard triomphant et apitoyé d'une gagnante.

J'ai baissé la tête, évitant leurs yeux cinglants, jouant le rôle de la fille totalement vaincue.

Kile s'est raclé la gorge, son ton dégoulinant de charité. « Bien, Cassie. Ne t'inquiète pas. En tant que seconde épouse, tu auras toujours l'honneur que tu mérites. Demain, le Conseil des Anciens annoncera officiellement la décision. »

Je n'ai pas répondu. Je me suis juste retournée et j'ai marché vers les lourdes portes. Chaque pas me donnait l'impression de marcher sur du verre brisé.

Juste au moment où ma main a touché la poignée en laiton, Kile a repris la parole. « Aussi, les anciens quartiers d'Ayden, l'Aile de Bois-d'Azur, sont vides. Après ton mariage, tu pourras t'y installer pour le moment. »

L'Aile de Bois-d'Azur. La résidence de feu le Seigneur Dragon Ayden Richmond, le frère aîné de Kile mort dans les guerres du nord. Kile voulait me jeter dans la cour d'un homme mort pour ne pas avoir à me regarder.

Un sourire froid et acéré a effleuré mes lèvres, caché à leur vue.

J'ai ouvert la porte et je suis sortie, la laissant se refermer dans un clic derrière moi, emprisonnant leurs chuchotements satisfaits à l'intérieur.

Le couloir était vide. Les tapisseries d'anciens héros Sang-Dragon accrochées aux murs de pierre semblaient me dévisager. Je me suis appuyée contre la pierre froide, laissant échapper un souffle tremblant, m'accordant un bref moment de faiblesse physique.

Puis, j'ai redressé la colonne vertébrale. Je n'étais pas un agneau attendant l'abattoir.

Je suis retournée à la chambre d'amis qui m'était assignée. Ma fidèle servante, Helena Donovan, s'est précipitée en avant au moment où je suis entrée.

« Mademoiselle, vous avez l'air... » a dit Helena, les yeux remplis d'inquiétude.

J'ai secoué la tête, lui faisant signe d'arrêter. J'ai marché droit vers le miroir de la coiffeuse et je me suis assise.

La fille dans le miroir était pâle, mais ses yeux brillaient d'un éclat brûlant. Ce n'était pas du désespoir. C'était le frisson d'un chasseur qui venait de repérer sa proie.

J'ai murmuré pour moi-même : « Cassie Stein, ton premier pas commence maintenant. »

Une seconde épouse ? Non. J'avais une bien plus grande surprise préparée pour eux.

Je me suis assise à la coiffeuse pendant qu'Helena brossait doucement mes longs cheveux. À travers le miroir, j'ai observé la profonde inquiétude gravée sur son visage.

« Helena », ai-je dit doucement, « prépare le coffre de dot que ma mère m'a laissé. »

La main d'Helena s'est arrêtée en plein mouvement. Elle a fixé mon reflet, la voix tendue. « Mademoiselle, allez-vous vraiment... accepter cette humiliation ? »

J'ai secoué la tête. Les yeux qui me regardaient dans le miroir étaient totalement dépourvus de chaleur. « Non. Nous changeons juste de tactique. Nous allons nous marier dans un endroit qui en vaut vraiment la peine. »