Le Pari à un Million de Dollars de l'Héritière Silencieuse

Une lourde senteur d'eau de Cologne bon marché et une halitose sévère emplissaient l'air.

Un homme d'une cinquantaine d'années, dégarni, avec une bouche pleine de dents jaunes et une taille qui atteignait à peine les épaules d'Emilee, essayait de la clouer au lit.

Il avait l'air incroyablement sordide et faible, une pathétique excuse d'homme.

« Tu te prends pour une sorte de grande et noble héritière ? » ricana le vieil homme, M. Henderson, en la toisant comme si elle était un vulgaire déchet.

Son haleine fétide donnait la nausée à Emilee.

« Regarde-toi bien. Tu n'es rien d'autre qu'une muette inutile et indésirable. Un déchet pathétique. Tu n'es même pas digne de cirer mes chaussures! Ta belle-mère m'a vendu à toi pour un bon prix. Ton père t'a jetée. Alors allonge-toi, écarte les jambes et prends ce que je te donne. »

Emilee n'hésita pas.

Elle lui asséna un coup de pied vicieux et dévastateur directement dans l'entrejambe.

Le vieil homme poussa un cri aigu, s'effondrant sur le sol et se tenant l'entrejambe dans l'agonie, incapable de se relever.

Sans un second regard, Emilee s'élança hors de la pièce.

Des rangers usées heurtèrent sans un bruit la moquette épaisse du couloir VIP de l'Obsidian Club.

C'était ça, le problème avec les endroits chers : conçus pour absorber le bruit, garder les secrets et engloutir les gens.

Les poumons en feu, Emilee refusa de regarder en arrière.

Les gardes du corps de ce vieil homme dégoûtant et les hommes de sa belle-mère ne tarderaient pas à arriver.

En tournant au coin du couloir, son épaule heurta violemment le mur.

Une douleur fulgurante lui parcourut le bras, vive et la ramenant à la réalité.

Une porte était le seul salut.

N'importe quelle porte.

Sa gorge se serra.

Mutisme sélectif.

C'était le terme clinique.

Cela ressemblait plus à une noyade sur la terre ferme.

Tout cri d'appel à l'aide mourrait dans sa gorge.

Ses yeux affolés balayèrent le couloir faiblement éclairé.

Là.

Tout au bout du couloir, une lourde porte noire aux garnitures dorées était légèrement entrouverte.

C'était une lueur d'espoir dans un tunnel de désespoir.

Elle se jeta de tout son poids contre la porte et entra en titubant dans la pièce.

L'air à l'intérieur était plus frais.

Ça sentait le cuir cher, le whisky vieilli et quelque chose d'autre, de vif et de masculin.

Elle se retourna aussitôt, ses doigts tâtonnant pour trouver la serrure.

Clic.

Le son fut plus fort qu'un coup de feu.

Elle plaqua son dos contre le bois, la poitrine haletante, les yeux fermés de toutes ses forces.

De lourds pas résonnèrent à l'extérieur.

« Vérifiez la cage d'escalier », gronda une voix grave. « Elle n'a pas pu aller bien loin. »

Les pas s'éloignèrent.

Emilee laissa échapper un souffle qu'elle ne savait pas avoir retenu.

Puis elle entendit un rire froid provenant de l'intérieur de la pièce : elle n'était pas seule.

Elle rouvrit brusquement les yeux.

Dans l'ombre, un homme l'observait.

Il était assis sur le canapé, les jambes croisées, un bras nonchalamment posé sur le dossier.

Il était d'une immobilité terrifiante.

Son sang se glaça.

Elle le reconnut - elle l'avait vu de nombreuses fois dans des rapports financiers.

Carlisle. L'héritier de l'empire médiatique Pierce.

Une image du visage de son père lui traversa l'esprit.

Ce n'était pas de la peur qu'elle se souvenait d'avoir vue quand son père parlait de cet homme, mais un désespoir maladif et fanatique de gravir l'échelle sociale.

Elle se souvenait très clairement de la façon dont son père s'était comporté comme un chien obséquieux qui remue la queue, essayant désespérément de s'attirer les faveurs de l'homme assis devant elle.

Pour obtenir ne serait-ce que le plus petit lien avec Carlisle, son père aurait volontiers tout offert sur un plateau d'argent, suppliant pour quelques miettes tombées de la table de Carlisle.

Et c'était parfait.

Elle était acculée, sans le sou, traquée.

Sa situation ne pouvait être pire que le salaud chauve à ses trousses.

Si elle devait parier, elle parierait sur Carlisle.

Emilee s'écarta de la porte.

Ses jambes tremblaient, mais elle les força à avancer.

Elle plongea la main dans sa poche, en sortit une serviette en papier froissée et un crayon eye-liner noir.

Carlisle la regarda approcher, son doigt tapotant en rythme contre le verre en cristal.

Il supposa qu'elle était un autre « cadeau » de son grand-père.

Elle s'arrêta devant lui.

Puis, avec un mouvement soudain et féroce qui le surprit même lui, elle posa ses deux mains sur ses épaules et le repoussa sur le canapé en velours.

Elle l'emprisonna là, penchée au-dessus de lui, ses yeux sauvages cerclés de khôl plongeant dans les siens.

Carlisle haussa un sourcil, son corps se tendant sous ses mains, une immobilité dangereuse s'enroulant en lui.

Elle enleva le capuchon du crayon avec ses dents, griffonna rapidement, la pointe déchirant le papier.

Puis elle claqua la serviette sur sa poitrine.

Carlisle baissa les yeux.

L'écriture était hachée, précipitée.

ÉPOUSE-MOI. MAINTENANT. 1 MILLION DE DOLLARS POUR TOI.

Une lueur de véritable nouveauté traversa ses traits.

« Une demande en mariage sur une serviette en papier », dit-il, sa voix profonde, douce, comme du gravier enrobé de velours, avec une pointe d'amusement sombre. « C'est une première. Créatif. »

Il leva les yeux vers elle, son expression redevenant froide. « Mais faire la charité ne m'intéresse pas. Dehors. »

Il tendit la main vers le téléphone pour appeler la sécurité.

Emilee se jeta en avant et attrapa son poignet.

Sa main était petite, ses doigts glacés.

Carlisle se figea.

Il regarda sa main sur son poignet, puis son visage.

Ses yeux étaient terrifiés.

Pas la terreur feinte d'une mauvaise actrice, mais la peur primale d'un animal piégé.

Dehors, les pas lourds revinrent.

« Vous avez vérifié les suites VIP ? »

La poigne d'Emilee se resserra.

Ses ongles s'enfoncèrent dans sa peau.

Elle secoua frénétiquement la tête.

« S'il vous plaît. »

Le mot ne fut pas prononcé, mais il hurlait depuis son expression.

Carlisle la regarda, ses yeux profonds indéchiffrables.

Il reposa le téléphone.

Il tourna son poignet, se libérant de sa prise, puis attrapa sa main dans la sienne.

Il la tira plus près.

Elle trébucha, sa hanche heurtant la table, son souffle se coupant alors que son visage s'approchait à quelques centimètres du sien.

« En as-tu les moyens ? » murmura-t-il, son souffle chaud contre sa peau, une pointe d'amusement sombre jouant sur ses lèvres.

Emilee n'hésita pas.

Elle hocha vigoureusement la tête, ses yeux aussi têtus que ceux d'une petite bête acculée qui voulait encore mordre.

De sa main libre, elle tapota la serviette.

En la voyant ainsi, une lueur de surprise traversa les yeux de Carlisle, rapidement suivie par un changement subtil, presque imperceptible, dans son attitude.

Pendant des années, il avait maintenu un célibat strict et auto-imposé, complètement immunisé à l'attrait de toute femme.

D'innombrables et magnifiques mondaines avaient tenté de combler la distance, mais aucune n'avait jamais réussi à provoquer ne serait-ce qu'une ondulation dans l'étang stagnant de son désir.

Mais maintenant, alors que son odeur unique - une délicate trace de vanille entremêlée à la saveur âcre de l'adrénaline - emplissait ses sens, et que le fantôme de ses doigts froids s'attardait sur sa peau, une chaleur étrange et inconnue commença à vibrer dans ses veines.

Ce n'était pas une luxure brute et écrasante, mais un éveil silencieux et indéniable de sens qu'il croyait morts depuis longtemps.

Il regarda cette chatte sauvage chaotique et lourdement maquillée, véritablement pris au dépourvu par la contraction soudaine et involontaire de ses propres muscles.

La pure absurdité qu'elle soit celle qui faisait battre son pouls plus vite après des années d'engourdissement absolu était intrigante.

Si sa simple proximité pouvait ranimer un instinct dormant, alors la garder près de lui ne serait peut-être pas une si mauvaise idée.

Un léger sourire énigmatique effleura les coins de ses lèvres.

« D'accord », murmura-t-il, sa voix baissant d'une octave, portant un poids grave et rauque qui envoya un frisson inattendu le long de sa colonne vertébrale.

Il se leva et la domina de toute sa hauteur.

Il prit sa veste de costume et la posa sur ses épaules.

Elle engloutit sa petite silhouette.

Elle sentait le cèdre et le pouvoir.

« Allons-y », dit-il.

Il ne la conduisit pas vers la porte principale, mais vers un panneau dans le mur.

Une sortie cachée.

Une Maybach noire attendait dans la ruelle.

« À la mairie », dit Carlisle au chauffeur. Puis il sortit son téléphone. « Archer. Je dois enregistrer mon mariage. Maintenant. Oui, je suis sérieux. Organise tout. Je veux que ce soit fait ce soir. Retrouve-moi à la mairie. »

Emilee était assise, blottie dans sa veste.

Elle l'observait.

Il était efficace.

Il était autoritaire.

Elle regarda sa montre.

Une Patek Philippe.

Carlisle la surprit en train de le fixer.

« Ne te fais pas d'idées », dit-il froidement. « Tu ne peux pas la mettre au clou. »

Emilee détourna le regard, ses joues s'empourprant de gêne.

Quand ils arrivèrent à la mairie, un homme en costume élégant attendait avec un dossier. Il avait l'air stressé.

« Monsieur », dit l'homme, en regardant avec horreur les bas résille d'Emilee. « Êtes-vous sûr de vous ? »

« Donne-moi le stylo, Archer », dit Carlisle.

Emilee signa de son nom.

Sa main tremblait, mais les lettres étaient lisibles.

Emilee Oneill.

Carlisle signa à côté d'elle.

Sa signature était agressive, acérée.

Elle sentit une vague de soulagement si forte qu'elle en eut le vertige.

Elle était mariée.

Selon les stipulations de la fiducie de sa mère, elle était maintenant une adulte aux yeux de la succession.

Elle était libre.