CARMEN

Ma robe de fiançailles coûtait une fortune, mais aux yeux de l'homme que j'aimais, je ne valais plus rien. En un murmure à l'oreille de mon père, Eric Santoro a annulé notre mariage imminent. Devant tout le gratin de New York, il m'a laissée plantée là pour traverser la salle et inviter ma demi-sœur, Stephanie, à danser. Mon père, loin de me défendre, m'a glissé un mot m'ordonnant de disparaître avant minuit. Jetée à la rue comme une criminelle, sans un sou, j'ai fini par m'effondrer de douleur. À mon réveil, dans un lit inconnu, le verdict est tombé : j'avais fait une fausse couche. J'avais perdu l'enfant d'Eric avant même de savoir que je le portais. Pendant que je pleurais ce petit être, Eric déclarait à la presse que j'étais devenue folle et m'avait fait interner en Suisse. Lui et Stephanie célébraient leur union sur les ruines de ma vie, persuadés que j'étais finie. Ils pensaient que j'étais une petite chose fragile, une victime collatérale qui disparaîtrait en silence. Quelle erreur fatale. Ils ignoraient que ce soir-là, une berline blindée s'était arrêtée à ma hauteur. La vitre s'est baissée sur le visage froid et terrifiant de Cole Luciano, le pire ennemi de mon ex-fiancé. Il m'a ouvert la portière et a dit : « Ce qu'Eric Santoro jette, je le ramasse. Tu es une arme, Estella. Il est juste trop stupide pour savoir appuyer sur la détente. » J'ai séché mes larmes et je suis montée. Eric voulait une guerre ? Il allait l'avoir. Et cette fois, c'est moi qui tenais le pistolet.

Paris célébrait leur amour comme une pâtisserie fine, un bouquet parfait. Antoine, chef pâtissier de génie, et moi, Adèle Duval, fleuriste de l' âme parisienne, étions l' incarnation du succès et de la passion. Notre cinquième anniversaire de mariage aurait dû être le plus beau chapitre de notre conte de fées. Mais en rentrant, fatiguée mais heureuse, mes doigts ont rencontré un petit carré de plastique dans la poche d' Antoine. Un emballage de préservatif. Rose vif. À la fraise. La fraise. Antoine savait que je la détestais par-dessus tout. Ce ne pouvait pas être à lui. Ce ne pouvait pas être pour nous. Alors pour qui ? Un nom résonna dans ma tête : Manon, la jeune apprentie d' Antoine, obsédée par ce parfum écœurant. Son regard, son rire un peu trop enjoué, la phrase prononcée à la pâtisserie : « Oh, vous n\'aimez pas ? C\'est mon parfum préféré. » La vérité, brutale, s' insinuait. Antoine, sortant de la douche, a feint la surprise, a ri d' un rire faux, parlant d' une blague de l' équipe. « Ne pense même pas une seconde que... Adèle, tu es toute ma vie. Tu le sais. » Ses mots sonnaient creux. Sa voix rassurante était une dissonance. J' ai senti son corps se blottir contre moi dans le lit, sa respiration s' apaiser, tandis que la mienne s' accélérait. Mon cœur glacé savait désormais : cette nuit n' était que le début de la fin de notre belle illusion.

La douleur était la dernière chose dont je me souvenais, un froid glacial s'infiltrant dans mes os tandis que j'étais attachée à un pilier, mes membres broyés un par un. Mon fiancé Louis m'avait ligotée, ses yeux pleins de dégoût, et mon propre frère, le Prince Henri, avait ordonné aux barbares de me torturer. Une simple robe, brodée du sceau impérial, que mon assistante Sophie avait osé porter lors de mes dix-huit ans, avait suffi à sceller mon sort. Traquée, torturée, trahie par ceux que j'aimais, je n'avais qu'une question brûlante : pourquoi un tel enfer pour une réprimande ? Puis l'obscurité m'a engloutie… avant qu'une lumière aveuglante ne me ramène à la vie : j'étais de retour dans mon lit, le jour de mes dix-huit ans. Le souvenir de la trahison et de la mort atroce brûlait en moi ; cette fois, les choses seraient différentes.

Juliette Fowler, sommelière dans l'un des restaurants les plus prestigieux de Paris, aimait Brandon Moore depuis des années. Elle attendait qu'il l'épouse, qu'ils construisent une vie ensemble, loin de l'ombre pesante de son ex, Cecilia. Mais, pour la troisième fois, Brandon ne s'est pas présenté au rendez-vous de leur PACS. Ce soir-là, une photo Instagram a brisé son monde : Brandon, souriant, aux côtés de Cecilia, revenue de Californie, lors d'une fête "de bienvenue". La trahison était amère. Brandon et ses amis la rabaissaient ouvertement, tandis que Cecilia, avec son sourire mielleux, enfonçait le couteau. Il l' a défendue, non, il l' a réprimandée devant tout le monde. Puis elle l' a raccompagné, ivre, chez eux, seulement pour l' entendre murmurer le nom de Cecilia dans son sommeil. Comment pouvait-il être si aveugle ? Comment avait-elle pu être une "roue de secours" aussi longtemps, si facilement oubliée ? La douleur était immense, l'humiliation insupportable. C'en était trop. Juliette a déchiré les papiers du PACS, symboliquement. Elle a accepté une mutation à Bordeaux, laissant derrière elle cette vie toxique et cet homme qui ne la méritait pas, avec une seule promesse : ne plus jamais être la femme "pansement".

Ma "troisième vie" a commencé avec deux urnes funéraires, froides et noires, un choix impossible que Kyle et Brandon, mes amis et bourreaux, avaient mis en scène. J'avais déjà eu deux vies, deux tentatives pour leur échapper, et à chaque fois, la torture et une mort atroce, car ils croyaient que j'avais volé l'identité de leur "vraie" amie d'enfance. Cette fois, j'ai refusé de choisir. J'ai révélé mes fiançailles avec William Scott, le fils du ministre de l'Intérieur, croyant que son nom me protégerait. Mais Brandon, plein de fureur et d'une arrogance inouïe, a déchiré le contrat. Il m'a accusée d'être une espionne du cartel, me livrant avec l'officier venu me chercher à ses hommes qui nous ont jetés sans pitié dans une cave sombre. La faim, le froid, et la douleur de mon ancienne blessure me rongeaient, tandis que Brandon se croyait intouchable, convaincu que personne ne viendrait me sauver. J'étais seule, piégée une fois de plus, l'espoir s'amenuisait à chaque heure. Mais il avait tort. Le vrai cortège nuptial de William est arrivé. Ma vie s'est jouée sur un choix. Deux urnes funéraires, noires et froides, posées sur une table recouverte de velours. L'une contenait les cendres de Kyle Moore, commissaire à la BRI, mon ami d'enfance, mon fiancé. L'autre, celles de Brandon Evans, héritier d'un empire viticole, notre autre ami d'enfance, mon protecteur silencieux. Ils étaient morts. Ou du moins, c'est ce qu'ils voulaient me faire croire. Un accident de voiture spectaculaire, une mise en scène macabre conçue pour moi. « Choisis, Juliette. Celui que tu honoreras vivra. Il te protégera du cartel et de la justice. » C'était leur ultimatum, murmuré par un intermédiaire avant de me laisser seule dans ce mausolée privé. Mais ce n'était pas la première fois. C'était la troisième. Dans ma première vie, j'ai choisi Kyle. Mon amour, mon fiancé. Brandon est apparu, le visage tordu par la haine. Il m'a jetée dans une fosse. J'ai senti la terre recouvrir mon corps, étouffant mes cris. Il m'a enterrée vivante. Dans ma deuxième vie, tremblante, j'ai choisi Brandon. L'homme qui m'avait toujours aidée, qui connaissait mon secret d'informatrice pour le cartel marseillais. C'est Kyle qui est sorti de l'ombre, le regard glacial. Il m'a livrée aux chiens d'attaque du cartel. Leurs grognements ont été la dernière chose que j'ai entendue. Deux vies, deux morts atroces. J'ai fini par comprendre. Ils ne m'aimaient pas. Ils aimaient le souvenir d'une autre, une fille nommée Cécilia, leur véritable amie d'enfance disparue. Ils pensaient que j'avais volé son identité, sa vie, leur amour. Ma présence était une insulte à sa mémoire. Cette fois, je ne toucherais à aucune urne.

J'étais Léo, le boursier provincial, mais en réalité, l'héritier discret d'un grand empire viticole. J'avais fait confiance à Mathieu, le fils du régisseur de notre domaine, allant jusqu'à lui offrir une carte de crédit illimitée pour l'aider à s'intégrer à l'université. Jusqu'à cette nuit sur les quais de Seine, où je suis mort sous les roues d'un scooter. Je n'oublierai jamais son sourire aux lèvres, alors qu'il me laissait agoniser. Il venait de me voler ma voiture de collection, un cadeau de mes parents, et m'avait accusé publiquement d'être un voleur. Tout le monde l'avait cru, lui, le "philanthrope", le "bienfaiteur" de l'université, et pas moi. Après ma mort, il avait séduit mes parents dévastés, devenant leur "fils de substitution" et héritant de tout ce qui m'appartenait. Un jour, je me suis réveillé. Le bruit assourdissant des applaudissements dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne m'a frappé. Sur scène, le doyen serrait la main de Mathieu, célébrant sa "générosité". C'était le début de ma fin, le jour où Mathieu a scellé sa réputation et ma chute. Je suis revenu d'entre les morts, mais comment ? Pourquoi suis-je revenu à cet instant précis ? Une rage froide m'a envahi. J'ai sorti mon téléphone et cliqué sur "Annuler" pour sa carte de crédit. La partie venait de commencer.

Il y a cinq ans, le jour de mon mariage, mon fiancé, Alan, m'a abandonnée, prétendant avoir perdu la mémoire. Aujourd'hui, alors que je m'efforce de vivre une vie discrète en tant que simple boulangère, secrètement mariée à l'énigmatique Joseph Moore, je le recroise à Paris. Il est célèbre, couronné Meilleur Ouvrier de France, le bras de Cécilia, mon ancienne amie et apprentie, transformée en femme arrogante. Ils me voient, me rabaissent, Alan me propose avec mépris un poste de plongeuse. Quand je dis calmement que je suis mariée, ils éclatent de rire, me moquant de mon "mari imaginaire" . Je sors alors ma carte d'accès unique, marquée du blason de la famille Moore, révélant mon mariage avec Joseph Moore. Leur rire cruel redouble, Cécilia me traite de voleuse avant qu'Alan ne me frappe violemment, me jetant au sol. Déclarée folle et menteuse, je suis traînée dans une ruelle sombre, tabassée et abandonnée dans une cave froide, ma main liée. Alan, le monstre, révèle son plan démentiel : me forcer à l'épouser comme sa "chose" après son mariage avec Cécilia, "pour le bon vieux temps". Alors que l'espoir s'éteint, une jeune fille nommée Ann, aidée autrefois par la fondation que Joseph et moi avons créée, me glisse pain et eau, ranimant l'étincelle de l'évasion. Le jour de leur mariage, alors que je tente de m'échapper avec Ann, nous sommes découvertes par Alan et Cécilia. Alan frappe Ann sans pitié, puis dans une fureur glaciale, il me traîne devant tous les invités. Devant la foule horrifiée, Alan Brandit un attendrisseur à viande. Il me casse la main droite, brisant ma carrière, mes rêves, tout. Mon monde bascule dans le noir, mais une procession de berlines noires arrive, et Joseph Moore, mon mari, en sort. Je suis sa femme, et personne n'ose toucher à ce qui lui appartient.

Assise silencieusement dans un coin du grand salon, polissant de l'argenterie, j'assiste à l'annonce du mariage d'Alexis Moore avec Carole Lawrence, une nouvelle qui ne devrait rien changer à ma routine. Pourtant, le regard inquiet de Kyle Murray, le meilleur ami d'Alexis, brise ma façade de calme. « Juliette, tu vas bien ? Il est sur le point de se marier, tu vas être mise à la porte ! » Trois ans plus tôt, un simple croissant d'Alexis avait scellé un pacte ancestral : je devais exaucer cent de ses vœux pour solder une dette karmique et regagner ma liberté, une condition pour réintégrer ma communauté romanichel. J'ai servi d'ombre, d'objet, exauçant ses caprices les plus futiles et les plus cruels, du simple sourire au petit-déjeuner concocté, jusqu'à cette nuit glaciale où Alexis, sans un mot de la chaleur passée, m'a jetée dehors après l'ultime humiliation : « Que tu partes, ce sera mon quatre-vingt-dix-septième vœu. » Jetée dans la nuit pluvieuse, sans un sou, j'ai cru toucher le fond, mais le calvaire ne faisait que commencer, car trois vœux restaient, et ma liberté était encore loin d'être acquise. Les vœux suivants ont été des abîmes de mépris et de déshumanisation : plonger dans une eau glaciale pour rechercher un bracelet perdu, puis, le paroxysme de l'humiliation, danser comme un bête de foire dans un cabaret parisien pour un homme d'affaires russe. Alexis, désormais un étranger à mes yeux, me proposait même de devenir sa maîtresse, ignorant que la seule chose que je désirais, c'était ma liberté, le prix de mon âme que j'ai payé avec le sang et les larmes, juste pour rentrer chez moi. Maintenant, il me demande le centième et dernier vœu : prendre l'identité de Carole et faire face aux conséquences désastreuses de ses propres erreurs pour elle. Je sais que c'est un piège, potentiellement mortel, mais c'est le dernier pas vers ma délivrance. Marchant dans l'arrogance d'une imposture à Genève, face à des accusations qui ne sont pas les miennes, la colère et l'humiliation d'une famille déchirée s'abattent sur moi. Mais au moment où tout semble perdu, des silhouettes familières font irruption dans la pièce, ma famille, venue revendiquer leur fille, prouvant que ma libération tant espérée n'a jamais été plus proche. Mais la vengeance, elle, serait leur affaire, et le destin d'Alexis, le mien et même celui de Carole, étaient déjà scellés.

J'ai fait tout le chemin du retour pour fêter mon anniversaire avec mon mari et ma fille. Cependant, non seulement ils ont oublié mon anniversaire, mais ils préparaient tous les deux une surprise pour ma demi-sœur. Pendant sept ans de mariage, pour soutenir la carrière de mon mari, j'ai dû vivre séparée de lui et de ma fille. Contre toute attente, cela leur a permis, à eux et à ma demi-sœur, de former presque une vraie famille. J'ai cru un jour qu'en donnant tout ce que je pouvais, je pourrais obtenir leur véritable amour. Mais lorsque la cruelle vérité a brisé cette dernière lueur d'espoir, j'ai demandé le divorce sans hésiter. Peut-être est-ce parce que je me suis concentrée sur ma famille ces dernières années qu'ils ont oublié que je suis en réalité une rare génie des affaires ! Je ne serais plus jamais la pauvre femme qui implore leur attention. Même s'ils s'agenouillaient devant moi, pleurant et implorant mon pardon, je ne leur accorderais aucune attention. Cette fois, je vais faire en sorte que tout le monde me regarde d'un œil nouveau.

Je suis infirmière interne, épuisée par des gardes interminables. Pourtant, pour ma mère, ma seule utilité est d'épouser un homme riche, m'imposant des rendez-vous avec des snobs méprisants. Un soir, une urgence absolue m'a rappelée à l'hôpital. Un assassin déguisé en médecin a tenté d'éliminer mon patient sous haute sécurité, avant de me prendre en otage, un scalpel enfoncé sous la gorge. J'ai frôlé la mort, sauvée in extremis par le Colonel Jarrod Romero, qui s'est jeté dans les escaliers pour me protéger. Encore sous le choc, le cou en sang, j'ai dû affronter mon prétendant. Il a ri de mon agression, m'accusant d'inventer des excuses ridicules. Pire encore, ma mère a pris son parti. Elle a hurlé que j'avais ruiné sa réputation, ignorant totalement mes blessures, et m'a mise à la porte. Je n'arrivais pas à y croire. J'avais failli me faire égorger, et ma propre famille préférait sauver les apparences plutôt que ma vie. Pourquoi un parfait inconnu, un redoutable soldat au regard de glace, était-il le seul à se soucier de ma survie ? Alors, quand le Colonel m'a offert la protection absolue de l'armée américaine en échange d'un mariage immédiat, je n'ai pas hésité. « Je me suis mariée aujourd'hui. » J'ai jeté le certificat au visage de ma mère livide, et j'ai tourné le dos à cette famille toxique pour monter dans le SUV blindé de mon nouveau mari.

Je me suis réveillée après une nuit d'ivresse pour découvrir que l'homme dans mon lit n'était autre qu'Alaric Caldwell, le milliardaire impitoyable et l'oncle terrifiant de ma meilleure amie. Paniquée par cette erreur monumentale, je me suis enfuie en douce et je lui ai fait livrer 5 000 dollars par coursier avec un mot : « C'était une erreur. Nous sommes quittes. » Je pensais pouvoir l'effacer de ma vie, mais le cauchemar ne faisait que commencer. Mon père, furieux que j'aie rompu mes précédentes fiançailles, a soudainement gelé tous mes comptes bancaires. Le même jour, j'ai appris que l'entreprise où je travaillais venait d'être rachetée. Et mon nouveau PDG, qui contrôlait désormais ma seule source de revenus, était Alaric lui-même. Il a rejeté ma pitoyable tentative de le payer comme un vulgaire escort et m'a convoquée immédiatement dans son bureau au dernier étage, me piégeant sans aucune échappatoire. Tremblante et acculée, je m'attendais à être licenciée pour faute grave et détruite professionnellement. En larmes, je l'ai supplié de me laisser démissionner et disparaître, terrifiée par ce qu'il allait me faire. Mais au lieu de me jeter à la rue, Alaric s'est approché, a lentement déboutonné sa chemise pour me montrer les profondes griffures sur son dos, et m'a regardée froidement. « Épousez-moi. » Pour échapper à l'emprise de mon père et consolider son propre pouvoir, le diable m'offrait un pacte, et je n'avais plus nulle part où fuir.

Ma famille biologique riche est enfin venue me chercher dans mon misérable parc à caravanes pour m'emmener à New York. Dans ma vie précédente, j'avais cru à leur amour, mais mon demi-frère m'a brisé les jambes avec un club de golf, et nous avons fini par brûler vifs dans un effroyable accident de voiture sur l'autoroute. En rouvrant les yeux, j'étais de retour au jour exact de notre départ. J'ai délibérément retardé le trajet, nous sauvant tous d'un carambolage mortel et sanglant. Pourtant, au lieu de la moindre gratitude, ma mère biologique m'a traitée de déchet ingrat et m'a reproché d'exister. Dès la seconde où j'ai franchi la porte de leur luxueux manoir, mon demi-frère a visé mon visage avec une fléchette en métal acérée. Un homme mystérieux s'est interposé pour me protéger, déviant l'arme qui a fini par briser le vase antique inestimable de mon père. Face aux débris, ma mère, mon père et mon frère se sont ligués contre moi, hurlant que j'aurais dû me laisser mutiler plutôt que de causer une telle perte financière. Je les ai regardés avec un dégoût absolu, comprenant enfin que mon sang ne m'apporterait jamais qu'humiliation et torture dans cette maison. Mais ils ignoraient un détail crucial : l'homme dont ils venaient d'érafler la montre en me protégeant était Donovan Suarez, le prédateur le plus terrifiant et intouchable de la ville. « Il s'excusera auprès d'elle, à genoux, jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite. » En serrant sa montre à dix millions de dollars dans ma main, j'ai souri, prête à réveiller mes propres démons et à réduire cette famille en cendres.

Je tenais ma flûte à champagne si fort qu'elle menaçait d'éclater entre mes doigts. Anselme Lombre, mon tuteur et l'homme qui contrôlait mon héritage volé, venait d'annoncer ses fiançailles avec Claudine, la fille qui me harcelait depuis le lycée. Humiliée, trempée par un serveur maladroit et sous les rires de la haute société qui me voyait comme un « cas social », j'ai fui vers la bibliothèque, le seul endroit où je pouvais respirer. Je pensais être seule, mais une ombre immense a bloqué la sortie. C'était Dallier Lefebvre. Le PDG le plus redouté de la ville, un homme de glace, et surtout... le père de ma meilleure amie. Il m'a tendu un mouchoir en soie, et dans un élan de désespoir éthylique, cherchant n'importe quel bouclier contre Anselme, j'ai commis l'irréparable. « Épousez-moi », ai-je supplié, pensant qu'il allait me chasser ou appeler la sécurité. Mais il n'a pas ri. Il a ouvert un coffre-fort caché derrière un tableau, en a sorti un contrat de mariage et m'a tendu un stylo avec un calme terrifiant. « Signez », a-t-il ordonné. Le lendemain, je me suis réveillée dans son penthouse avec une carte noire illimitée et une alliance au doigt. Et quand Anselme a essayé de me menacer pour que je revienne, il a découvert que ses comptes étaient gelés et son entreprise en chute libre. Je pensais avoir signé un simple accord de protection, mais en découvrant la roseraie qu'il cultivait secrètement pour moi depuis des années, j'ai compris que je n'étais pas une proie. J'étais la reine qu'il attendait depuis toujours.

Cali avait tout quitté — sa brillante carrière en intelligence artificielle, sa vie aux États-Unis — pour s'installer à Londres avec Halsey. Pendant trois ans, elle avait été la parfaite épouse effacée. Aujourd'hui, c'était son trentième anniversaire. Mais en rentrant plus tôt au manoir, elle trouva une maison vide. Halsey n'avait pas simplement oublié son anniversaire. Il avait emmené leur fille, Lily, acheter un cadeau de luxe pour sa maîtresse, Brittaney. Lorsqu'elle l'appela, il la congédia d'un ton glacial et impatient. En fond sonore, Cali entendit le rire de la maîtresse et la voix excitée de sa propre fille. Le lendemain matin, elle surprit même Lily avouer à la gouvernante : « J'aimerais que Tatie Brittaney soit ma nouvelle maman. » Le coup de grâce fut de les apercevoir tous les trois à travers la vitrine d'un club privé, partageant un gâteau comme une famille parfaite. Halsey regardait sa maîtresse avec une tendresse qu'il n'avait jamais eue pour sa femme. Trois années de sacrifices, réduites à néant. Elle n'était plus qu'une étrangère dans sa propre maison, effacée et remplacée sans le moindre scrupule. L'injustice lui serra la gorge, mais au lieu de s'effondrer, une clarté froide l'envahit. Elle ne pleura pas. Elle contacta son avocat pour exiger un divorce express, puis résilia purement et simplement la licence du brevet d'IA qui générait soixante millions par an pour le groupe de son mari. Sans un regard en arrière, elle prit le premier vol pour New York. Il était temps que le monde se souvienne du Dr Cali Sullivan.

Sept ans auparavant, Emerald Hutton avait laissé sa famille et ses amis pour le lycée à New York, berçant son cœur brisé dans ses mains, pour échapper à une seule personne. Le meilleur ami de son frère, qu'elle aimait depuis le jour où il l'avait sauvée des petites brutes quand elle avait sept ans. Brisée par le garçon de son rêve et trahie par ses proches, Emerald avait appris à enterrer les débris de son cœur au plus profond de ses souvenirs. Jusqu'à sept ans plus tard, elle doit revenir dans sa ville natale après avoir terminé ses études universitaires. La ville où réside maintenant un milliardaire au cœur froid, pour qui son cœur mort battait autrefois. Traumatisé par son passé, Achille Valencian était devenu l'homme que tout le monde craignait. La brûlure de sa vie avait rempli son cœur de ténèbres. Et la seule lumière qui l'avait gardé sain d'esprit était une fille aux taches de rousseur et aux yeux turquoise qu'il avait adorée toute sa vie. La petite sœur de son meilleur ami. Après des années de séparation, lorsque le moment est enfin venu de capter sa lumière sur son territoire, Achille Valencian va jouer à son jeu. Un jeu pour réclamer ce qui lui appartient. Emerald sera-t-elle capable de distinguer les flammes de l'amour et du désir, et les charmes de la vague qui l'avait autrefois inondée pour protéger son cœur ? Ou laissera-t-elle le diable l'attirer dans son piège ? Car personne n'a jamais pu échapper à ses jeux. Il obtient ce qu'il veut. Et ce jeu s'appelle... Le piège d'Ace.

Le tonnerre claquait au-dessus des Hamptons, mais c’est le fracas du verre brisé qui a marqué la fin de ma vie. Julian, mon mari, m’a trouvée dans le hall, tandis qu’Elena gisait au sol, hurlant que j’avais tenté de tuer son bébé. Sans un mot pour ma défense, Julian a scellé mon sort. Il m’a traînée dans la bibliothèque pour me forcer à signer un accord de séparation. Pour lui, je n’étais plus qu’un risque, un cancer à extraire. Il m’a jetée à la rue, m’interdisant de revenir sous peine de destruction totale, tout en me coupant de tout héritage. J’ai été exilée dans un taudis à Philadelphie, privée de mes fonds et de mon nom. Seule et trahie, j’ai découvert une vérité qui aurait dû tout changer : j’étais enceinte de lui. Quand j’ai tenté de l'appeler, il m'a bloquée sans hésiter. J’ai dû survivre dans la misère, bravant un incendie atroce pour mettre au monde notre petite June, seule, dans la douleur et la suie. Trois ans plus tard, alors que ma fille lutte pour sa survie et que j'ai désespérément besoin d'argent pour son opération, le majordome de Julian frappe à ma porte. Il m’offre une fortune pour revenir jouer l’épouse dévouée auprès de la grand-mère mourante de Julian. J’ai accepté de retourner dans la fosse aux lions, dissimulant mes cicatrices et ma fille. Julian ignore tout de mon calvaire. Il croit que je suis une vagabonde, mais il ne sait pas que je suis revenue pour sauver la vie de notre enfant, quel qu’en soit le prix.

La douleur martelait mes tempes, mais ce n'est pas la migraine qui m'a terrifiée. C'est la sensation de la soie sous mes doigts et l'odeur de santal froid qui n'appartenait pas à mon petit appartement de Brooklyn. En me tournant, mon cœur s'est arrêté. L'homme endormi à côté de moi n'était pas un inconnu. C'était Lazare Le Nôtre. Mon patron. Le PDG froid et intouchable qui pouvait briser ma carrière d'un claquement de doigts. Je pensais que c'était la fin. Mais quand il s'est réveillé, il ne m'a pas virée. Il m'a tendu une boîte Chanel et m'a annoncé froidement : « Un scandale ruinerait l'action. Un mariage la stabiliserait. Épousez-moi, Océane. » J'ai ri nerveusement. J'ai refusé. J'ai crié que j'avais un copain, Vauvert, que j'aimais depuis trois ans. Que cette nuit était une erreur. Mais quelques heures plus tard, la réalité m'a frappée plus fort que la gueule de bois. En traquant la localisation de mon téléphone, j'ai découvert la vérité. Vauvert ne dormait pas quand je l'appelais en panique. Il n'était pas en voyage d'affaires. Il était dans le lit de ma soi-disant "meilleure amie", Élie. Pendant que je culpabilisais d'avoir couché avec mon patron, ils se moquaient de moi. J'étais l'assistante invisible, la fille naïve qui servait de marchepied à leur ego. J'ai regardé la robe émeraude hors de prix que Lazare m'avait envoyée. J'ai pensé à la puissance qu'il m'offrait sur un plateau d'argent. J'ai séché mes larmes. J'ai enfilé la robe. Ce soir, je ne suis plus l'assistante docile. Je suis entrée au gala au bras du diable, et quand j'ai vu le visage décomposé de mon ex en train de nous regarder, j'ai murmuré à mon nouveau fiancé : « Embrassez-moi. »

Zane et moi avons été ensemble pendant dix ans. Quand il n'avait personne, je suis restée à ses côtés, en soutenant sa carrière de hockeyeur tout en croyant qu'après toutes nos épreuves, je deviendrais enfin sa femme et la seule à ses côtés. Mais après six ans de relation et quatre ans de fiançailles, non seulement il m'a quittée, mais sept mois plus tard, quelle surprise : je reçois une invitation... à son mariage ! Comme si cela ne suffisait pas, cette croisière de noces d'un mois est réservée aux couples et exige que chacun vienne accompagné. Si Zane pense que briser mon cœur m'a laissée trop dévastée pour tourner la page, il se trompe complètement ! Non seulement cela m'a rendue plus forte... mais cela m'a rendue assez forte pour avancer avec son hockeyeur préféré, un vrai mauvais garçon, Liam Calloway.