ALLISON

Pendant trois ans, Ella a été enfermée dans un asile psychiatrique lugubre, gavée de sédatifs et isolée du monde. Tout cela parce que sa sœur, la parfaite Ashlyn, l'avait piégée pour protéger sa propre réputation. Aujourd'hui, son père milliardaire l'a enfin fait sortir. Pas pour la libérer, mais pour la forcer à s'agenouiller devant l'élite de New York et présenter des excuses publiques à Ashlyn. Dans les coulisses du gala, son frère aîné Ivan l'a violemment étranglée, la soulevant du sol jusqu'à ce qu'elle suffoque. Ses parents n'ont eu aucune pitié face à son cou violacé. Ils ont simplement ordonné de cacher les ecchymoses sous une épaisse couche de maquillage pour qu'elle puisse jouer son rôle sur scène. Sur l'estrade, lorsqu'Ella a subtilement réclamé une véritable enquête policière pour prouver la vérité, Ashlyn s'est jetée au sol en hurlant, la faisant de nouveau passer pour une folle dangereuse. L'homme qui lui avait juré de la protéger la regardait désormais avec un mépris absolu, tandis que son père menaçait de la renvoyer pourrir à l'asile. Le seul à pleurer pour elle fut son frère jumeau en fauteuil roulant, que l'ivrogne d'Ivan est venu humilier en se vantant fièrement de ses violences. Comment sa propre famille pouvait-elle la haïr à ce point et chérir un monstre ? Ils pensaient que ces trois années de torture avaient fait d'elle un chien brisé et obéissant. Mais ils ignoraient que sous le faux fond de sa boîte d'effets personnels se cachaient ses cahiers de mathématiques, sa seule véritable porte de sortie. Le dernier fil de son humanité venait de se rompre, et sa vengeance allait être d'une précision terrifiante.

Je croyais que mon copain, Dylan, était mon chevalier servant, la seule personne qui me voyait vraiment dans une famille qui me traitait comme une intruse. J'avais tort. Lui et son meilleur ami, Ethan, m'ont droguée, ont pris des photos de moi dénudée et les ont balancées à toute l'université pour anéantir ma réputation et me forcer à disparaître de leur vie. Ma propre mère, plus préoccupée par son statut social, m'a traitée de salope et m'a abandonnée. Puis, Ethan a envoyé ses gorilles pour me coincer dans une ruelle. Ils m'ont humiliée, agressée, et dans la bagarre, j'ai été poignardée et laissée pour morte. Allongée sur un lit d'hôpital, j'ai tout entendu. Les fausses excuses de Dylan n'étaient qu'un mensonge ; il me quittait pour son « grand amour », Erika. Le seul regret d'Ethan était que je ne sois pas morte. « Tu es seule », a-t-il ricané. « Plus personne ne te protégera. » Il avait raison. J'étais seule. Mais quand je suis retournée à la maison pour faire mes valises, j'ai découvert que la dernière chose précieuse que je possédais – le bracelet de jade de ma grand-mère – avait été volé. C'est à ce moment-là que quelque chose en moi s'est finalement brisé. Ou peut-être, que je me suis enfin reconstruite. Ils voulaient que je parte ? Très bien. Mais je n'allais pas simplement disparaître. Je leur ferais payer chacune de mes larmes.

J'étais assise au premier rang du théâtre, ma main serrée dans celle de mon fiancé, attendant la première du podcast "true crime" pour lequel il avait servi de consultant. Mais lorsque la voix de l'animatrice a envahi la salle, elle ne racontait pas comment j'avais survécu à un enlèvement brutal. Non, elle m'accusait d'avoir tout simulé pour attirer l'attention. Et la "source anonyme" qui avait fourni les enregistrements de mes séances de thérapie privées n'était autre que l'homme assis juste à côté de moi. Le Dr Éric Nicolas n'était pas seulement le psychiatre qui m'avait "sauvée". Il était la taupe qui avait livré mes traumatismes les plus sombres à son ex-petite amie pour créer un buzz viral. Sur scène, ils diffusaient mes confessions en larmes, montées de toutes pièces pour ressembler à de la manipulation. Le public s'est retourné contre moi, huant "La Fille qui criait au loup". Éric m'a saisi le bras, chuchotant que cette humiliation publique n'était qu'une "thérapie d'exposition" pour mon propre bien. Je me noyais dans la panique jusqu'à ce qu'une voix retentissante fende la foule. — Lâchez-la. Le Commandant Ewan O'Connor, l'homme du B.R.I. qui m'avait réellement trouvée dans ce chalet il y a des années, est monté sur scène, son badge levé bien haut. Il ne s'est pas contenté de me sauver de la foule. Il m'a donné l'arme pour riposter. Maintenant, je ne suis plus seulement la survivante. Je suis la partie civile, et je compte bien tout leur prendre.

Après l'accident qui a tué mes parents et m'a volé ma voix, Léo, mon ami d'enfance, a juré qu'il serait ma voix. Pendant des années, je l'ai cru. Mon monde silencieux tournait autour du garçon qui m'avait sortie de la carcasse de la voiture. J'étais même en train de réapprendre à parler, juste pour lui. Et puis j'ai entendu la vérité. Pour ses amis, je n'étais que « la petite tragédie de la ville », un fardeau qu'il était fatigué de traîner. Sa cruauté ne s'est pas arrêtée là. Il a laissé sa nouvelle copine m'humilier en public. Et quand elle a simulé une blessure, il m'a forcée à m'agenouiller pour m'excuser devant tout le monde. La trahison finale est arrivée pendant un orage. Il m'a abandonnée dans la forêt, sourde sans mes appareils auditifs, me laissant affronter la même terreur qui avait brisé ma vie des années plus tôt. Il l'a choisie, elle. Il a brisé sa promesse. Il m'a brisée. Alors je suis partie. J'ai trouvé ma propre voix, ma propre force. Trois ans plus tard, je suis revenue pour ma première exposition d'art. Quand j'ai vu son visage dans la foule, j'ai su qu'il allait enfin entendre tout ce qu'il m'avait forcée à taire.

Après trois ans à jouer la petite amie parfaite et invisible pour mon petit ami, Édouard, le PDG d'une start-up de la tech, je l'ai enfin quitté. C'est alors qu'Adrien Chevalier, son rival plein de charme, a débarqué dans ma vie, bien décidé à se servir de moi pour atteindre Édouard. Mais lors d'un gala de la French Tech, Édouard m'a coincée, déclarant publiquement son amour et brandissant une « bague de promesse » qu'il prétendait avoir achetée pour moi des semaines plus tôt. Il a fait ça juste après que son amour de jeunesse, Juliette, a annoncé leurs fiançailles, et juste avant de m'accuser de l'avoir humilié. Il a insisté sur le fait que ses sentiments pour Juliette n'étaient qu'un « fantasme d'adolescent » et que j'étais son « ancre », sa « stabilité ». Il a dit qu'il m'aimait. Mais je me souvenais de la vérité. Je me souvenais du petit oiseau en bois qu'il avait sculpté à la main, un jour. Un cadeau qu'il m'avait fait envoyer à Juliette des années auparavant, accompagné d'un mot d'amour qu'il m'avait lui-même dicté. Et je savais que ses aveux désespérés n'étaient pas de l'amour. C'était une opération de sauvetage.

Elle prenait ses distances avec les hommes et vivait avec sa meilleure petite-amie. Forcée par sa mère, elle allait à des rendez-vous à l'aveugle où elle demandait toujours la même question : « Veux-tu être mon faux mari ? ». Par un faux mariage, elle pensait alléger la pression venant de sa mère, et continuer sa vie insouciante de célibataire. A un des rendez-vous, elle a rencontré de manière inattendue ce bel homme séduisant, qui s'est révélé être son patron. À sa grande surprise, il a accepté de devenir son faux mari et la presse à se marier. Pourrait-il tenir sa promesse en la traitant comme sa femme uniquement devant les autres ?

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

Serenity Hunt n'avait jamais cherché l'amour ; elle cherchait juste une porte de sortie. Tiraillée entre la générosité de sa sœur et le ressentiment de son beau-frère, cette jeune femme indépendante et discrète prend la décision la plus inattendue de sa vie : épouser un inconnu. Zachary York. Trente ans, regard acier, costume froid et une montre qu'il consulte avant même d'avoir dit bonjour. Un mariage de convenance. Pas de romance, pas d'illusions. Juste deux étrangers qui signent un papier et rentrent chacun chez eux. Sauf que rien ne se passe comme prévu. Zachary est distant, certes. Mais étrangement... présent. Il anticipe les problèmes avant même qu'elle n'en parle. Il résout l'inexplicable avec le calme de quelqu'un qui a les moyens de tout arranger. Il explique tout par la chance. Serenity veut le croire. Jusqu'au jour où tout s'effondre. Sur son écran, une interview. Un milliardaire de Wiltspoon, présenté comme l'homme le plus puissant de la ville ; cent milliards de fortune, une discrétion absolue, et une femme qu'il couvre d'attentions. Serenity le regarde. Elle se fige. Ce visage. Ce regard perçant. Ce sont les siens. Son mari, l'homme au monospace ordinaire, celui qui lui donnait deux cents dollars pour un taxi est l'héritier le plus riche du pays. Et la femme à qui il prodigue toute cette attention dans l'émission... c'est elle. Pourquoi lui avoir caché tout ça ? Qu'est-ce que Zachary York veut vraiment ?

Lors d'un accident de voiture, le fiancé de Katherine l'a poussée vers le danger pour sauver la fille du domestique. Elle s'est réveillée aux soins intensifs, et toutes ses dernières illusions se sont brisées. Elle a rompu ses fiançailles, coupé les ponts avec sa famille et cessé de se sacrifier pour des gens qui ne l'ont jamais appréciée. Ses frères se sont moqués de sa décision, convaincus qu'elle reviendrait en suppliant d'ici quelques jours. Au lieu de cela, leurs mondes se sont effondrés les uns après les autres. Son frère aîné était perplexe. « Pourquoi la trésorerie de l'entreprise est-elle un tel désordre ? » Parce que Katherine avait retiré son investissement. Son deuxième frère était furieux. « Pourquoi mon chef-d'œuvre est-il qualifié de plagiat ? » Parce que Katherine ne le laissait plus voler son travail. Son plus jeune frère était paniqué. « Pourquoi toute la communauté de la course automobile me rejette-t-elle ? » Parce que Katherine avait quitté l'équipe. Au moment où ils ont réalisé tout ce qu'elle avait fait en coulisses, il était trop tard. Aux côtés de son nouveau fiancé, un homme puissant, Katherine a esquissé un sourire glacial. « Vous avez raté votre chance depuis longtemps. »

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »

Le jour même où elle devait se marier, le fiancé d'Alana s'est enfui avec une autre femme sans aucun préavis. N'ayant pas d'autre choix, elle s'est inscrite à un système de mise en relation aléatoire et s'est retrouvée avec un chauffeur réputé pour être très pauvre. Alors que son ex et sa nouvelle femme se moquaient d'elle, elle s'est contentée de rire. « Des regrets ? Pas le moins du monde. » Tout le monde pensait qu'elle se faisait des illusions. Jusqu'au jour de la célébration mondiale de son entreprise, lorsque son mari « fauché » est monté sur scène sous les projecteurs, tenant une bague en diamant rare. « Ma chère épouse, c'est à mon tour de prendre soin de toi. » Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle a réalisé : elle avait épousé l'homme le plus riche du monde !

Elliana, la vilain petit canard mal-aimée de sa famille, était humiliée par sa demi-sœur Paige, que tout le monde admirait. Paige, fiancée au PDG Cole, était la femme parfaite... jusqu'à ce que Cole épouse Elliana le jour du mariage. Choqués, tous se demandaient pour quoi il avait choisi cette femme laide. Alors qu'ils s'attendaient à ce qu'elle soit rejetée, Elliana a stupéfié tout le monde en révélant sa véritable identité : guérisseuse miraculeuse, magnat de la finance, prodige de l'évaluation et génie de l'intelligence artificielle. Lorsque ceux qui avaient maltraité Elliana ont exprimé leurs regrets et imploré son pardon, Cole a révélé une photo stupéfiante d'Elliana sans maquillage, provoquant un véritable choc dans les médias. « Ma femme n'a besoin de l'approbation de personne. »

Pendant ma garde aux urgences, mon mari milliardaire a fait irruption en portant une femme couverte de sang. C'était Allena, la fiancée de son propre cousin. L'échographie a été sans appel : une rupture du corps jaune, causée par des rapports sexuels d'une violence extrême. Pour étouffer le scandale, il a jeté un chèque de cent mille dollars sur le comptoir en m'ordonnant de me taire. Plus tard, ses amis m'ont piégée dans un club privé, m'accusant d'avoir répandu des rumeurs de fausse couche. Pour protéger sa maîtresse d'une simple tasse de café renversée, mon mari m'a violemment poussée contre une table en verre. Le bord tranchant m'a ouvert le bras. Mon sang coulait à flots sur le tapis persan, mais il est resté de marbre, les bras protecteurs autour d'Allena. « Mets-toi à genoux et présente-lui tes excuses. » Il a prononcé ces mots alors que je me vidais de mon sang pour nos sept années de mariage. Je n'ai ressenti que du dégoût. Comment avais-je pu jouer l'épouse parfaite et soumise pour un homme aussi pathétique ? Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai calmement fait un garrot avec mon manteau, j'ai révélé la cause humiliante de l'hémorragie d'Allena devant tout le gratin de Wall Street, et j'ai tourné les talons. Notre contrat de mariage expire dans trois jours. Il est temps que je rejoigne ma fille cachée et que je reprenne ma véritable identité.

Les heures ensoleillées faisaient scintiller leur affection, tandis que les nuits au clair de lune enflammaient un désir imprudent. Mais lorsque Brandon a appris que sa bien-aimée n'en avait peut-être plus que pour six mois à vivre, il a froidement remis à Millie les papiers du divorce, murmurant : « C'est juste pour sauver les apparences, nous nous remarierons une fois qu'elle se sera calmée. » Millie, le dos droit et les joues sèches, a senti un vide dans son cœur. La séparation fictive est devenue définitive. Elle a discrètement mis fin à sa grossesse et s'est lancée dans une nouvelle vie. Mais Brandon s'est effondré, sa voiture dévalant la rue, refusant de laisser partir la femme qu'il avait rejetée, la suppliant de se retourner ne serait-ce qu'une seule fois.

Un homme vaniteux, un speed dating raté, et une décision impulsive qui allait tout changer. Pour clouer le bec à un prétendant arrogant, Corinne n'eut qu'une idée folle : saisir la cravate du premier bel inconnu venu... et l'embrasser. Elle ne savait pas encore qu'elle venait de voler son premier baiser à Jeremy Holden; l'héritier le plus redouté de la Nouvelle Capitale. « Assume la responsabilité de m'avoir embrassé. » En quelques heures, elle se retrouvait sur une scène, bague au doigt, fiancée à un homme dont elle ne connaissait pas même le prénom. Jeremy est froid, imprévisible, et dangereusement séduisant. Corinne est impulsive, insolente, et bien décidée à ne tomber amoureuse de personne. Mais un baiser volé peut-il vraiment rester sans lendemain ? Et si le second changeait tout ?