Cal Fath

Le jour du cinquième anniversaire de la mort de mon père, j'ai découvert que mon fiancé, Grégoire, me trompait avec ma propre sœur, Chloé. La trahison a été aggravée par un second secret, encore plus dévastateur : Chloé était enceinte de lui. Tout ça, alors que je portais secrètement son enfant, moi aussi. Il m'avait juré une loyauté éternelle, qualifiant la trahison de péché impardonnable, tout en planifiant un avenir avec elle. Devant moi, il qualifiait leur relation de « caprice de gamine », puis il se précipitait à ses côtés pour une « urgence familiale ». Je l'ai suivi. Je les ai vus s'enlacer. Je l'ai entendu lui promettre des feux d'artifice et ma propre vie. Je l'ai vue lui tendre un cadeau, puis il l'a portée à l'intérieur. La porte s'est refermée sur leur secret, et sur mon monde qui s'effondrait. Ma sœur m'a ensuite envoyé une photo de son échographie, se moquant de moi, me pressant de partir sans faire de vagues. Elle pensait avoir gagné. Mais elle ignorait que j'avais déjà passé un appel. Trois jours plus tard, alors que Grégoire se tenait devant l'église où nous devions nous marier, avec une Chloé visiblement enceinte à ses côtés, il a vu ma voiture passer à toute vitesse. Son visage s'est tordu d'horreur en réalisant que j'étais partie. Pas seulement partie, mais complètement disparue. Trois ans plus tard, je suis revenue. Plus sa fiancée, mais la Docteure Dubois, une stratège redoutable qu'il ne pouvait plus atteindre. Et lui n'était plus qu'un homme désespéré, prêt à tout pour récupérer ce qu'il avait anéanti.

Par amour, Nolan a dompté sa fierté personnelle et a vécu chez sa belle-famille pendant trois ans. Il a tout fait pour les satisfaire, même si tout le monde le méprisait. Nolan rêvait ardemment d'un jour heureux avec sa femme, mais leur histoire s'est terminée dans les larmes après qu'elle l'eut trahi. Ce n'est que plus tard que tout le monde a découvert sa véritable identité. Nolan était en réalité l'héritier d'un grand empire et un puissant magnat milliardaire. Réalisant son erreur, sa belle-mère, qui l'avait toujours maltraité, suppliait désespérément pour obtenir sa clémence. « Tirons un trait sur le passé, Nolan. L'amour, c'est pardonner, n'est-ce pas ? Tu devrais te réconcilier avec ma fille. C'est la femme parfaite pour toi. » Nolan voyait clair dans cette femme avide. Quel choix ferait-il ?

Pendant neuf ans, mon mariage avec Julien Lefèvre, le magnat de la tech, a été un conte de fées. Il était le puissant homme d'affaires qui m'adorait, et j'étais l'architecte de génie qui était son monde. Notre amour était de ceux dont les gens parlent à voix basse. Puis, un accident de voiture a tout anéanti. Il s'est réveillé, amnésique. Les neuf dernières années de sa vie, effacées. Il ne se souvenait plus de moi. De notre vie. De notre amour. L'homme que j'aimais avait disparu, remplacé par un monstre qui me voyait comme son ennemie. Sous l'influence de son amie d'enfance manipulatrice, Hélène, il a fait tuer mon frère pour une dette insignifiante. Il ne s'est pas arrêté là. À l'enterrement de mon frère, il a ordonné à ses hommes de me briser les deux jambes. Son dernier acte de cruauté a été de me voler ma voix, faisant transplanter chirurgicalement mes cordes vocales à Hélène, me laissant muette et anéantie. L'homme qui avait autrefois promis de me protéger était devenu mon bourreau. Il m'avait tout pris. Mon amour dévorant pour lui s'est finalement transformé en une haine pure, absolue. Il pensait m'avoir détruite. Mais il avait tort. J'ai simulé ma propre mort, j'ai fait fuiter les preuves qui réduiraient son empire en cendres, et j'ai disparu. L'homme que j'avais épousé était déjà mort. Il était temps de faire payer le monstre qui portait son visage.

Mon mari, Grégoire de La Rochefoucauld, le magnat de l'immobilier, avait eu une liaison de cinq ans et un fils secret. Quand le scandale a éclaté, il est passé sur une grande chaîne nationale, le visage ravagé par le chagrin. Il a juré que j'étais la seule femme qu'il ait jamais vraiment aimée et qu'il passerait le reste de sa vie à regagner ma confiance. Je l'ai cru. Cette conviction s'est effondrée ce soir, lors d'un gala de charité. Je l'ai vu parler à voix basse avec sa maîtresse, Chloé, et j'ai surpris leur conversation. « La pauvre conne t'a vraiment cru », a-t-elle chuchoté. Grégoire a eu un petit rire. « Bien sûr. C'est pour ça qu'elle est si facile à manipuler. » Il a promis à Chloé qu'il me briserait lentement, d'abord mon cœur, puis mon esprit, jusqu'à ce que la fortune des La Rochefoucauld lui appartienne, à elle et à leur fils. La coupe de champagne m'a glissé des doigts, se fracassant sur le sol en marbre. Mon mariage parfait n'était qu'un mensonge cruel et élaboré. De l'autre côté de la salle, son regard a croisé le mien, sans panique, mais avec un calcul glacial. Il a pris le micro et a proposé de porter un toast à ma santé, à sa « magnifique épouse », la « lumière de sa vie ». La salle a éclaté en applaudissements pour ce mari dévoué. J'ai vu un monstre qui se cachait sous mes yeux. Il s'est penché vers moi alors que je me tenais à ses côtés sur scène, ses lèvres frôlant mon oreille. « Souris, ma chérie. Le monde entier nous regarde. » J'ai souri pendant que mon monde partait en fumée. Mais dès la fin de la cérémonie, je me suis éclipsée et j'ai réservé le premier vol pour quitter Paris. Je devais m'enfuir.

Le code d'accès à la villa privée d'Adrien de Villiers était ma date de naissance. Un geste que j'avais autrefois considéré comme le plus romantique au monde. Aujourd'hui, c'était la clé d'une cage dorée. Je traversais sa demeure silencieuse, une boule d'angoisse glaciale se formant dans mon estomac. Puis je l'ai entendu – un gémissement sourd provenant de sa chambre. La porte était entrouverte, révélant Adrien à genoux, serrant un foulard en soie lavande. Il se touchait, murmurant un seul nom : « Jessica ». Ma demi-sœur. Mon sang se glaça. L'homme que j'aimais, l'homme que je croyais pur, la désirait elle, et non moi. Alors que je reculais, son téléphone vibra. C'était Jessica. « Adrien ? Tu as l'air... essoufflé. » Il aboya : « Qu'est-ce que tu veux ? » Elle demanda si les rumeurs de notre mariage étaient vraies. Sa réponse me frappa comme un coup de massue : « Jamais. C'est une pauvre folle pathétique. J'aimerais tellement qu'elle disparaisse. » Il a admis qu'il ne me tolérait que pour se rapprocher d'elle, pour gagner l'approbation de son père. Mes trois années d'amour insensé me parurent une immense et humiliante plaisanterie. Je me suis souvenue du jour où mon père avait ramené Jessica et sa mère à la maison après les funérailles de ma mère, comment elles avaient fait de moi la méchante, et comment Adrien, mon prétendu sauveur, était intervenu pour me protéger des brutes. J'avais été si aveugle, si stupidement arrogante, croyant que j'étais spéciale pour lui. Il n'était pas un saint ; il était juste obsédé par la mauvaise femme. J'ai couru jusqu'à ce que mes poumons me brûlent, m'effondrant sur la pelouse. Une résolution dure et tranchante se forma dans les décombres de mon cœur. J'ai appelé Hélène, la voix brisée par les sanglots. « C'est fini. Je ne veux plus de lui. » Je quittais cette ville, mon père, Jessica, tout. Je prenais un nouveau départ. Je ne reviendrais jamais.

Trois ans. C'est le temps que j'ai passé en prison, à porter le chapeau pour l'homme que j'aimais, Cédric de Villiers, en croyant à sa promesse de mariage et d'un avenir radieux. Mais à la seconde où j'ai franchi les portes de la prison, j'ai découvert que ses mots doux n'étaient qu'un mensonge méticuleusement orchestré, un jeu cruel monté de toutes pièces avec ma rivale de l'université, Chloé Lambert, pour nous détruire, ma famille et moi. Ils m'ont humiliée publiquement, me forçant à une parodie de demande en mariage avec un chien, pendant que mon père se mourait à l'hôpital, privé de soins sur ordre de Cédric pour qu'il puisse s'emparer de notre entreprise familiale. À l'enterrement de mon père, j'ai appris que Chloé avait mélangé ses cendres à sa « peinture » pour créer un chef-d'œuvre macabre, qu'elle a ensuite incendié, réduisant en fumée la dernière trace physique de lui. J'ai été rouée de coups par les amis de Cédric, laissée pour morte, le corps brisé, l'esprit anéanti. J'étais en train de mourir, mais un médecin, le Dr Axel Fournier, m'a offert une chance de renaître, une chance de devenir un fantôme dans ce monde qui m'avait trahie.

J'ai fait tout le chemin du retour pour fêter mon anniversaire avec mon mari et ma fille. Cependant, non seulement ils ont oublié mon anniversaire, mais ils préparaient tous les deux une surprise pour ma demi-sœur. Pendant sept ans de mariage, pour soutenir la carrière de mon mari, j'ai dû vivre séparée de lui et de ma fille. Contre toute attente, cela leur a permis, à eux et à ma demi-sœur, de former presque une vraie famille. J'ai cru un jour qu'en donnant tout ce que je pouvais, je pourrais obtenir leur véritable amour. Mais lorsque la cruelle vérité a brisé cette dernière lueur d'espoir, j'ai demandé le divorce sans hésiter. Peut-être est-ce parce que je me suis concentrée sur ma famille ces dernières années qu'ils ont oublié que je suis en réalité une rare génie des affaires ! Je ne serais plus jamais la pauvre femme qui implore leur attention. Même s'ils s'agenouillaient devant moi, pleurant et implorant mon pardon, je ne leur accorderais aucune attention. Cette fois, je vais faire en sorte que tout le monde me regarde d'un œil nouveau.

Je suis infirmière interne, épuisée par des gardes interminables. Pourtant, pour ma mère, ma seule utilité est d'épouser un homme riche, m'imposant des rendez-vous avec des snobs méprisants. Un soir, une urgence absolue m'a rappelée à l'hôpital. Un assassin déguisé en médecin a tenté d'éliminer mon patient sous haute sécurité, avant de me prendre en otage, un scalpel enfoncé sous la gorge. J'ai frôlé la mort, sauvée in extremis par le Colonel Jarrod Romero, qui s'est jeté dans les escaliers pour me protéger. Encore sous le choc, le cou en sang, j'ai dû affronter mon prétendant. Il a ri de mon agression, m'accusant d'inventer des excuses ridicules. Pire encore, ma mère a pris son parti. Elle a hurlé que j'avais ruiné sa réputation, ignorant totalement mes blessures, et m'a mise à la porte. Je n'arrivais pas à y croire. J'avais failli me faire égorger, et ma propre famille préférait sauver les apparences plutôt que ma vie. Pourquoi un parfait inconnu, un redoutable soldat au regard de glace, était-il le seul à se soucier de ma survie ? Alors, quand le Colonel m'a offert la protection absolue de l'armée américaine en échange d'un mariage immédiat, je n'ai pas hésité. « Je me suis mariée aujourd'hui. » J'ai jeté le certificat au visage de ma mère livide, et j'ai tourné le dos à cette famille toxique pour monter dans le SUV blindé de mon nouveau mari.

Je me suis réveillée après une nuit d'ivresse pour découvrir que l'homme dans mon lit n'était autre qu'Alaric Caldwell, le milliardaire impitoyable et l'oncle terrifiant de ma meilleure amie. Paniquée par cette erreur monumentale, je me suis enfuie en douce et je lui ai fait livrer 5 000 dollars par coursier avec un mot : « C'était une erreur. Nous sommes quittes. » Je pensais pouvoir l'effacer de ma vie, mais le cauchemar ne faisait que commencer. Mon père, furieux que j'aie rompu mes précédentes fiançailles, a soudainement gelé tous mes comptes bancaires. Le même jour, j'ai appris que l'entreprise où je travaillais venait d'être rachetée. Et mon nouveau PDG, qui contrôlait désormais ma seule source de revenus, était Alaric lui-même. Il a rejeté ma pitoyable tentative de le payer comme un vulgaire escort et m'a convoquée immédiatement dans son bureau au dernier étage, me piégeant sans aucune échappatoire. Tremblante et acculée, je m'attendais à être licenciée pour faute grave et détruite professionnellement. En larmes, je l'ai supplié de me laisser démissionner et disparaître, terrifiée par ce qu'il allait me faire. Mais au lieu de me jeter à la rue, Alaric s'est approché, a lentement déboutonné sa chemise pour me montrer les profondes griffures sur son dos, et m'a regardée froidement. « Épousez-moi. » Pour échapper à l'emprise de mon père et consolider son propre pouvoir, le diable m'offrait un pacte, et je n'avais plus nulle part où fuir.

Ma famille biologique riche est enfin venue me chercher dans mon misérable parc à caravanes pour m'emmener à New York. Dans ma vie précédente, j'avais cru à leur amour, mais mon demi-frère m'a brisé les jambes avec un club de golf, et nous avons fini par brûler vifs dans un effroyable accident de voiture sur l'autoroute. En rouvrant les yeux, j'étais de retour au jour exact de notre départ. J'ai délibérément retardé le trajet, nous sauvant tous d'un carambolage mortel et sanglant. Pourtant, au lieu de la moindre gratitude, ma mère biologique m'a traitée de déchet ingrat et m'a reproché d'exister. Dès la seconde où j'ai franchi la porte de leur luxueux manoir, mon demi-frère a visé mon visage avec une fléchette en métal acérée. Un homme mystérieux s'est interposé pour me protéger, déviant l'arme qui a fini par briser le vase antique inestimable de mon père. Face aux débris, ma mère, mon père et mon frère se sont ligués contre moi, hurlant que j'aurais dû me laisser mutiler plutôt que de causer une telle perte financière. Je les ai regardés avec un dégoût absolu, comprenant enfin que mon sang ne m'apporterait jamais qu'humiliation et torture dans cette maison. Mais ils ignoraient un détail crucial : l'homme dont ils venaient d'érafler la montre en me protégeant était Donovan Suarez, le prédateur le plus terrifiant et intouchable de la ville. « Il s'excusera auprès d'elle, à genoux, jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite. » En serrant sa montre à dix millions de dollars dans ma main, j'ai souri, prête à réveiller mes propres démons et à réduire cette famille en cendres.

Le tonnerre claquait au-dessus des Hamptons, mais c’est le fracas du verre brisé qui a marqué la fin de ma vie. Julian, mon mari, m’a trouvée dans le hall, tandis qu’Elena gisait au sol, hurlant que j’avais tenté de tuer son bébé. Sans un mot pour ma défense, Julian a scellé mon sort. Il m’a traînée dans la bibliothèque pour me forcer à signer un accord de séparation. Pour lui, je n’étais plus qu’un risque, un cancer à extraire. Il m’a jetée à la rue, m’interdisant de revenir sous peine de destruction totale, tout en me coupant de tout héritage. J’ai été exilée dans un taudis à Philadelphie, privée de mes fonds et de mon nom. Seule et trahie, j’ai découvert une vérité qui aurait dû tout changer : j’étais enceinte de lui. Quand j’ai tenté de l'appeler, il m'a bloquée sans hésiter. J’ai dû survivre dans la misère, bravant un incendie atroce pour mettre au monde notre petite June, seule, dans la douleur et la suie. Trois ans plus tard, alors que ma fille lutte pour sa survie et que j'ai désespérément besoin d'argent pour son opération, le majordome de Julian frappe à ma porte. Il m’offre une fortune pour revenir jouer l’épouse dévouée auprès de la grand-mère mourante de Julian. J’ai accepté de retourner dans la fosse aux lions, dissimulant mes cicatrices et ma fille. Julian ignore tout de mon calvaire. Il croit que je suis une vagabonde, mais il ne sait pas que je suis revenue pour sauver la vie de notre enfant, quel qu’en soit le prix.

Je tenais ma flûte à champagne si fort qu'elle menaçait d'éclater entre mes doigts. Anselme Lombre, mon tuteur et l'homme qui contrôlait mon héritage volé, venait d'annoncer ses fiançailles avec Claudine, la fille qui me harcelait depuis le lycée. Humiliée, trempée par un serveur maladroit et sous les rires de la haute société qui me voyait comme un « cas social », j'ai fui vers la bibliothèque, le seul endroit où je pouvais respirer. Je pensais être seule, mais une ombre immense a bloqué la sortie. C'était Dallier Lefebvre. Le PDG le plus redouté de la ville, un homme de glace, et surtout... le père de ma meilleure amie. Il m'a tendu un mouchoir en soie, et dans un élan de désespoir éthylique, cherchant n'importe quel bouclier contre Anselme, j'ai commis l'irréparable. « Épousez-moi », ai-je supplié, pensant qu'il allait me chasser ou appeler la sécurité. Mais il n'a pas ri. Il a ouvert un coffre-fort caché derrière un tableau, en a sorti un contrat de mariage et m'a tendu un stylo avec un calme terrifiant. « Signez », a-t-il ordonné. Le lendemain, je me suis réveillée dans son penthouse avec une carte noire illimitée et une alliance au doigt. Et quand Anselme a essayé de me menacer pour que je revienne, il a découvert que ses comptes étaient gelés et son entreprise en chute libre. Je pensais avoir signé un simple accord de protection, mais en découvrant la roseraie qu'il cultivait secrètement pour moi depuis des années, j'ai compris que je n'étais pas une proie. J'étais la reine qu'il attendait depuis toujours.

Sept ans auparavant, Emerald Hutton avait laissé sa famille et ses amis pour le lycée à New York, berçant son cœur brisé dans ses mains, pour échapper à une seule personne. Le meilleur ami de son frère, qu'elle aimait depuis le jour où il l'avait sauvée des petites brutes quand elle avait sept ans. Brisée par le garçon de son rêve et trahie par ses proches, Emerald avait appris à enterrer les débris de son cœur au plus profond de ses souvenirs. Jusqu'à sept ans plus tard, elle doit revenir dans sa ville natale après avoir terminé ses études universitaires. La ville où réside maintenant un milliardaire au cœur froid, pour qui son cœur mort battait autrefois. Traumatisé par son passé, Achille Valencian était devenu l'homme que tout le monde craignait. La brûlure de sa vie avait rempli son cœur de ténèbres. Et la seule lumière qui l'avait gardé sain d'esprit était une fille aux taches de rousseur et aux yeux turquoise qu'il avait adorée toute sa vie. La petite sœur de son meilleur ami. Après des années de séparation, lorsque le moment est enfin venu de capter sa lumière sur son territoire, Achille Valencian va jouer à son jeu. Un jeu pour réclamer ce qui lui appartient. Emerald sera-t-elle capable de distinguer les flammes de l'amour et du désir, et les charmes de la vague qui l'avait autrefois inondée pour protéger son cœur ? Ou laissera-t-elle le diable l'attirer dans son piège ? Car personne n'a jamais pu échapper à ses jeux. Il obtient ce qu'il veut. Et ce jeu s'appelle... Le piège d'Ace.

Cali avait tout quitté — sa brillante carrière en intelligence artificielle, sa vie aux États-Unis — pour s'installer à Londres avec Halsey. Pendant trois ans, elle avait été la parfaite épouse effacée. Aujourd'hui, c'était son trentième anniversaire. Mais en rentrant plus tôt au manoir, elle trouva une maison vide. Halsey n'avait pas simplement oublié son anniversaire. Il avait emmené leur fille, Lily, acheter un cadeau de luxe pour sa maîtresse, Brittaney. Lorsqu'elle l'appela, il la congédia d'un ton glacial et impatient. En fond sonore, Cali entendit le rire de la maîtresse et la voix excitée de sa propre fille. Le lendemain matin, elle surprit même Lily avouer à la gouvernante : « J'aimerais que Tatie Brittaney soit ma nouvelle maman. » Le coup de grâce fut de les apercevoir tous les trois à travers la vitrine d'un club privé, partageant un gâteau comme une famille parfaite. Halsey regardait sa maîtresse avec une tendresse qu'il n'avait jamais eue pour sa femme. Trois années de sacrifices, réduites à néant. Elle n'était plus qu'une étrangère dans sa propre maison, effacée et remplacée sans le moindre scrupule. L'injustice lui serra la gorge, mais au lieu de s'effondrer, une clarté froide l'envahit. Elle ne pleura pas. Elle contacta son avocat pour exiger un divorce express, puis résilia purement et simplement la licence du brevet d'IA qui générait soixante millions par an pour le groupe de son mari. Sans un regard en arrière, elle prit le premier vol pour New York. Il était temps que le monde se souvienne du Dr Cali Sullivan.

La douleur martelait mes tempes, mais ce n'est pas la migraine qui m'a terrifiée. C'est la sensation de la soie sous mes doigts et l'odeur de santal froid qui n'appartenait pas à mon petit appartement de Brooklyn. En me tournant, mon cœur s'est arrêté. L'homme endormi à côté de moi n'était pas un inconnu. C'était Lazare Le Nôtre. Mon patron. Le PDG froid et intouchable qui pouvait briser ma carrière d'un claquement de doigts. Je pensais que c'était la fin. Mais quand il s'est réveillé, il ne m'a pas virée. Il m'a tendu une boîte Chanel et m'a annoncé froidement : « Un scandale ruinerait l'action. Un mariage la stabiliserait. Épousez-moi, Océane. » J'ai ri nerveusement. J'ai refusé. J'ai crié que j'avais un copain, Vauvert, que j'aimais depuis trois ans. Que cette nuit était une erreur. Mais quelques heures plus tard, la réalité m'a frappée plus fort que la gueule de bois. En traquant la localisation de mon téléphone, j'ai découvert la vérité. Vauvert ne dormait pas quand je l'appelais en panique. Il n'était pas en voyage d'affaires. Il était dans le lit de ma soi-disant "meilleure amie", Élie. Pendant que je culpabilisais d'avoir couché avec mon patron, ils se moquaient de moi. J'étais l'assistante invisible, la fille naïve qui servait de marchepied à leur ego. J'ai regardé la robe émeraude hors de prix que Lazare m'avait envoyée. J'ai pensé à la puissance qu'il m'offrait sur un plateau d'argent. J'ai séché mes larmes. J'ai enfilé la robe. Ce soir, je ne suis plus l'assistante docile. Je suis entrée au gala au bras du diable, et quand j'ai vu le visage décomposé de mon ex en train de nous regarder, j'ai murmuré à mon nouveau fiancé : « Embrassez-moi. »

Le silence pesait comme une chape de plomb sous les voûtes de la cathédrale Saint-Patrick, écrasant Anya Vance qui attendait seule devant l'autel dans une robe de soie représentant toutes ses économies. Le témoin s'approcha alors pour murmurer l'impensable : Blake était parti rejoindre Chelsea, sa « meilleure amie » prétendument évanouie aux urgences, l'abandonnant le jour de leur mariage devant toute l'élite de New York. Les murmures des trois cents invités se transformèrent instantanément en un venin social, tandis qu'Anya voyait sa future belle-mère esquisser un sourire de victoire. Humiliée publiquement et traitée comme un déchet par l'homme qu'elle avait soutenu envers et contre tout, elle réalisait que sa loyauté n'avait été qu'un paillasson pour la cruauté de cette famille. Une rage glaciale remplaça sa douleur, alimentée par l'injustice d'être la victime d'un spectacle macabre orchestré par ceux qu'elle aimait. Pourquoi devait-elle porter seule le poids de cet échec alors que Blake l'avait sacrifiée sans la moindre hésitation pour une autre femme ? Dans un geste de défi pur, Anya déchira sa traîne de dentelle et ignora la sortie pour se diriger vers l'ombre du fond de l'église où siégeait Asher Sterling, le paria handicapé et ruiné de la famille. Elle s'arrêta devant son fauteuil roulant, le regard brûlant de défi face aux flashes des photographes qui commençaient à crépiter. « Asher Sterling, épousez-moi maintenant et faisons de ce jour leur pire cauchemar. » Le scandale commençait, et cette fois, Anya ne serait plus la victime, mais l'incendie.