Rabbit

« Tu m'as trompé. » Moi, Audra Frost, venais de donner naissance, et pourtant Kieran Ashford, mon compagnon Alpha, déclarait publiquement devant toute la meute que je l'avais trahi. Tout cela parce que l'enfant dans mes bras portait une marque mystique argentée inconnue sur son front. « Cette marque... Ne ressemble-t-elle pas à celle du Loup Blanc dont parlent les légendes ? », a murmuré quelqu'un d'un ton hésitant. Un bref silence a envahi la salle. « Loup Blanc ? Ne te fais pas d'illusions », a raillé Elara Voss. « Les Loups Blancs sont de la royauté. Et elle ? Elle n'a même pas de loup. » Le soupçon s'est transformé en moquerie ouverte en un clin d'œil. Je me suis mise à genoux, serrant l'enfant très fort contre moi. « Kieran, c'est ton fils. » Kieran n'a fait que me regarder, son regard froid et distant. « La meute de Silvermoon n'accepte pas les lignées souillées. » Mais ce qu'ils ne savaient pas – loin, dans les Terres Sauvages du Nord, la lignée royale des Loups Blancs avait déjà senti cette présence. « Trouve-la. »

Ma future belle-mère a drogué mon thé lors de ma propre fête de fiançailles. À mon réveil, le monde tanguait et je n'étais pas dans les bras de mon fiancé Raynaud, mais dans le lit de son oncle, Josselin d'Argentière. L'homme que toute la famille appelle « l'infirme » et le « Titan Déchu ». La porte a volé en éclats, laissant entrer une horde de paparazzis et une Victoire triomphante, hurlant au scandale. Raynaud, l'homme que je pensais aimer, m'a regardée avec un dégoût feint, jouant la victime éplorée alors que sa maîtresse enceinte attendait dans l'ombre. J'ai compris trop tard que tout était orchestré : ils avaient besoin d'un motif pour annuler le mariage sans perdre la face, et j'étais le sacrifice parfait. Le coup de grâce est venu quand mes propres parents, appâtés par l'argent, ont signé un accord pour me renier en échange d'un chèque, me laissant seule face à la meute. Alors que je gisais au sol, détruite et humiliée, prête à voir ma vie s'effondrer, une main ferme a saisi la mienne. Josselin, depuis son fauteuil roulant, a relevé la tête, fixant sa famille de vautours avec des yeux brûlants d'une rage froide. Il ne m'a pas repoussée comme ils l'espéraient. Au contraire, il a revendiqué le scandale, transformant ma honte en une arme contre eux. Dans le silence glacial du bureau, alors que Raynaud riait de nous, Josselin m'a tendu une bague ternie et m'a proposé le pacte le plus dangereux de ma vie. « Épouse-moi maintenant, Éléonore. J'ai besoin de mon héritage pour me reconstruire, et toi de protection. Ensemble, nous allons leur faire payer chaque larme. »

Le jour de notre septième anniversaire de mariage, j'ai reçu deux « cadeaux ». L'un était une alerte urgente de l'ambassade : un conflit armé en Arkania était imminent, et tous les citoyens étaient invités à évacuer immédiatement. L'autre était un message de mon mari, Adrian Foster : « Clara, prépare tes affaires. Attends-moi en bas. Dix minutes. » J'ai rapidement préparé un kit d'urgence et je me suis précipitée en bas. Les gens autour de moi évacuaient dans la panique, et pourtant Adrian était introuvable. Je l'ai appelé, la voix tremblante, pour n'entendre qu'une réponse froide et sèche. « La voiture est remplie de documents confidentiels de l'entreprise. Il n'y a plus de place. Sophie est terrifiée par la guerre. Je dois d'abord la mettre à l'abri. » « Et moi ? », ai-je demandé, à peine croyant ce que j'entendais. Adrian a soupiré d'impatience. « Clara, arrête de faire des histoires. Prends simplement la navette de l'ambassade. C'est pareil. » Des explosions tonnaient au loin, brisant tout ce en quoi j'avais cru ces sept dernières années. J'ai cessé d'attendre. Enfilant le sac d'urgence sur mon épaule, je me suis retournée et me suis éloignée dans le chaos de la guerre.

Pendant dix ans, Nina Avery est restée aux côtés de Julian Blackwell. En apparence, elle était son médecin traitant. En réalité, elle était aussi la femme vers qui il se tournait pour assouvir ses besoins physiques. Quand il rentrait, blessé et en sang après des affrontements violents avec des gangs, c'est elle qui le soignait. Quand la solitude le rongeait dans le calme de la nuit, c'est elle qui l'apaisait. Nina a longtemps cru qu'à force de se donner à lui, elle finirait par gagner son cœur. Mais lorsque la femme que Julian a toujours aimée est soudainement revenue au pays, Nina est devenue inutile à ses yeux. Même son assistant n'a pas supporté de voir cela et a essayé de le raisonner. Julian s'est contenté d'un rire méprisant. « Nina n'a jamais fait partie de mes projets de vie. Je l'ai gardée parce qu'elle ressemblait un peu à Aria. » À cet instant, le dévouement de Nina lui a semblé être une cruelle plaisanterie. Plus tard, lorsqu'il a passé un bras autour de la taille d'Aria et a demandé à Nina de les aider à préparer le mariage, Nina n'a pas pleuré. Elle a seulement souri jusqu'à ce que ses yeux deviennent rouges et a accepté tranquillement. Puis elle s'est détournée et a passé un appel. « Le contrat de dix ans expire dans sept jours. Je demande la résiliation. À partir de maintenant, je n'aurai plus aucun lien avec la famille Blackwell. »

Après sa onzième fausse couche, Clara Fulton est tombée à nouveau enceinte. Pour protéger sa grossesse, elle est restée alitée à l'hôpital jour après jour, subissant injection après injection, dans l'attente du médicament spécial destiné à sauver son enfant. Puis elle a découvert la vérité. Son mari depuis huit ans, Ethan Grayson, avait déjà administré cette dose unique du médicament spécial à sa maîtresse nouvellement enceinte. Clara a essuyé ses larmes et a pris une décision impitoyable, mettant fin à la grossesse qu'elle avait désespérément tenté de mener à terme. Elle ne voulait plus d'un homme qui hésitait entre plusieurs femmes. Mais quiconque trahissait la sincérité devait en payer le prix. Elle a sorti un téléphone qu'elle n'avait jamais utilisé et a composé le seul numéro enregistré dans le répertoire. « Tu voulais que je te reconnaisse comme mon père, n'est-ce pas ? Viens me chercher dans une semaine. Je serai ton héritière. » Elle ne savait pas qu'après son départ, Ethan s'agenouillerait chaque jour pour prier, uniquement pour son retour.

Sous la pression des attentes familiales, j'ai épousé Colton à la place de ma demi-sœur, Shirley. Huit ans plus tard, Shirley, qui avait échappé à ce mariage arrangé, est revenue dans le pays, et mon mari Colton a demandé le divorce. Alors que ma mère était gravement malade, je me suis précipitée à l'hôpital en voiture, où j'ai percuté par l'arrière la personne qui avait autrefois le béguin pour moi. En apprenant mon divorce, il a commencé à me poursuivre avec une sincérité déterminée. Après le divorce, j'ai relancé ma carrière et travaillé avec ardeur pour atteindre mes objectifs professionnels avec un soutien nouveau et inébranlable. Il m'a offert un soutien et des encouragements inébranlables, m'aidant à progresser régulièrement. Pendant ce temps, Colton, qui avait autrefois fermement exigé le divorce, a commencé à regretter amèrement sa décision.

Le jour où Izabella Dobson a appris qu'elle était enceinte de deux mois, on lui a également diagnostiqué un cancer du foie en phase terminale. Assise dans le taxi, elle entendait encore résonner les paroles du médecin. « Mme Dobson, votre santé est plus fragile que celle de la plupart des gens. Un avortement maintenant accélérerait le cancer. Il ne vous reste que trois mois. Pourquoi ne pas rentrer chez vous et en discuter avec vos proches ? Vous êtes encore si jeune... » Izabella a plié le rapport et l'a glissé dans un compartiment secret de son sac. Elle a laissé échapper un petit rire amer. Depuis que son père l'avait forcée à un mariage arrangé avec le frère mourant de Carson pour des obligations familiales, elle avait perdu sa famille. Son mari était décédé depuis longtemps, et Carson nourrissait une rancune tenace envers elle. Pour se venger, il a publiquement annoncé qu'il épouserait sa demi-sœur. Il était impatient de la voir souffrir, attendant qu'elle exprime des regrets. Pourtant, il ignorait que le jour de leur mariage, Izabella, fragile et sereine, était allongée dans son lit d'hôpital, ses yeux se fermant doucement. Carson, nous pouvons enfin nous libérer de cette souffrance...

Après avoir fait don de ma moelle osseuse pour mon mari, Jake Hayes, je suis tombée par hasard sur une vidéo qui faisait le buzz alors que j'étais à l'hôpital. « Je me suis lancé dans le jeu, me mettant en danger, tout ça pour qu'elle accepte de donner sa moelle pour celle que j'aime. Pour que tu survives, j'ai dû sacrifier mon propre amour. Adieu, ma bien-aimée. » L'homme dans la vidéo avait les yeux enfoncés et embrassait doucement les lèvres d'une femme qui dormait à côté de lui. Ses gestes étaient mesurés, mais pleins d'affection. Dans les commentaires, beaucoup de personnes ont exprimé leur regret. « Enfin, une fin douce-amère où il peut vieillir avec celle qu'il aime. » « Mais la pauvre femme qui a fait ce don ignore probablement toute la vérité. » Je fixais le visage que j'avais côtoyé pendant des mois, ressentant une douleur sourde dans mon côté à cause de la ponction. J'ai moi-même accompli les démarches de sortie. J'ai dit adieu à tout le monde à l'orphelinat. Mais après avoir complètement disparu du monde de Jake, il était déterminé à me retrouver, même si cela signifiait chercher partout, sans relâche.

J'étais une Vitiello, vendue aux Moretti pour sceller une alliance. Pendant cinq ans, j'ai aimé Dante en secret, comptant les minutes jusqu'à notre mariage à l'église de la Madeleine. Mais tout s'est terminé par un simple SMS, trois minutes avant la cérémonie. « Reste à l'appart. Sofia est réveillée. Pas de scandale. » Son ex, l'amour de sa vie, venait de sortir du coma. Amnésique. Et d'un coup, j'ai été effacée. Pendant trente jours, j'ai attendu dans l'ombre pendant que Dante jouait les héros pour une femme qui ne se souvenait même pas de lui. Il me disait qu'il protégeait son esprit fragile. Et puis, j'ai découvert la vérité. Debout devant le bureau du médecin, j'ai tout entendu. Dante refusait un traitement qui pourrait rendre la mémoire à Sofia. « Si elle se souvient, elle pourrait me quitter à nouveau », a dit Dante au médecin. « Elena attendra. C'est un bon petit soldat. Laissez-moi vivre mon fantasme. » Il ne la protégeait pas. Il la maintenait brisée pour nourrir son ego, comptant sur ma soumission. Il pensait que j'étais un meuble qu'on pouvait mettre au garde-meuble. Il avait tort. Je ne suis pas retournée à l'appartement. À la place, j'ai composé un numéro que chaque homme du Milieu parisien craignait. « Matteo », ai-je dit au frère aîné de Dante. Le Don. Le roi de la pègre. « J'ai fini d'attendre. Je veux être une Moretti. Mais pas la femme de Dante. »

L'empereur régnant du monde des affaires, Ian Wade, était un fou. Il enfermait une centaine de femmes dans une villa, les traitant comme des prix aléatoires. En tirant une au hasard, il épouserait celle qu'il choisirait. Tout le monde pensait que se faire choisir était une chance. Seule moi savais que c'était une malédiction. Dans ma vie précédente, c'était mon nom qui était apparu. Après avoir été réincarnée, j'avais prévu d'altérer le mécanisme du choix et d'échapper à ce destin tordu. Mais par un cruel retournement du sort, j'ai quand même fini par être la "chanceuse". Le jour du mariage, l'histoire s'est répétée. Ian a reçu un appel téléphonique, la panique traversant son visage alors qu'il arrachait sa boutonnière. « Jemma ne veut pas se marier. Elle menace de se suicider. Je dois aller la chercher », a-t-il dit. L'homme censé épouser Jemma Lane, Leland Riley, le riche héritier de Crownport, a fait irruption, irradiant une fureur glaciale. Il n'a pas poursuivi la mariée en fuite. Au lieu de cela, il s'est dirigé droit vers moi et m'a examinée de la tête aux pieds. « Ian s'est enfui avec ma femme », a dit Leland en me saisissant le menton. « Sa dette devient la tienne. Tu m'épouses. C'est juste, n'est-ce pas ? »

Kylie Miller avait été une fille modèle pendant plus de vingt ans. Ses deux seules actions scandaleuses ont été d'accepter la demande de sa meilleure amie Mina Hall de séduire son frère jumeau, et de se saouler et d'engager un « prostitué », ce qui a abouti à une relation sexuelle. Quand elle a retrouvé ses esprits, non seulement elle avait épousé de manière inexplicable le « prostitué », mais elle l'avait également laissé emménager chez elle. Mina était furieuse, convaincue que Kylie était tombée dans un piège. Cependant, Kylie a regardé le solde de la carte bancaire que son mari lui avait donnée. Le montant était si élevé qu'elle avait du mal à y croire. Kylie s'est demandé si les prostitués masculins étaient tous aussi motivés de nos jours. Non seulement il voyageait dans tout le pays pour ses affaires, mais il devait également assister aux assemblées générales des actionnaires. Même avec son emploi du temps chargé, il n'oubliait jamais de lui demander de faire l'amour. Attendez une minute, lors de la récente réunion de famille, pourquoi son mari connaissait-il si bien Mina ?

Ma mère, Mary Willis, a été mordue par un serpent, et le propriétaire du serpent n'était autre que Jennifer Walker, la femme bien-aimée de mon mari. Quand j'ai appelé mon mari, Timothy Rossi, il était en vacances avec Jennifer. « S'il te plaît, reviens, Timothy. L'état de Mary est très grave. » Mais il a simplement soupiré et m'a apaisée comme si je faisais une scène. « Je suis aux îles d'Arngueuil avec Jennifer en ce moment. Elle ne se sent pas bien dernièrement... » Timothy a ignoré ma requête humble et a résolument raccroché. À ce moment-là, toute ma force s'est effondrée. Dans le désespoir, je ne pouvais que m'accrocher à l'ourlet de l'homme devant moi, Samuel Walker, le père de Jennifer, un chef mafieux notoirement impitoyable et brutal.

Dans la troisième année de mon mariage avec Wilbur, l'entreprise familiale s'est effondrée du jour au lendemain. Il m'a jeté les papiers du divorce au visage, son regard froid et méprisant. « Une dépensière inutile comme toi ne mérite plus d'être ma femme. » Ses amis riaient bruyamment à ses côtés, « Wilbur, tu t'es enfin débarrassé de ce fardeau. » Sans un mot, j'ai signé les papiers et suis partie sans rien, disparaissant sans laisser de traces de sa vie. Tout le monde croyait que je l'aimais tellement que je ne pouvais vivre sans lui, et que j'attendrais certainement qu'il change d'avis. Trois ans plus tard, je suis revenue chez moi en tant que représentante d'un consortium mystérieux, devenant soudainement la plus grande actionnaire de son entreprise. Lors de la réception de célébration, il m'a acculée, arborant un sourire confiant. « As-tu fini de te jouer de moi ? Tu as créé tout ce tumulte uniquement pour me faire regretter, n'est-ce pas ? Très bien, tu as gagné. Maintenant, rentre à la maison avec moi. » Je me tenais fièrement aux côtés du véritable héritier du consortium, mon sourire éclatant. « La première leçon que tu m'as apprise est qu'il faut laisser derrière soi ce qui ne vaut pas la peine. »

Notre troisième anniversaire de mariage tombait aussi la trente-sixième semaine de ma grossesse. Je n'ai pas attendu assez longtemps pour que Santino Douglas rentre à la maison couper le gâteau. À la place, j'ai reçu un appel du commissariat de police. « Votre mari a été pris en train de voler des sous-vêtements de femme. » Quand je suis arrivée, la chemise blanche de Santino était couverte d'empreintes de pas poussiéreuses. Et une stagiaire à peine habillée se tenait devant lui, elle le protégeait comme un bouclier. Elle continuait à crier à l'agent qui prenait des notes : « C'est un malentendu ! Je les ai achetés pour M. Douglas ! Comment vous pouvez l'arrêter pour ça ? » J'ai regardé le vêtement en dentelle noire dans la main de Santino — celui qu'il n'avait même pas eu le temps de jeter. Mon estomac s'est tordu si fort que j'ai eu envie de vomir. Je me suis dirigée vers lui, mais il s'est mis soudain devant la stagiaire, Baylee Ford, et a essayé d'expliquer. Je l'ai giflé avant même qu'il ouvre la bouche. « Santino, tu es dégoûtant. »

Pour avoir un enfant avec son mari ayant une faible mobilité des spermatozoïdes, Amelia Fuller a accepté de recourir à la fécondation in vitro. Cependant, elle a découvert par hasard qu'elle était utilisée comme un simple instrument de reproduction par son mari et sa maîtresse. En effet, les gamètes utilisés avaient été remplacés par ceux de son mari et de la maîtresse. Sous le choc, Amelia a décidé de se rendre à l'hôpital pour interrompre la grossesse. Mais le médecin lui a révélé que, suite à une erreur de la part de l'infirmière, l'enfant qu'elle portait était en réalité celui d'elle-même et d'un homme inconnu. Et cet homme, à sa grande stupeur, n'était autre qu'un chef de la mafia ! Ainsi commença une série d'aventures.

Le soir de leur cinquième anniversaire de mariage, Jolie Knight a préparé tout le dîner elle-même. Mais ce n'est qu'à près de dix heures que Kaden Knight est finalement rentré chez lui, et la première chose qu'il a faite a été d'aller directement prendre une douche. La nourriture sur la table était déjà froide. Jolie a tout jeté à la poubelle sans hésiter. En ramassant la veste que Kaden avait jetée sur le canapé, avec l'intention de la mettre au lavage, elle a trouvé dans la poche un string en dentelle. Ce n'était pas la première fois qu'elle subissait les petites provocations de cette fille. En incluant celui-ci, c'était le quatre-vingt-dix-neuvième. La porte de la salle de bain a été ouverte et Kaden est sorti. Il était torse nu, avec une serviette blanche lâchement accrochée autour de sa taille. Il a jeté un coup d'œil au string en dentelle rose qu'elle tenait dans sa main et n'a pratiquement pas réagi, soulevant seulement un sourcil avec indifférence. « Larry est parfois puérile. Tu n'as pas besoin de t'énerver pour elle », a-t-il dit. Le regard de Jolie a parcouru son visage qu'elle adorait autrefois, toujours aussi beau, toujours aussi familier. Comment les choses avaient-elles pu se dégrader en moins de cinq ans ? Mais cela n'avait plus d'importance ; elle s'était promis qu'après l'avoir pardonné 99 fois, elle divorcerait. La 99ème fois était arrivée, et leur mariage était terminé. « J'ai décidé de participer au projet de recherche fermé de trois ans dont vous m'avez parlé la dernière fois. »

Les rumeurs de mon divorce avec Ryland Payne circulaient depuis deux ans. Au cours de ces deux années, il s'était affiché avec la secrétaire dont le mari lui avait autrefois sauvé la vie, apparaissant à chaque événement et piétinant ma dignité. Je n'avais jamais prononcé un mot de plainte. Tout a changé le jour de l'anniversaire de la mort de notre fils, lorsqu'il est apparu à l'exposition d'art commémorative que j'avais organisée pour notre garçon, accompagné de cette femme et de son enfant. Le collier que portait cette femme était le pendentif que j'avais moi-même dessiné pour mon fils. J'ai explosé de rage et détruit l'exposition, puis me suis précipitée pour le reprendre, seulement pour que Ryland m'en empêche désespérément. Je l'ai giflé au visage devant tout le monde, et il m'a poussée sur les cadres de photos brisés en représailles. Le lendemain, tout internet m'a qualifiée de femme folle. « Il y a deux ans, si elle n'avait pas perdu la tête et roulé à toute vitesse sous la tempête, le petit héritier de la famille Payne ne serait jamais mort sur le coup ! » « Exactement, elle a tué son propre fils par imprudence, et maintenant elle veut s'en prendre à la bienfaitrice de son mari. Quelle sorcière venimeuse. » J'ai éteint mon téléphone, et mon regard est devenu aussi froid que la glace. Ryland Payne, cette fois, j'ai décidé de te quitter définitivement.

Il y a cinq ans, j'ai sauvé la vie de mon fiancé sur une montagne à Courchevel. La chute m'a laissée avec un trouble visuel permanent – un scintillement constant, rappel douloureux du jour où je l'ai choisi, lui, au détriment de ma propre vue parfaite. Pour me remercier, il a secrètement déplacé notre mariage de Courchevel à Saint-Tropez, parce que sa meilleure amie, Charlotte, s'est plainte qu'il faisait trop froid. Je l'ai entendu qualifier mon sacrifice de « baratin sentimental » et je l'ai vu lui acheter une robe à cinquante mille euros tout en se moquant de la mienne. Le jour de notre mariage, il m'a laissée seule devant l'autel pour se précipiter au chevet de Charlotte, victime d'une « crise de panique » bien opportune. Il était si sûr que je lui pardonnerais. Il l'a toujours été. Il ne voyait pas mon sacrifice comme un cadeau, mais comme un contrat garantissant ma soumission. Alors, quand il a finalement appelé la salle de réception vide à Saint-Tropez, je l'ai laissé entendre le vent de la montagne et les cloches de la chapelle avant de parler. « Mon mariage va commencer », lui ai-je dit. « Mais ce n'est pas avec toi. »

C'était mon troisième mariage. Ou du moins, ça aurait dû l'être. La robe blanche me donnait l'impression d'être un costume. Celui d'une pièce tragique dans laquelle j'étais forcée de jouer, encore et encore. Mon fiancé, Damien Leroy, se tenait à mes côtés, mais sa main agrippait le bras d'Hélène Brandt, son amie si « fragile ». Soudain, Damien entraînait Hélène loin de l'autel, loin de nos invités, loin de moi. Mais cette fois, c'était différent. Il est revenu, m'a jetée dans sa voiture et m'a conduite dans une clairière isolée. Là, il m'a attachée à un arbre, et Hélène, qui n'était plus si pâle, m'a giflée. Puis Damien, l'homme qui avait promis de me protéger, m'a frappée, encore et encore, pour avoir contrarié Hélène. Il m'a laissée là, attachée à cet arbre, en sang et seule, sous une pluie battante. Ce n'était pas la première fois. Un an plus tôt, Hélène m'avait attaquée à notre mariage, et Damien l'avait consolée pendant que je saignais. Six mois plus tard, elle nous avait « accidentellement » brûlées, ma meilleure amie et moi. Pour apaiser Hélène, Damien avait brisé le poignet de mon amie, puis ma main, celle avec laquelle je peignais. Ma carrière était finie. J'étais abandonnée dans les bois, grelottante, sur le point de perdre connaissance. Non. Je ne peux pas mourir ici. Je me suis mordu la lèvre, luttant pour rester consciente. Mes parents. Notre entreprise familiale. C'était la seule chose qui me faisait tenir. Je me suis réveillée à l'hôpital, ma mère à mon chevet. J'avais la gorge en feu, mais je devais passer un appel. J'ai composé un numéro en Suisse, un numéro que j'avais mémorisé il y a longtemps. « C'est Alana Mercier », ai-je dit d'une voix rauque. « J'accepte le mariage. Le transfert de tous les actifs de ma famille sur vos comptes pour les protéger. Et vous nous faites sortir du pays. »

Pendant trois ans, j'ai consigné la lente agonie de mon mariage dans un carnet noir. C'était mon plan de divorce en 100 points : chaque fois que mon mari, Bastien, choisissait son premier amour, Ariane, plutôt que moi, je déduisais des points. Quand le score atteindrait zéro, je partirais. Les derniers points se sont évanouis la nuit où il m'a laissée me vider de mon sang après un accident de voiture. J'étais enceinte de huit semaines de l'enfant pour lequel nous avions tant prié. Aux urgences, les infirmières l'appelaient frénétiquement – le chirurgien star de l'hôpital même où j'étais en train de mourir. « Dr Lefèvre, nous avons une patiente non identifiée, O négatif, en pleine hémorragie. Elle est enceinte, et nous sommes sur le point de les perdre tous les deux. Nous avons besoin de votre autorisation pour une transfusion sanguine d'urgence. » Sa voix est sortie du haut-parleur, froide et impatiente. « Je ne peux pas. Ma priorité est Mademoiselle de Valois. Faites ce que vous pouvez pour la patiente, mais je ne peux rien détourner pour l'instant. » Il a raccroché. Il a condamné son propre enfant à mort pour s'assurer que son ex-petite amie dispose de toutes les ressources nécessaires après une intervention mineure.

Après sept ans passés dans un cachot pour un crime que je n'avais pas commis, mon âme sœur prédestinée, l'Alpha qui les avait laissés m'entraîner, a enfin ouvert la porte de ma cellule. Il a annoncé que je prendrais ma place de Luna à ses côtés, non par amour, mais parce que la loi l'exigeait. Mais à l'instant où un lien mental affolé l'a prévenu que sa précieuse Séraphine – ma sœur adoptive, celle qui m'avait piégée – avait du mal à respirer, il m'a abandonnée sans un second regard. Cette nuit-là, blottie dans une cabane poussiéreuse, j'ai surpris la conversation secrète de mes propres parents. Ils projetaient de me faire exiler. Définitivement. Mon retour avait bouleversé Séraphine, et son « cœur fragile » ne pouvait supporter le choc. Je suis restée allongée dans l'obscurité, ne ressentant rien. Pas de surprise. Pas même de douleur. Juste un froid profond et vide. Ils me rejetaient. Encore. Mais alors qu'ils complotaient mon exil, un message secret m'est parvenu – une offre d'évasion. Une nouvelle vie dans un sanctuaire loin au nord, où je pourrais laisser la Meute de Sombrelune derrière moi pour toujours. Ils pensaient se débarrasser de moi. Ce qu'ils ignoraient, c'est que j'étais déjà partie.

J'étais l'héritière de Courcy, celle qu'on ne retrouvait plus, enfin ramenée à la maison après une enfance passée à l'Aide Sociale à l'Enfance. Mes parents m'adoraient, mon mari me chérissait, et la femme qui avait tenté de ruiner ma vie, Chloé Lambert, était enfermée dans une clinique psychiatrique. J'étais en sécurité. J'étais aimée. Pour mon anniversaire, j'ai décidé de faire une surprise à mon mari, Ivan, à son bureau. Mais il n'était pas là. Je l'ai retrouvé dans une galerie d'art privée à l'autre bout de la ville. Il était avec Chloé. Elle n'était pas dans une clinique. Elle était radieuse, riant aux côtés de mon mari et de leur fils de cinq ans. À travers la vitre, j'ai regardé Ivan l'embrasser, un geste familier et tendre qu'il avait eu avec moi le matin même. Je me suis approchée sans faire de bruit et j'ai surpris leur conversation. Mon souhait d'anniversaire d'aller au parc d'attractions avait été refusé parce qu'il avait déjà promis le parc entier à leur fils, dont l'anniversaire tombait le même jour que le mien. « Elle est tellement reconnaissante d'avoir une famille qu'elle goberait n'importe quoi », a dit Ivan, sa voix chargée d'une cruauté qui m'a coupé le souffle. « C'en est presque triste. » Toute ma réalité – mes parents aimants qui finançaient cette vie secrète, mon mari dévoué – n'était qu'un mensonge qui durait depuis cinq ans. Je n'étais que l'idiote qu'ils gardaient sur scène. Mon téléphone a vibré. C'était un texto d'Ivan, envoyé alors qu'il se tenait près de sa vraie famille. « Je sors tout juste de réunion. Épuisant. Tu me manques. » Ce mensonge désinvolte fut le coup de grâce. Ils me prenaient pour une orpheline pathétique et reconnaissante qu'ils pouvaient contrôler. Ils allaient découvrir à quel point ils avaient tort.

La vie secrète de mon mari a franchi la porte de mon bureau le jour de ma prise de poste en tant que Chef de clinique : un petit garçon de quatre ans, avec les yeux de son père et une allergie héréditaire rare que je ne connaissais que trop bien. Émile, l'homme que j'avais épousé, ce rival brillant qui avait juré ne pas pouvoir vivre sans moi, avait une autre famille. Lors du gala annuel de son entreprise, son fils m'a publiquement traitée de méchante femme qui essayait de lui voler son papa. Quand j'ai fait un pas vers l'enfant, Émile m'a projetée au sol pour le protéger. Ma tête a heurté le sol, et tandis que la vie de notre enfant à naître s'écoulait de moi, il s'est éloigné sans un regard. Il n'est jamais venu me voir à l'hôpital. Il m'a laissée affronter seule la perte de notre bébé. C'est à ce moment-là que j'ai su que l'homme que j'aimais était vraiment parti, et que nos cinq années de mariage n'avaient été qu'un mensonge. Sa maîtresse a tenté de finir le travail, en me poussant du haut d'une falaise dans la mer. Mais j'ai survécu. Et pendant que le monde pleurait la mort d'Élise Thomas, je suis montée dans un avion pour Genève, prête à commencer ma nouvelle vie.

En tant qu'unique héritier de la dynastie de Montclair, trois propositions de mariage me furent présentées. Elles venaient des filles des plus puissantes familles de Bordeaux : Chloé, Camille et Juliette. Mes amies d'enfance, celles que j'avais aimées toute ma vie. Mais ma vie n'a été qu'une descente aux enfers. Je les ai épousées, l'une après l'autre. Et l'une après l'autre, elles sont mortes en protégeant le même homme : Luc Fournier, le fils du régisseur de notre domaine. Sur son lit de mort, ma troisième épouse, Juliette, m'a avoué l'atroce vérité. « Nous n'avons jamais aimé que Luc. » Elle m'a raconté qu'elles m'avaient épousé pour mon pouvoir, utilisant le nom des Montclair comme un bouclier pour protéger leur amant de basse condition et le garder dans leur vie. Mes mariages, leurs morts... tout n'était qu'un mensonge. Je n'étais pas un mari ; j'étais un garde du corps. Un idiot cocu, le dindon de la farce dans leur romance tragique. J'ai passé mon existence dans un rôle de personnage secondaire et je suis mort vieux, seul, avec pour seule compagnie la pitié de toute la ville. Ma vie entière n'avait été qu'une farce cruelle. Et j'en étais la chute. Jusqu'à ce que j'ouvre à nouveau les yeux. J'avais vingt-quatre ans. J'étais debout, face à mes parents. Et sur la table, les trois mêmes écrins de velours.

Après cinq ans de mariage et la naissance de son fils, j'allais enfin être accueillie dans la puissante famille de Courcy. La règle était simple : donnez-leur un fils, et vous entrez dans la fiducie familiale. J'avais fait ma part. Mais dans le bureau de l'avocat, j'ai découvert que toute ma vie n'était qu'un mensonge. Mon mari, Hadrien, avait déjà une épouse inscrite sur la fiducie : Hélène Gauthier, son amour de lycée, prétendument morte dix ans plus tôt. Je n'étais pas sa femme. J'étais une remplaçante, un substitut pour produire un héritier. Bientôt, Hélène, la « morte », vivait dans ma maison, dormait dans mon lit. Quand elle a délibérément brisé l'urne contenant les cendres de ma grand-mère, Hadrien ne l'a pas blâmée. Il m'a enfermée à la cave pour me « donner une leçon ». La trahison ultime est venue quand il s'est servi de notre fils malade, Auguste, comme d'un pion. Pour me forcer à révéler où se trouvait Hélène après qu'elle a mis en scène son propre enlèvement, il a arraché le tube respiratoire du nébuliseur de notre fils. Il a laissé notre enfant mourir pendant qu'il courait à ses côtés. Après qu'Auguste est mort dans mes bras, l'amour que j'avais pour Hadrien s'est transformé en une haine pure et glaciale. Il m'a frappée sur la tombe de notre fils, pensant qu'il pouvait me briser complètement. Mais il avait oublié la procuration que j'avais glissée dans une pile de dossiers de permis de construire. Il l'avait signée sans même y jeter un œil, considérant mon travail comme sans importance. Cette arrogance allait causer sa chute.

Aux yeux du monde, mon mari, Damien, était un héros tragique, lié à moi par l'honneur alors que son cœur appartenait à son amour de jeunesse, Chloé. Je le croyais aussi, prête à endurer la souffrance pour lui. Pour notre anniversaire, il est rentré avec elle. Il n'a pas seulement ignoré le dîner que j'avais préparé ; il a arraché la nappe, et tout notre repas de fête s'est écrasé au sol dans un fracas assourdissant de cristal et de porcelaine. Il m'a plaquée contre le mur, son baiser était une agression, et il a murmuré que me faire du mal était sa façon à lui de la torturer, elle. C'est devenu notre vie. Il lui a offert une réplique du cadeau le plus précieux de ma défunte mère. Le jour de l'anniversaire de la mort de notre premier bébé, il m'a laissée seule dans mon deuil pour aller réconforter Chloé parce que son chat était mort. À son retour, il a jeté dans le feu les petits chaussons que j'avais tricotés pour notre fils. J'ai perdu une autre grossesse – des jumeaux, cette fois. À l'hôpital, il m'a abandonnée pour aller jouer au tennis avec elle, parce qu'elle s'ennuyait. La goutte d'eau qui a fait déborder le vase, c'est quand Chloé a dispersé les cendres de nos jumeaux au vent. Il a vu ma douleur, entendu mes cris, et il l'a défendue. « Un accident n'est pas un crime, Hélène », a-t-il dit. À cet instant, la femme qu'il connaissait sous le nom d'Hélène est morte. J'ai pris les pilules qui l'effaceraient pour toujours, me permettant – à moi, Iris – de prendre le contrôle.

Un soir, Deanna faisait des yeux doux à Dario en flirtant avec lui. Ensemble, ils s'adonnaient à une nuit de passion sans fin. La fois où ils se sont revus, ils avaient des objectifs différents dans leur esprit. Elle osait l'inviter, tandis qu'il appréciait sa passion sans hésiter. Sachant que leurs moments de flamme n'étaient qu'une partie d'un marché, ils ont décidé d'en profiter tant qu'ils le pouvaient. Mais Dario a fait l'erreur de tomber amoureux d'elle, ce qui lui a brisé le cœur lorsqu'elle l'a impitoyablement abandonné. Un jour, Deanna est revenue, plus belle que jamais. Dario s'est approché d'elle d'un air maussade. « Pourquoi t'es-tu enfuie ? » Deanna a souri avec amertume. « Parce que le jeu d'amour est terminé. » En réponse, Dario l'a plaquée contre le mur, les yeux enflammés de désir. « Non, il ne fait que commencer. »