Viola

Je suis entrée dans la suite de l'hôtel avec les makis préférés de mon fiancé, pensant lui faire une surprise. Mais dans l'entrée en marbre, j'ai trébuché sur un escarpin à semelle rouge. C'était celui que j'avais aidé ma meilleure amie, Lila, à choisir la semaine dernière. La porte de la chambre était entrouverte. Julian était au lit avec elle. Quand Lila m'a aperçue dans l'entrebâillement, elle n'a pas paniqué. Au contraire, elle m'a lancé un sourire cruel et a enroulé ses jambes plus fort autour de lui, laissant échapper un gémissement théâtral juste pour m'achever. Le cœur en miettes, j'ai fui vers le dernier étage, dans le penthouse réservé à Grafton, le frère infirme et banni de Julian. Je pensais y trouver un refuge vide et sombre pour digérer la trahison, sachant que sans ce mariage, les soins médicaux de ma mère ne seraient plus payés. Mais dans l'obscurité, une main de fer m'a saisie. Grafton ne s'est pas contenté de me regarder depuis son fauteuil roulant. Il s'est levé. Il se tenait au-dessus de moi, immense, puissant et terrifiant. Il n'était pas infirme. Il m'a coincée contre la rambarde du balcon, menaçant de me jeter dans le vide pour avoir découvert son secret. La peur a laissé place à une froide résolution. Je possédais désormais une arme contre lui, et lui avait le pouvoir impitoyable que Julian n'aurait jamais. J'ai agrippé le poignet de ce prédateur qui feignait la faiblesse et j'ai proposé un échange : « Aidez-moi à détruire Julian et à faire saigner Lila, et je garderai votre secret. »

Lors du prestigieux gala de charité, j'ai découvert que mon fiancé me trompait avec ma sœur. Sous le regard de centaines d'invités, Bryce m'a humiliée publiquement en annonçant la fin de nos fiançailles pour s'afficher avec elle. Ma famille adoptive, les Sterling, a immédiatement pris leur parti. Ma mère m'a hurlé de m'excuser, menaçant de me couper les vivres et de me jeter à la rue. Bryce et Chloé me regardaient avec pitié, persuadés que sans l'argent de la famille, je n'étais qu'une ratée déscolarisée et incapable de survivre. Ils s'attendaient à ce que je pleure, que je supplie, que je m'effondre. Ils me prenaient pour la fille maladroite et indésirable qu'ils avaient tolérée pendant douze ans, ignorant tout de la double vie que je menais dans l'ombre. J'ai calmement posé ma carte de crédit sur la console de l'entrée et je suis sortie dans la nuit glaciale. « Je ne vous dois rien. À partir d'aujourd'hui, je ne suis plus une Sterling. » Moins d'une minute plus tard, un hélicoptère militaire noir se posait sur leur pelouse pour m'exfiltrer. Il était temps de reprendre mon véritable rôle d'agent secret pour la sécurité nationale, et d'affronter ce nouveau faux mari milliardaire qui, lui aussi, commettait l'erreur de me sous-estimer.

Pour sceller une fusion d'entreprise, la famille Moon a forcé Kaela, la fille rejetée, à épouser l'héritier de la famille Kaufman, un homme réputé mourant et à l'état de légume. Mais sa belle-mère et sa sœur Jenna ne se contentaient pas de l'utiliser comme un simple pion jetable. Sur le chemin de l'aéroport, elles ont ordonné au chauffeur de la verrouiller dans la voiture et ont envoyé un gang de casseurs pour la terroriser. Sous une pluie battante, les vitres blindées ont volé en éclats sous les coups de battes de baseball et de chaînes. Le chauffeur filmait la scène en riant, obéissant aux ordres de Jenna qui exigeait de voir Kaela pleurer, supplier et trembler de peur. Elles voulaient s'assurer de livrer une mariée totalement brisée et humiliée à l'autel. Kaela restait de marbre face au danger, mais le cynisme de sa propre famille la dégoûtait. Comment pouvaient-elles savourer ainsi sa destruction et exiger son anéantissement total ? Pensaient-elles vraiment qu'elle n'était qu'une campagnarde pathétique et sans défense ? Ce qu'elles ignoraient, c'est que sous ses vêtements usés se cachait une nettoyeuse impitoyable du marché noir. En moins de trente secondes, Kaela a brisé les os de tous ses agresseurs, laissant le chauffeur terrorisé. Lorsqu'elle a rejoint son fiancé « invalide », elle a découvert qu'il simulait lui aussi son état pour démasquer ceux de sa famille qui l'empoisonnaient. Kaela a essuyé le sang sur ses mains et l'a regardé droit dans les yeux. « Marché conclu, mais ce soir, on s'incruste à leur gala. » Le faux légume et la fausse victime allaient faire une entrée fracassante en hélicoptère pour anéantir ceux qui les croyaient faibles.

La lettre de refus de l'école de sécurité privée du Clan est arrivée un mardi. Elle stipulait clairement que la seule place allouée à mon fils, Léo, avait été attribuée à un autre garçon. Mon mari, un Caïd haut placé, avait sacrifié la protection de notre fils pour faire de la place au bâtard de sa maîtresse. Il m'avait regardée avec mépris, traitant Léo de « mauviette », et l'avait envoyé dans un mas isolé dans l'arrière-pays pour l'endurcir. Trois jours plus tard, les Russes l'ont enlevé. Quand le coursier est arrivé, il n'y avait aucune demande de rançon. Juste un paquet contenant un morceau de coton bleu avec un T-Rex vert, imbibé de sang noir et coagulé. Thomas n'a pas versé une larme. Il s'est servi un cognac, m'a enjambée alors que je pleurais à terre, et m'a reproché d'avoir trop couvé le petit. Submergée par le silence d'une maison qui n'entendrait plus jamais le rire de mon fils, j'ai avalé un flacon de somnifères pour échapper à la douleur. Mais l'obscurité n'a pas duré. Je me suis réveillée en suffoquant, mon cœur martelant mes côtes. La lumière du soleil frappait mon visage. « Maman ? » Léo se tenait dans l'embrasure de la porte, dans son pyjama à dinosaures, entier et vivant. J'ai regardé le calendrier. C'était le 15 mai. Le jour où la lettre était arrivée. Le chagrin dans ma poitrine s'est changé en une rage glaciale. Je savais pour les détournements de fonds. Je savais pour le statut de fausse veuve. Je savais exactement comment enterrer mon mari. J'ai pris le téléphone et composé le seul numéro qu'aucune épouse n'était censée appeler directement : celui de l'Exécuteur. « J'ai des preuves de trahison », ai-je dit. « Et j'apporte les preuves. »

J'ai épousé le Parrain le plus impitoyable de Marseille, mais pas par amour, ni pour l'argent, ni pour le pouvoir. J'ai épousé Léo Ricci parce qu'il était le seul homme sur terre qui portait le même ADN que son jumeau identique décédé, Damien – l'amour de ma vie. Pendant trois ans, j'ai joué le rôle de l'épouse soumise et obsédée. J'ai enduré sa froideur glaciale. J'ai cuisiné pour sa maîtresse, Sofia. Je suis même restée silencieuse quand Sofia m'a poussée dans les escaliers dans un accès de rage jalouse, manquant de me tuer. Léo pensait que je restais parce que j'étais faible. Il pensait que la façon dont je fixais son visage était de l'adoration. Il n'a jamais réalisé que je regardais à travers lui, voyant le fantôme du frère à qui il n'arriverait jamais à la cheville. Mais au moment où la deuxième ligne rose est apparue sur le test de grossesse, ma mission était accomplie. J'avais assuré l'héritier. J'avais ramené un morceau de Damien au monde. Le réceptacle n'était plus nécessaire. J'ai signé les papiers du divorce, fait mes valises et disparu dans la nuit pendant que Léo était occupé avec sa maîtresse. Quand il m'a finalement retrouvée des mois plus tard, brisé, me suppliant à genoux de rentrer à la maison, je n'ai rien ressenti. J'ai regardé de haut cet homme qui se prenait pour un Roi et je lui ai porté le coup de grâce. « Je ne t'ai jamais aimé, Léo. Je t'ai épousé pour ta semence. »

Mon mari m'a laissée pour morte dans un incendie, choisissant de sauver sa maîtresse pendant que je perdais notre bébé dans les flammes. Mais mon calvaire ne faisait que commencer. Lui et son amante ont ensuite tenté de m'empoisonner, remplaçant mes médicaments vitaux par des somnifères. Quand ça n'a pas marché, il a orchestré un accident de voiture qui m'a brisé les jambes, me laissant estropiée et sans défense. Son dernier acte de cruauté s'est déroulé sur son yacht. Il a regardé sa maîtresse me piéger, puis m'a enfermée dans une cabine avec une bande de voyous qui m'ont laissée pour morte. Cette nuit-là, je me suis jetée dans l'océan, préférant l'eau froide et sombre aux monstres sur ce bateau. J'ai survécu. J'ai reconstruit ma vie, trouvé un homme qui chérissait mes morceaux brisés, et j'étais sur le point de me marier. Puis, Augustin a débarqué à ma fête de fiançailles. Il m'a dit qu'il avait détruit sa maîtresse et qu'il me donnait toute sa fortune. Il pensait pouvoir racheter sa place dans ma vie. Il était sur le point d'apprendre que certaines choses ne s'achètent pas avec de l'argent.

Mon fiancé, Côme, et moi avions un pacte d'un an. Je travaillerais en infiltration comme développeuse junior dans l'entreprise que nous avions cofondée, pendant que lui, le PDG, bâtirait notre empire. Le pacte a pris fin le jour où il m'a ordonné de m'excuser auprès de la femme qui détruisait méthodiquement ma vie. C'est arrivé pendant sa présentation la plus importante à des investisseurs. Il était en visioconférence quand il a exigé que je m'humilie publiquement pour son « invitée spéciale », Jade. Et ce, après qu'elle m'ait déjà ébouillanté la main avec du café sans la moindre conséquence. Il l'a choisie, elle. Devant tout le monde, il a choisi une harceleuse manipulatrice au détriment de l'intégrité de notre entreprise, de la dignité de nos employés, et de moi, sa fiancée. Ses yeux, à travers l'écran, exigeaient ma soumission. « Excuse-toi auprès de Jade. Maintenant. » J'ai avancé d'un pas, j'ai levé ma main brûlée vers la caméra, et j'ai passé mon propre appel. « Papa, » ai-je dit, ma voix dangereusement calme. « Il est temps de rompre l'association. »

Pendant trois ans, Ella a été enfermée dans un asile psychiatrique lugubre, gavée de sédatifs et isolée du monde. Tout cela parce que sa sœur, la parfaite Ashlyn, l'avait piégée pour protéger sa propre réputation. Aujourd'hui, son père milliardaire l'a enfin fait sortir. Pas pour la libérer, mais pour la forcer à s'agenouiller devant l'élite de New York et présenter des excuses publiques à Ashlyn. Dans les coulisses du gala, son frère aîné Ivan l'a violemment étranglée, la soulevant du sol jusqu'à ce qu'elle suffoque. Ses parents n'ont eu aucune pitié face à son cou violacé. Ils ont simplement ordonné de cacher les ecchymoses sous une épaisse couche de maquillage pour qu'elle puisse jouer son rôle sur scène. Sur l'estrade, lorsqu'Ella a subtilement réclamé une véritable enquête policière pour prouver la vérité, Ashlyn s'est jetée au sol en hurlant, la faisant de nouveau passer pour une folle dangereuse. L'homme qui lui avait juré de la protéger la regardait désormais avec un mépris absolu, tandis que son père menaçait de la renvoyer pourrir à l'asile. Le seul à pleurer pour elle fut son frère jumeau en fauteuil roulant, que l'ivrogne d'Ivan est venu humilier en se vantant fièrement de ses violences. Comment sa propre famille pouvait-elle la haïr à ce point et chérir un monstre ? Ils pensaient que ces trois années de torture avaient fait d'elle un chien brisé et obéissant. Mais ils ignoraient que sous le faux fond de sa boîte d'effets personnels se cachaient ses cahiers de mathématiques, sa seule véritable porte de sortie. Le dernier fil de son humanité venait de se rompre, et sa vengeance allait être d'une précision terrifiante.

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »

Pendant trois ans, Allison a incarné la Première Dame parfaite dans un mariage qui ne lui a jamais rendu son amour. Nolan lui a remis les papiers du divorce, se moquant de ses origines, tandis que sa mère la raillait en la traitant de stérile et que sa maîtresse enceinte prenait sa place. Alors Allison est partie. Le jour même où elle l'a quitté, la famille royale l'a réclamée comme leur princesse perdue. Couronne, fortune, pouvoir, trois frères terrifiants et un prétendant royal choisi avec soin se tenaient désormais à ses côtés. Son frère aîné, le marchand d'armes le plus redouté au monde, a posé une carte de crédit illimitée sur la table. « Vas-y. Dépense ce que tu veux. » Son deuxième frère, le médecin génial, faisait tournoyer un scalpel entre ses doigts. « Dis-moi, sœur. Combien de coups méritent ceux qui t'ont blessée ? » Son troisième frère, superstar mondiale des arts martiaux, s'est rendu directement chez son ex-mari. « Qui a fait pleurer ma sœur ? Il est temps de régler ses comptes. » Quand Nolan, plein de remords, l'a suppliée de lui donner une autre chance, Allison s'est contentée de sourire. C'était trop tard. Elle n'était plus sa femme. Elle était son plus grand regret.

Après sept ans d'exil, Aubree est rentrée dans sa riche famille biologique. Vêtue d'une veste délavée et de bottes de combat usées, elle avait l'air d'une misérable sans-abri. Mais au lieu de l'accueillir, son propre frère lui a jeté un chèque d'un million de dollars au visage sur l'autoroute, lui ordonnant de disparaître avant d'envoyer six gardes du corps massifs pour la briser. L'humiliation a atteint son paroxysme lors du prestigieux gala des Prescott. Sa demi-sœur a pleuré des larmes de crocodile pour monter la haute société contre elle. Son fiancé, Sterling, l'a regardée avec un dégoût absolu devant l'élite de Manhattan. « Je ne laisserai pas mon nom être associé à une ordure, je dissous immédiatement ces fiançailles ! » Il a ricané en laissant ses amies lui jeter du vin au visage, avant d'appeler la sécurité pour la traîner à la rue. Tout le monde la méprisait, persuadé qu'elle n'était qu'une fille faible, inculte et bonne à jeter. Ils ignoraient tout des sept dernières années. Ils ne savaient pas qu'ils faisaient face à un agent d'élite capable d'éliminer un commando en neuf secondes, ni à "Morpheus", le génie de l'ombre que les puissants vénèrent en secret. À quel point allaient-ils regretter leur arrogance ? Aubree n'a pas cillé. Elle a calmement brisé les genoux de ses agresseurs, sans renverser une seule goutte de son champagne. C'est alors que le patriarche milliardaire des Prescott est descendu de son balcon pour s'incliner devant elle, détruisant publiquement son propre petit-fils pour lui offrir les clés de son empire.

Pendant ma garde aux urgences, mon mari milliardaire a fait irruption en portant une femme couverte de sang. C'était Allena, la fiancée de son propre cousin. L'échographie a été sans appel : une rupture du corps jaune, causée par des rapports sexuels d'une violence extrême. Pour étouffer le scandale, il a jeté un chèque de cent mille dollars sur le comptoir en m'ordonnant de me taire. Plus tard, ses amis m'ont piégée dans un club privé, m'accusant d'avoir répandu des rumeurs de fausse couche. Pour protéger sa maîtresse d'une simple tasse de café renversée, mon mari m'a violemment poussée contre une table en verre. Le bord tranchant m'a ouvert le bras. Mon sang coulait à flots sur le tapis persan, mais il est resté de marbre, les bras protecteurs autour d'Allena. « Mets-toi à genoux et présente-lui tes excuses. » Il a prononcé ces mots alors que je me vidais de mon sang pour nos sept années de mariage. Je n'ai ressenti que du dégoût. Comment avais-je pu jouer l'épouse parfaite et soumise pour un homme aussi pathétique ? Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai calmement fait un garrot avec mon manteau, j'ai révélé la cause humiliante de l'hémorragie d'Allena devant tout le gratin de Wall Street, et j'ai tourné les talons. Notre contrat de mariage expire dans trois jours. Il est temps que je rejoigne ma fille cachée et que je reprenne ma véritable identité.

Anna Hart n'a jamais eu le choix : pour sauver l'entreprise familiale au bord de la faillite, elle est contrainte d'épouser Julian Ashford, héritier d'un empire financier, plongé dans le coma après un accident. On lui promet un mariage de façade, une alliance sans âme... mais tout s'effondre lorsque Julian ouvre les yeux. Réveillé, il n'est ni le mari bienveillant ni l'allié silencieux qu'elle espérait : froid, possessif et redoutable, il transforme la vie d'Anna en une épreuve où chaque instant se joue entre domination et survie. Face aux humiliations, aux complots de sa belle-mère et aux luttes internes de la puissante famille Ashford, Anna découvre en elle une force insoupçonnée. Mais le véritable combat commence lorsqu'elle devient mère de jumeaux, prête à tout pour les protéger des griffes d'un monde régi par l'argent et le pouvoir. Entre amour contraint, secrets dévastateurs et luttes de pouvoir.

Rejetée par une famille de la haute société et raillée par les cercles mondains, Elena a surpris tout le monde en épousant l'homme le plus puissant de la ville. Ils pensaient qu'il s'agissait d'un arrangement temporaire ; après tout, il avait dit : « Le contrat est de deux ans. Après cela, c'est terminé. » Pourtant, après le mariage, il a refusé de la laisser partir. « Elena, tu ne peux pas me quitter. » Alors qu'il la comblait d'attention, les rumeurs tombaient une à une. Peintre de renom, hackeuse hors pair et génie de la technologie : ses véritables identités ont stupéfié le monde entier. Lorsque l'empire du luxe a annoncé avoir retrouvé leur héritière perdue, tous les regards se sont tournés vers elle. « Comment pouvait-elle ressembler autant à Elena ? »

Elena, ancienne héritière choyée, a soudain tout perdu lorsque la vraie héritière l'a piégée, que son fiancé l'a ridiculisée et que ses parents adoptifs l'ont jetée dehors. Tous voulaient la voir tomber. Mais Elena a dévoilé sa véritable identité : l'héritière d'une fortune colossale, une hackeuse célèbre, une créatrice de bijoux de premier plan, une auteure secrète et un médecin doué. Effrayés par son retour en force, ses parents adoptifs lui ont réclamé la moitié de sa nouvelle fortune. Elena a dénoncé leur cruauté et a refusé. Son ex l'a suppliée de lui donner une autre chance, mais elle s'est moquée : « Tu crois que tu le mérites ? » C'est alors qu'un puissant magnat lui propose gentiment : « Tu veux m'épouser ? »