ANDREA

Le jour de mes 21 ans, mon fiancé Alexandre et ma sœur adoptive Bénédicte m'ont droguée et ont vendu ma première nuit lors d'une vente aux enchères secrète. Puis, ils m'ont accusée d'incendie criminel, et j'ai passé les trois années suivantes en prison à apprendre comment survivre. Après ma libération, je me suis battue dans des clubs clandestins, saignant pour l'argent nécessaire à racheter l'hôtel particulier de ma famille. Mais Alexandre m'a retrouvée, me traitant de « traînée ordinaire » en essayant de me ramener de force à la maison. Il m'a offert une « dernière chance » de m'excuser auprès de Bénédicte pour les crimes qu'elle avait commis. Quand j'ai refusé, il a publiquement annoncé la vente de ma maison. Tous les bénéfices seraient reversés à la « Fondation Bénédicte Moreau pour l'Enfance ». Il n'a pas seulement pris mon argent ; il a pris mon âme. Il a pris le dernier vestige tangible de mes parents, de mon identité. Tout avait disparu. Alors que je m'effondrais sur le sol crasseux, mon monde en mille morceaux, j'ai cherché mon téléphone à tâtons. Il ne restait qu'un seul nom, un dernier espoir. « Adrien », ai-je suffoqué, la voix brisée. « S'il te plaît. J'ai besoin de ton aide. Sors-moi de là. »

Il m'appelait sa rose sauvage. L'orpheline qu'il avait sauvée de la rue. Il m'a construit une cage dorée et a appelé ça de l'amour. Puis j'ai vu le SMS : ma meilleure amie, Camille, exhibant la bague de fiançailles qu'il venait de lui offrir. Je me suis précipitée à son bureau, juste à temps pour surprendre la vérité. Je n'étais qu'une « solution temporaire », une « paumée qu'il a ramassée », un jouet utile pour contenter sa famille pendant qu'il planifiait son véritable avenir avec elle. Il a ri de la facilité avec laquelle il pouvait me contrôler. « Un peu de manipulation psychologique, quelques cadeaux bien placés, et elle retournera à sa place. Sous ma coupe. » Son dernier acte d'amour ? Me droguer et me livrer à un monstre, me sacrifiant comme « doublure » pour protéger sa précieuse Camille. Il pensait que je n'étais qu'une gamine brisée des foyers, sans personne où aller. Il pensait qu'il pouvait m'effacer. Il avait tort. Alors que le jet privé dans lequel il m'avait mise explosait au-dessus de l'océan, j'étais déjà loin, sauvée par la puissante famille dont j'ignorais l'existence. Maintenant, je reviens, et ils paieront pour chaque mensonge.

Pour financer la start-up de mon fiancé, j'ai englouti tout mon héritage dans son rêve. J'ai même subi quatre-vingt-dix-neuf opérations humiliantes de reconstruction de l'hymen pour satisfaire son fantasme tordu. Mais à une seule intervention de notre mariage, j'ai tout découvert. Il m'appelait sa « vache à lait ». Les opérations n'étaient qu'une « pure mise en scène » pour séduire des investisseurs obsédés par les vierges. Il ne m'a jamais aimée. Il ne m'a même jamais touchée. À la place, il me droguait avec des « milk-shakes protéinés » pour que je reste docile, et me pavanait devant de vieux pervers. Son plan était de m'humilier publiquement devant l'autel, de révéler mes secrets médicaux les plus intimes, puis d'épouser son amour de jeunesse, Kimberley. Il allait me détruire, danser sur les cendres de ma dignité et me laisser sans rien. Mais s'il voulait un spectacle, il allait en avoir un. Simplement pas celui qu'il avait prévu. J'ai pris mon téléphone et envoyé un texto au seul homme que j'avais mis sur liste noire, l'impitoyable magnat parisien Constantin Roussel : « Débarque à mon mariage. J'ai besoin de toi. »

Le premier indice que ma vie était un mensonge fut un gémissement provenant de la chambre d'amis. Mon mari depuis sept ans n'était pas dans notre lit. Il était avec ma stagiaire. J'ai découvert que Baptiste, mon mari, avait une liaison depuis quatre ans avec Clara, la jeune femme talentueuse que je prenais sous mon aile et dont je payais personnellement les frais de scolarité. Le lendemain matin, elle était assise à notre table de petit-déjeuner, vêtue de sa chemise, pendant qu'il nous préparait des pancakes. Il m'a menti en me regardant droit dans les yeux, me promettant qu'il n'en aimerait jamais une autre, juste avant que j'apprenne qu'elle était enceinte de son enfant. Un enfant qu'il avait toujours refusé d'avoir avec moi. Les deux personnes en qui j'avais le plus confiance au monde avaient conspiré pour me détruire. La douleur n'était pas quelque chose avec laquelle je pouvais vivre ; c'était l'anéantissement de mon univers tout entier. Alors, j'ai appelé un neuroscientifique au sujet de sa procédure expérimentale et irréversible. Je ne voulais pas de vengeance. Je voulais effacer chaque souvenir de mon mari et devenir son premier sujet de test.

Pendant deux ans, j'ai été la belle-fille parfaite, m'occupant de ma belle-mère « paralysée » pour payer une erreur que mon mari, Hugo, ne m'a jamais laissée oublier. Le jour où j'ai découvert que sa paralysie était un mensonge, c'est aussi le jour où j'ai appris qu'il m'avait piégée pour que je signe les papiers de notre divorce. Ils ont fait emménager sa maîtresse dans notre maison. Quand j'ai essayé de révéler leurs mensonges, ils m'ont fait casser la jambe et m'ont envoyée en thérapie par électrochocs, m'arrachant de faux aveux sous le regard de mon mari. Le soir de son mariage avec elle, je l'ai entendu dire que son plus grand regret était de m'avoir épousée. C'est à ce moment-là que le peu d'amour qui me restait est finalement parti en fumée. Quelques mois plus tard, alors que je tournais le dos à ses supplications pathétiques pour obtenir mon pardon, une voiture a foncé sur moi. Hugo m'a poussée pour me mettre à l'abri, en se sacrifiant. Maintenant, il est brisé sur un lit d'hôpital, me regardant avec de l'espoir dans les yeux, me demandant si je peux enfin lui pardonner.

Elle commençait humblement, avec un dossier académique moyen. Elle occupait un travail ennuyeux et gagnait un revenu modeste. Elle n'avait pas l'habitude de se maquiller et de bien s'habiller quotidiennement. Elle était la simple Jane, de la tête aux orteils, intérieur comme l'extérieur. Pourtant, après la nuit où elle a donné une leçon à son beau-frère infidèle comment vengeance pour son cousin, elle a été plongée dans un autre monde. Elle l'a rencontré par une rencontre fortuite dans la mauvaise pièce : cet homme dont toute la présence aspirait le charme, le glamour et la perfection. Il pourrait avoir n'importe quelle femme qu'il voulait. N'importe quelle dame de la classe supérieure serait tombée dans ses bras lors d'événements sociaux pour des intérêts commerciaux, alors qu'il exerçait ses activités en tant que voleur d'entreprise. Cependant, contre toute attente, il est tombé sous son charme.

Serenity Hunt n'avait jamais cherché l'amour ; elle cherchait juste une porte de sortie. Tiraillée entre la générosité de sa sœur et le ressentiment de son beau-frère, cette jeune femme indépendante et discrète prend la décision la plus inattendue de sa vie : épouser un inconnu. Zachary York. Trente ans, regard acier, costume froid et une montre qu'il consulte avant même d'avoir dit bonjour. Un mariage de convenance. Pas de romance, pas d'illusions. Juste deux étrangers qui signent un papier et rentrent chacun chez eux. Sauf que rien ne se passe comme prévu. Zachary est distant, certes. Mais étrangement... présent. Il anticipe les problèmes avant même qu'elle n'en parle. Il résout l'inexplicable avec le calme de quelqu'un qui a les moyens de tout arranger. Il explique tout par la chance. Serenity veut le croire. Jusqu'au jour où tout s'effondre. Sur son écran, une interview. Un milliardaire de Wiltspoon, présenté comme l'homme le plus puissant de la ville ; cent milliards de fortune, une discrétion absolue, et une femme qu'il couvre d'attentions. Serenity le regarde. Elle se fige. Ce visage. Ce regard perçant. Ce sont les siens. Son mari, l'homme au monospace ordinaire, celui qui lui donnait deux cents dollars pour un taxi est l'héritier le plus riche du pays. Et la femme à qui il prodigue toute cette attention dans l'émission... c'est elle. Pourquoi lui avoir caché tout ça ? Qu'est-ce que Zachary York veut vraiment ?

Les heures ensoleillées faisaient scintiller leur affection, tandis que les nuits au clair de lune enflammaient un désir imprudent. Mais lorsque Brandon a appris que sa bien-aimée n'en avait peut-être plus que pour six mois à vivre, il a froidement remis à Millie les papiers du divorce, murmurant : « C'est juste pour sauver les apparences, nous nous remarierons une fois qu'elle se sera calmée. » Millie, le dos droit et les joues sèches, a senti un vide dans son cœur. La séparation fictive est devenue définitive. Elle a discrètement mis fin à sa grossesse et s'est lancée dans une nouvelle vie. Mais Brandon s'est effondré, sa voiture dévalant la rue, refusant de laisser partir la femme qu'il avait rejetée, la suppliant de se retourner ne serait-ce qu'une seule fois.

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Lors d'un accident de voiture, le fiancé de Katherine l'a poussée vers le danger pour sauver la fille du domestique. Elle s'est réveillée aux soins intensifs, et toutes ses dernières illusions se sont brisées. Elle a rompu ses fiançailles, coupé les ponts avec sa famille et cessé de se sacrifier pour des gens qui ne l'ont jamais appréciée. Ses frères se sont moqués de sa décision, convaincus qu'elle reviendrait en suppliant d'ici quelques jours. Au lieu de cela, leurs mondes se sont effondrés les uns après les autres. Son frère aîné était perplexe. « Pourquoi la trésorerie de l'entreprise est-elle un tel désordre ? » Parce que Katherine avait retiré son investissement. Son deuxième frère était furieux. « Pourquoi mon chef-d'œuvre est-il qualifié de plagiat ? » Parce que Katherine ne le laissait plus voler son travail. Son plus jeune frère était paniqué. « Pourquoi toute la communauté de la course automobile me rejette-t-elle ? » Parce que Katherine avait quitté l'équipe. Au moment où ils ont réalisé tout ce qu'elle avait fait en coulisses, il était trop tard. Aux côtés de son nouveau fiancé, un homme puissant, Katherine a esquissé un sourire glacial. « Vous avez raté votre chance depuis longtemps. »

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »

Après cinq années à jouer le rôle de la fille modèle, Rylie a été démasquée comme une remplaçante. Son fiancé s'est enfui, ses amis se sont dispersés et ses frères adoptifs l'ont poussée dehors, lui disant de retourner en rampant vers sa vraie famille. Lassée de l'humiliation, elle s'est juré de récupérer ce qui lui appartenait. Le choc a suivi : sa famille biologique régnait sur les richesses de la ville. Du jour au lendemain, elle est devenue leur fille adorée. Le frère membre du conseil d'administration a annulé les réunions, le frère génial a abandonné son laboratoire, le frère musicien a reporté une tournée. Alors que ceux qui l'avaient rejetée imploraient son pardon, l'amiral Brad Morgan a déclaré calmement : « Elle est à moi. »

Le jour même où elle devait se marier, le fiancé d'Alana s'est enfui avec une autre femme sans aucun préavis. N'ayant pas d'autre choix, elle s'est inscrite à un système de mise en relation aléatoire et s'est retrouvée avec un chauffeur réputé pour être très pauvre. Alors que son ex et sa nouvelle femme se moquaient d'elle, elle s'est contentée de rire. « Des regrets ? Pas le moins du monde. » Tout le monde pensait qu'elle se faisait des illusions. Jusqu'au jour de la célébration mondiale de son entreprise, lorsque son mari « fauché » est monté sur scène sous les projecteurs, tenant une bague en diamant rare. « Ma chère épouse, c'est à mon tour de prendre soin de toi. » Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle a réalisé : elle avait épousé l'homme le plus riche du monde !

« Divorçons. Elle est enceinte et mérite une place dans ma vie. » Il avait autrefois promis de protéger Claire pour toujours, mais lorsque son premier amour est revenu, il l'a mise de côté. Pendant trois ans, Claire a éteint sa lumière pour mener une vie tranquille, en épouse docile à ses côtés. Quand il lui a tendu les papiers de divorce pour épouser sa maîtresse enceinte, Claire n'a plus caché ses talents. La femme qu'il avait négligée était une guérisseuse légendaire, un prodige de la course automobile et une designer de génie. Après le divorce, elle a retrouvé sa gloire. Quand il a supplié, « Chérie, remarie-toi avec moi », un autre homme l'a serrée contre lui. « Elle est ma femme maintenant. Quant à toi... Faites-le disparaître et donnez-lui ce qu'il mérite ! »

Pendant ma garde aux urgences, mon mari milliardaire a fait irruption en portant une femme couverte de sang. C'était Allena, la fiancée de son propre cousin. L'échographie a été sans appel : une rupture du corps jaune, causée par des rapports sexuels d'une violence extrême. Pour étouffer le scandale, il a jeté un chèque de cent mille dollars sur le comptoir en m'ordonnant de me taire. Plus tard, ses amis m'ont piégée dans un club privé, m'accusant d'avoir répandu des rumeurs de fausse couche. Pour protéger sa maîtresse d'une simple tasse de café renversée, mon mari m'a violemment poussée contre une table en verre. Le bord tranchant m'a ouvert le bras. Mon sang coulait à flots sur le tapis persan, mais il est resté de marbre, les bras protecteurs autour d'Allena. « Mets-toi à genoux et présente-lui tes excuses. » Il a prononcé ces mots alors que je me vidais de mon sang pour nos sept années de mariage. Je n'ai ressenti que du dégoût. Comment avais-je pu jouer l'épouse parfaite et soumise pour un homme aussi pathétique ? Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai calmement fait un garrot avec mon manteau, j'ai révélé la cause humiliante de l'hémorragie d'Allena devant tout le gratin de Wall Street, et j'ai tourné les talons. Notre contrat de mariage expire dans trois jours. Il est temps que je rejoigne ma fille cachée et que je reprenne ma véritable identité.