Autumn Wells

Le même après-midi où j'ai appris que j'étais enfin enceinte, le médecin m'a tendu ma condamnation à mort : cancer de l'estomac, stade 4. Je suis rentrée pour l'annoncer à mon mari, Adrien, mais j'ai été interrompue par l'appel d'une femme nommée Katia. — Il fait sa "Tournée d'Adieu de 100 Jours" avec moi, jubilait-elle. Il profite une dernière fois avant de retourner à sa vie ennuyeuse et à ses devoirs de père. Pendant les trois mois qui ont suivi, je me suis éteinte en silence, tandis qu'Adrien vivait sa meilleure vie avec elle. Il mettait ma perte de poids sur le compte des nausées matinales et mes vomissements sur celui des hormones, sans jamais regarder d'assez près pour voir le sang. Le jour de mon anniversaire, l'ultime jour de sa "tournée", il m'a acheté un gâteau, m'a bordée dans mon lit, et est immédiatement parti célébrer leur grand final dans une chambre d'hôtel, juste en face de chez nous. Il pensait qu'il lui suffirait d'appuyer sur un interrupteur pour reprendre notre mariage quand il serait prêt. Il ignorait que pendant qu'il murmurait des promesses à sa maîtresse, je signais nos papiers de divorce. J'ai mis fin à cette grossesse qu'il prétendait tant désirer et j'ai laissé le dossier médical bien en vue sur la table. Le temps qu'il rentre pour jouer son rôle de mari dévoué, j'étais déjà partie.

Pendant trois ans, j'ai été le secret de Damien Ricci. J'étais la propriété du numéro deux du clan, le remède à une violente malédiction qui le rongeait. Il m'avait promis que s'il n'était pas marié avant son vingt-cinquième anniversaire, je deviendrais sa femme. Mais à la veille de cet anniversaire, il a mis fin à notre arrangement. Il a ramené une autre femme, Sofia, et m'a présentée comme « l'employée de maison ». Sofia, avec une fausse innocence, a fait tomber de ma main un précieux souvenir, le brisant en mille morceaux. Quand je l'ai confrontée, Damien m'a giflée deux fois en public. L'humiliation m'a anéantie. Plus tard, j'ai découvert que Sofia m'avait piégée, m'accusant de l'avoir enlevée. Un mensonge que Damien a cru sans hésiter. Pour me forcer à avouer, il a fait attacher ma mère dans un sac et l'a jetée dans l'eau glacée des Calanques pour la noyer. Il l'a laissée là pour mourir. À cet instant, la fille qui l'aimait est morte aussi. J'ai sauvé ma mère, et nous avons fui le pays, cherchant refuge auprès de mon ami d'enfance, Julien. Je pensais m'en être sortie. Mais Damien est apparu en Australie, me suppliant de lui pardonner. Je l'ai rejeté, choisissant un avenir avec Julien. Je croyais que c'était fini. Jusqu'à ce qu'une voiture, conduite par une Sofia ivre de vengeance, fonce sur nous. La dernière chose que j'ai vue, c'est Damien se jetant devant moi, encaissant le choc de plein fouet.

J'étais son ancre. Pour mon mari, Kylian, le magnat de la tech, j'étais la seule personne capable de calmer son âme tourmentée. Mais quand mon frère était mourant, Kylian a donné l'argent qui aurait pu le sauver à sa maîtresse, pour un refuge pour chats à plusieurs millions d'euros. Après la mort de mon frère, il m'a laissée en sang dans une voiture accidentée pour aller la secourir. La trahison finale est arrivée quand j'ai voulu demander le divorce et que j'ai découvert que notre mariage n'était qu'un mensonge, l'acte un faux soigneusement fabriqué. Il avait bâti mon monde sur des fondations de tromperie pour s'assurer que je ne puisse jamais le quitter, que je n'aie jamais rien à moi. Alors j'ai appelé le seul homme que j'avais rejeté des années plus tôt et j'ai commencé à élaborer mon plan pour réduire son empire en cendres.

J'ai découvert que j'étais enceinte de mon petit ami depuis cinq ans, Maxence Chevalier, l'héritier de l'empire Chevalier, dans la même clinique où j'ai appris que sa fiancée attendait aussi un enfant de lui. La réponse de sa famille a été de me jeter en pâture à leurs chiens de garde. Tandis qu'ils me déchiquetaient, j'ai entendu Maxence s'éloigner, croyant au mensonge selon lequel j'avais pris leur argent et étais partie. Mais ils ont fait une erreur : j'ai survécu. Et avec l'aide de son meilleur ami, je reviens pour brûler leur monde jusqu'aux fondations.

Dans ma première vie, j'étais la fille adoptive chérie de la famille de la Roche. Mes trois frères parfaits me couvraient d'affection, et Alexandre, mon premier amour, m'avait promis le monde. Mais tout n'était qu'un mensonge. Quand ils ont mis le feu à l'hôtel particulier, ils sont restés sur la pelouse et m'ont regardée brûler. À travers les flammes, je les entendais rire. « Ce n'est qu'une orpheline », disaient-ils. « Faire semblant de l'aimer pendant toutes ces années a été épuisant. » Le seul qui a couru dans le brasier pour moi fut Grégoire de la Roche – l'oncle froid et distant que tout le monde, disait-on, me détestait. Il m'a serrée dans ses bras alors que le toit s'effondrait, murmurant : « Je suis avec toi. » Il est mort pour moi. Mon monde avait été bâti sur leur affection, un mensonge parfait et horrible. Maintenant, je me suis réveillée. De retour dans le bureau de l'avocat, une semaine avant l'incendie. Pour hériter de la fortune de plusieurs milliards d'euros, le testament stipule que je dois épouser l'un de mes trois frères – mes assassins. Alors, quand l'avocat m'a demandé mon choix, j'ai souri. « Je choisis Grégoire de la Roche. »

Ma vie avec Ethan Cole, le charismatique PDG d'un géant de la technologie, était parfaite. J'étais son épouse aimée, je portais notre premier enfant et j'avais la conviction d'être le centre de son univers. Mais lorsque mon père tomba malade, Ethan disparut de ma vie, pour ne réapparaître que sur une photo accablante : son bras passé intimement autour de ma brillante cousine, Olivia Hayes. Mon monde s'effondra. La trahison était bien plus profonde que je ne l'aurais jamais imaginé. Je découvris que je n'étais qu'un substitut, une doublure choisie avec soin, la copie grotesque d'Olivia - la seule femme qu'il eût jamais aimée. Il désirait même que notre enfant portât ses traits, comme un lien vivant le rattachant à son obsession. Chaque geste tendre, chaque rêve partagé, n'était qu'un mensonge savamment calculé. Mon mariage, mon amour, ma grossesse même : tout reposait sur une monstrueuse supercherie. Une rage froide grandit en moi ; comment avais-je pu être si aveugle ? Il me croyait sienne, persuadé que je ne le quitterais jamais, a fortiori avec un enfant à naître. Il me pensait docile, naïve. Il se trompait lourdement. Je ne serais ni son réceptacle, ni sa doublure. Au moment où il s'y attendait le moins, tandis qu'il paradait encore aux côtés de son obsession, je me fis avorter en secret. Puis, retournant son arrogance contre lui, j'orchestrai méticuleusement mon évasion, obtins le divorce et disparus sans laisser de trace. Il pensait pouvoir me manipuler ; je lui montrai qui était le véritable pantin, ne lui laissant pour seul héritage qu'une vérité dévastatrice, fruit de sa propre machination.

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

Pendant trois ans, Ella a été enfermée dans un asile psychiatrique lugubre, gavée de sédatifs et isolée du monde. Tout cela parce que sa sœur, la parfaite Ashlyn, l'avait piégée pour protéger sa propre réputation. Aujourd'hui, son père milliardaire l'a enfin fait sortir. Pas pour la libérer, mais pour la forcer à s'agenouiller devant l'élite de New York et présenter des excuses publiques à Ashlyn. Dans les coulisses du gala, son frère aîné Ivan l'a violemment étranglée, la soulevant du sol jusqu'à ce qu'elle suffoque. Ses parents n'ont eu aucune pitié face à son cou violacé. Ils ont simplement ordonné de cacher les ecchymoses sous une épaisse couche de maquillage pour qu'elle puisse jouer son rôle sur scène. Sur l'estrade, lorsqu'Ella a subtilement réclamé une véritable enquête policière pour prouver la vérité, Ashlyn s'est jetée au sol en hurlant, la faisant de nouveau passer pour une folle dangereuse. L'homme qui lui avait juré de la protéger la regardait désormais avec un mépris absolu, tandis que son père menaçait de la renvoyer pourrir à l'asile. Le seul à pleurer pour elle fut son frère jumeau en fauteuil roulant, que l'ivrogne d'Ivan est venu humilier en se vantant fièrement de ses violences. Comment sa propre famille pouvait-elle la haïr à ce point et chérir un monstre ? Ils pensaient que ces trois années de torture avaient fait d'elle un chien brisé et obéissant. Mais ils ignoraient que sous le faux fond de sa boîte d'effets personnels se cachaient ses cahiers de mathématiques, sa seule véritable porte de sortie. Le dernier fil de son humanité venait de se rompre, et sa vengeance allait être d'une précision terrifiante.

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »

Après sept ans d'exil, Aubree est rentrée dans sa riche famille biologique. Vêtue d'une veste délavée et de bottes de combat usées, elle avait l'air d'une misérable sans-abri. Mais au lieu de l'accueillir, son propre frère lui a jeté un chèque d'un million de dollars au visage sur l'autoroute, lui ordonnant de disparaître avant d'envoyer six gardes du corps massifs pour la briser. L'humiliation a atteint son paroxysme lors du prestigieux gala des Prescott. Sa demi-sœur a pleuré des larmes de crocodile pour monter la haute société contre elle. Son fiancé, Sterling, l'a regardée avec un dégoût absolu devant l'élite de Manhattan. « Je ne laisserai pas mon nom être associé à une ordure, je dissous immédiatement ces fiançailles ! » Il a ricané en laissant ses amies lui jeter du vin au visage, avant d'appeler la sécurité pour la traîner à la rue. Tout le monde la méprisait, persuadé qu'elle n'était qu'une fille faible, inculte et bonne à jeter. Ils ignoraient tout des sept dernières années. Ils ne savaient pas qu'ils faisaient face à un agent d'élite capable d'éliminer un commando en neuf secondes, ni à "Morpheus", le génie de l'ombre que les puissants vénèrent en secret. À quel point allaient-ils regretter leur arrogance ? Aubree n'a pas cillé. Elle a calmement brisé les genoux de ses agresseurs, sans renverser une seule goutte de son champagne. C'est alors que le patriarche milliardaire des Prescott est descendu de son balcon pour s'incliner devant elle, détruisant publiquement son propre petit-fils pour lui offrir les clés de son empire.

Pendant trois ans, Allison a incarné la Première Dame parfaite dans un mariage qui ne lui a jamais rendu son amour. Nolan lui a remis les papiers du divorce, se moquant de ses origines, tandis que sa mère la raillait en la traitant de stérile et que sa maîtresse enceinte prenait sa place. Alors Allison est partie. Le jour même où elle l'a quitté, la famille royale l'a réclamée comme leur princesse perdue. Couronne, fortune, pouvoir, trois frères terrifiants et un prétendant royal choisi avec soin se tenaient désormais à ses côtés. Son frère aîné, le marchand d'armes le plus redouté au monde, a posé une carte de crédit illimitée sur la table. « Vas-y. Dépense ce que tu veux. » Son deuxième frère, le médecin génial, faisait tournoyer un scalpel entre ses doigts. « Dis-moi, sœur. Combien de coups méritent ceux qui t'ont blessée ? » Son troisième frère, superstar mondiale des arts martiaux, s'est rendu directement chez son ex-mari. « Qui a fait pleurer ma sœur ? Il est temps de régler ses comptes. » Quand Nolan, plein de remords, l'a suppliée de lui donner une autre chance, Allison s'est contentée de sourire. C'était trop tard. Elle n'était plus sa femme. Elle était son plus grand regret.

Pendant ma garde aux urgences, mon mari milliardaire a fait irruption en portant une femme couverte de sang. C'était Allena, la fiancée de son propre cousin. L'échographie a été sans appel : une rupture du corps jaune, causée par des rapports sexuels d'une violence extrême. Pour étouffer le scandale, il a jeté un chèque de cent mille dollars sur le comptoir en m'ordonnant de me taire. Plus tard, ses amis m'ont piégée dans un club privé, m'accusant d'avoir répandu des rumeurs de fausse couche. Pour protéger sa maîtresse d'une simple tasse de café renversée, mon mari m'a violemment poussée contre une table en verre. Le bord tranchant m'a ouvert le bras. Mon sang coulait à flots sur le tapis persan, mais il est resté de marbre, les bras protecteurs autour d'Allena. « Mets-toi à genoux et présente-lui tes excuses. » Il a prononcé ces mots alors que je me vidais de mon sang pour nos sept années de mariage. Je n'ai ressenti que du dégoût. Comment avais-je pu jouer l'épouse parfaite et soumise pour un homme aussi pathétique ? Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai calmement fait un garrot avec mon manteau, j'ai révélé la cause humiliante de l'hémorragie d'Allena devant tout le gratin de Wall Street, et j'ai tourné les talons. Notre contrat de mariage expire dans trois jours. Il est temps que je rejoigne ma fille cachée et que je reprenne ma véritable identité.

Anna Hart n'a jamais eu le choix : pour sauver l'entreprise familiale au bord de la faillite, elle est contrainte d'épouser Julian Ashford, héritier d'un empire financier, plongé dans le coma après un accident. On lui promet un mariage de façade, une alliance sans âme... mais tout s'effondre lorsque Julian ouvre les yeux. Réveillé, il n'est ni le mari bienveillant ni l'allié silencieux qu'elle espérait : froid, possessif et redoutable, il transforme la vie d'Anna en une épreuve où chaque instant se joue entre domination et survie. Face aux humiliations, aux complots de sa belle-mère et aux luttes internes de la puissante famille Ashford, Anna découvre en elle une force insoupçonnée. Mais le véritable combat commence lorsqu'elle devient mère de jumeaux, prête à tout pour les protéger des griffes d'un monde régi par l'argent et le pouvoir. Entre amour contraint, secrets dévastateurs et luttes de pouvoir.

Elena, ancienne héritière choyée, a soudain tout perdu lorsque la vraie héritière l'a piégée, que son fiancé l'a ridiculisée et que ses parents adoptifs l'ont jetée dehors. Tous voulaient la voir tomber. Mais Elena a dévoilé sa véritable identité : l'héritière d'une fortune colossale, une hackeuse célèbre, une créatrice de bijoux de premier plan, une auteure secrète et un médecin doué. Effrayés par son retour en force, ses parents adoptifs lui ont réclamé la moitié de sa nouvelle fortune. Elena a dénoncé leur cruauté et a refusé. Son ex l'a suppliée de lui donner une autre chance, mais elle s'est moquée : « Tu crois que tu le mérites ? » C'est alors qu'un puissant magnat lui propose gentiment : « Tu veux m'épouser ? »

Elliana, la vilain petit canard mal-aimée de sa famille, était humiliée par sa demi-sœur Paige, que tout le monde admirait. Paige, fiancée au PDG Cole, était la femme parfaite... jusqu'à ce que Cole épouse Elliana le jour du mariage. Choqués, tous se demandaient pour quoi il avait choisi cette femme laide. Alors qu'ils s'attendaient à ce qu'elle soit rejetée, Elliana a stupéfié tout le monde en révélant sa véritable identité : guérisseuse miraculeuse, magnat de la finance, prodige de l'évaluation et génie de l'intelligence artificielle. Lorsque ceux qui avaient maltraité Elliana ont exprimé leurs regrets et imploré son pardon, Cole a révélé une photo stupéfiante d'Elliana sans maquillage, provoquant un véritable choc dans les médias. « Ma femme n'a besoin de l'approbation de personne. »