Thalia Frost

« Une réunion cruciale à l'usine », c'était l'excuse de mon mari pour rater le spectacle de notre fille. Pourtant, une fois à la kermesse, je l'ai trouvé. Il ne travaillait pas. Il tenait la main d'une autre femme et couvait du regard un petit garçon qui l'appelait « Papa ». « C'est juste une cousine en difficulté, Cléophée. Tu n'as aucune compassion ? » Il a osé me faire la morale devant tout le monde, jouant les saints. Mais le pire est arrivé quand ce « pauvre petit garçon » a coincé ma fille dans les toilettes pour la tabasser. Devant Lorie couverte d'hématomes, Thierry n'a pas bougé le petit doigt. Au contraire, il m'a poussée au sol pour protéger sa maîtresse, me traitant de folle hystérique sous les rires des autres parents. Il se pavanait, persuadé d'être le tout-puissant PDG intouchable que tout le monde admirait. Il avait oublié un détail capital : il n'est qu'un employé. C'est moi, Cléophée Espinosa, qui possède 80% de l'entreprise. J'ai sorti mon téléphone et envoyé un message aux RH : « Licenciez le directeur général immédiatement et gèlez ses avoirs. » La fête est finie.

Six ans. Six longues années que j'avais fui Paris, mon passé, et l'homme qui avait brisé ma vie. Je suis de retour pour une exposition, et là, il réapparaît, Marc Leclerc, charismatique et arrogant comme avant. Il me tend un bracelet, le même qu' il m' avait offert jadis, comme si six ans de silence et de douleur pouvaient s' effacer. Puis il dit : « On pourrait peut-être dîner ce soir. Rattraper le temps perdu. Je suis sûr que tu n' as rien de prévu. » Il ne s'était même pas douté que tout s'était effondré le jour où j'avais découvert que j'étais un simple substitut pour ma propre demi-sœur, Chloé. Le jour où il m'a jetée sous la pluie, ou pire encore, où je me suis effondrée, le ventre vide, dans une flaque de sang, tandis qu'il s'inquiétait pour une simple égratignure sur la main de Chloé. Puis, à l'hôpital, quand il a osé me supplier de donner mon sang pour elle, la femme qui m'avait fait perdre notre bébé. Il a même promis de m'épouser, croyant que je serais toujours la femme naïve qui s' accrochait à ses mensonges. Mais lorsque le médecin a révélé la vérité, que Chloé allait bien, et surtout que Marc avait confondu mon nom avec le sien, mes illusions se sont brisées. Pourquoi me l' a-t-il fait subir et comment a-t-il pu être aussi cruel ? C'est fini. Je lui ai dit : « Le bébé que j' ai perdu, c' était un garçon. Et c' était le tien. Adieu. » J' ai quitté Paris, laissant derrière moi l' ombre d' un passé douloureux. Et maintenant, il est là, essayant de me ramener avec un bracelet et des mots doux. Mais il ne sait pas que j'ai trouvé le bonheur et la paix, loin de lui, avec un autre homme, Antoine, mon mari, et que nous avons un fils, Léo. Il ne sait pas que ce fils que j'ai est un symbole de ma renaissance, pas une preuve de son passé. Et il n'est pas prêt à entendre la vérité cinglante de ma nouvelle vie, une vérité qu'il a lui-même forgée.

Le téléphone a sonné, strident, brisant le silence pesant de mon appartement. Jeanne Dubois, architecte paysagiste de renom. C'était moi, avant. Maintenant, j'étais juste la sœur de Paul. La sœur d'un criminel, selon eux. Mon petit frère, Paul, dix-neuf ans, broyé et jeté en prison pour une fraude financière qu'il n'avait pas commise. « Mademoiselle Dubois. » La voix du père d'Alexandre de Varenne, l'homme dont le fils avait détruit le mien, résonnait, lourde d'une autorité qui ne tolérait aucune discussion. « Votre frère est jeune, il a fait une erreur. Mon fils aussi. Retirez votre plainte. Faites en sorte que votre frère admette sa seule culpabilité. En échange, je pourrai user de mon influence pour que sa peine soit... clémente. » Une erreur. Il appelait ça une erreur. J'ai crié, supplié, frappé à toutes les portes. La justice m'avait glacée, les avocats s'étaient désistés, j'avais été menacée, mon appartement "visité". Ils m'avaient humiliée, isolée, poussée au bord du gouffre. J'avais échoué. J'étais seule. Puis, une image s'est imposée. Mon père, le jour de son départ pour sa dernière mission. « Prends soin de Paul, Jeanne. Et n'oublie jamais, même dans la nuit la plus noire, une seule petite lumière peut tout changer. » Mes yeux se sont posés sur une vieille malle en bois, celle de mon père, jamais ouverte depuis sa mort. Une nouvelle force, froide et tranchante, a surgi en moi. Ce n'était plus du désespoir. C'était de la rage. Une rage pure. « Allez au diable. » J'ai raccroché. J'ai ouvert la malle de mon père. À l'intérieur, sous des vêtements et des souvenirs, il y avait ce que je cherchais. Un carnet de bord et un paquet de lettres. L'écriture de mon père, des noms, des dates, des lieux. Trafic d'armes, détournements de fonds. Et parmi les noms, celui de la famille de Varenne. Alexandre n'était pas juste un jeune délinquant. Il était l'héritier d'un empire bâti sur la misère et la mort. Mon père n'était pas seulement un médecin. Il était un témoin. Il avait collecté des preuves pendant des années, des preuves capables de faire s'effondrer des fortunes. Sa mort, officiellement un "accident", prenait soudain un sens terrible. Ils ne l'avaient pas seulement tué. Ils avaient essayé de faire taire la vérité avec lui. Mais ils avaient oublié une chose. Ils avaient oublié sa fille. La rage avait laissé place à une détermination glaciale. Ils voulaient une guerre ? Ils allaient l'avoir. Mais pas sur leur terrain.

La fumée m'étouffait, une douleur déchirante me vrillait les poumons alors que ma maison s'embrasait, consumant toute ma vie. Mon bras saignait, là où le couteau s'était enfoncé, mais la douleur physique n'était rien comparée à l'agonie de mon cœur. À travers les flammes, j'avais vu Marc, mon mari, s'effondrer dans la neige, avalé par la tempête alors qu'il cherchait de l'aide. Puis ma petite Léa, trois ans à peine, jetée par la fenêtre parce qu'elle pleurait trop. Et Chloé, ma fille adoptive, celle que j' avais arrachée à un orphelinat misérable et élevée comme ma propre chair, riait. Elle riait aux côtés de ses parents biologiques, ces vautours que j'avais stupidement accueillis dans ma maison pour la rassurer. Leurs rires se mêlaient au crépitement des flammes, un son horrible qui scellait mon destin. « C'est ta faute ! Tu nous as piégés ici ! » hurlait Chloé, le visage déformé par la haine. Ils ignoraient que leur minable village de vignerons avait été le premier enseveli, que je leur avais sauvé la vie. Une vie qu'ils utilisaient maintenant pour détruire la mienne. Dans l'obscurité glaciale de la cave, là où je m'étais retrouvée poussée, « Crève de faim, sale riche », j'avais ma dernière décision. J'ai mis le feu à ma propre maison, à mon propre tombeau, emportant tout avec moi. La chaleur est devenue insupportable, puis plus rien. Je me suis réveillée en sursaut, le corps trempé de sueur. J'étais dans mon lit, dans ma chambre parisienne, les draps frais contre ma peau. Pas de fumée, pas de sang, pas de cris. Juste le silence feutré. Dehors, le ciel était d'un blanc laiteux, et la radio annonçait une vague de froid sans précédent. Puis la porte de ma chambre s'est ouverte. Chloé est entrée, un plateau de petit-déjeuner à la main. « Maman, tu es réveillée ? Je t'ai apporté ton café. » Ses mots. Les mêmes mots. La même intonation faussement innocente. « Il fait si froid dehors. Je m'inquiète pour mes parents. » Mon sang s'est glacé. Elle voulait aller les voir, ou les faire venir. Je l'ai regardée, et je n'ai plus vu ma fille. J'ai vu le monstre qui avait ri pendant que mon mari mourait et que Léa gisait dans la neige. La fille à qui j'avais tout donné, tout offert. "S'il te plaît, maman. Je serai prudente. Ou alors… peut-être qu'on pourrait les faire venir ici ? Juste le temps que la vague de froid passe. On a tellement de place." Son corps contre le mien était une profanation. J'ai respiré profondément. « Bien sûr, ma chérie. C'est une excellente idée. » Au fond de ma cave, les bidons d'essence attendaient. Cette fois, ce ne serait pas mon tombeau, mais celui des autres.

La douleur familière dans mes tempes me réveille brutalement. C'est toujours le prix à payer pour avoir partagé le secret le plus profond de la Maison Beaumont, ce sacrifice de ma mémoire olfactive. Dans ma vie passée, j' ai tout donné pour Victor et son ambition, jusqu'à ce qu'il obtienne son poste de PDG chez LVMH grâce à notre création. Le jour de son triomphe, il m'a anéantie, me jetant à la figure qu'il n'avait fait semblant de m'aimer que pour la formule de ma famille, pour aider Fleur. J'ai appris plus tard que Fleur, sa maîtresse, avait délibérément empoisonné la roseraie centifolia de ma mère, détruisant notre héritage et brisant le cœur de ma mère, et Victor le savait. Aujourd'hui, j'ouvre les yeux, et je suis de retour, dans la salle du conseil de LVMH, au moment précis où tout a basculé. Monsieur Arnault me demande avec qui je vais créer le prochain chef-d'œuvre. Victor se lève, sûr de lui, et déclare ses "sentiments" pour moi tout en exigeant que Fleur soit nommée co-créatrice. Il se souvient de tout, il est revenu lui aussi, et pense que je suis toujours cette femme follement amoureuse, prête à tout sacrifier. Mais cette fois, je me lève, le dégoût au ventre. Non, Victor. Pas cette fois. Mon choix est fait. Je vais écrire un autre nom que le sien. J'écrirai le nom de Léo.

Je fixe mon écran, le curseur clignote sur l'option "Valider", prêt à sceller mon avenir à Lyon avec Chloé, comme nous l'avions toujours rêvé, mais mon cœur est lourd. Puis, des commentaires fluorescents apparaissent devant mes yeux, flottant dans ma chambre : "Le protagoniste est si cruel ! Il ne voit pas la souffrance de l'héroïne ?", "Team Chloé pour toujours !". Depuis la mort de mon père, pompier volontaire décédé en sauvant la famille de Chloé, ces voix m'accablent, me traitant de « profiteur », me condamnant sans connaître ma peine, surtout après qu' elle m' a poussé et blessé lors d' un concert, me laissant seul à l' hôpital pour sa nouvelle obsession, Yanis. Elle ignore les rumeurs qui me brisent, oublie l'anniversaire de la mort de mon père, et me demande de quitter ma propre chambre pour ce Yanis qu'elle protège aveuglément, prétendant que c'est "pour mon bien". Comment puis-je être le monstre quand mon monde s'écroule autour de moi, quand celle que j'aimais piétine mon âme pour un manipulateur, faisant de moi le coupable aux yeux de tous ? Mais ce n'est pas tout. Quand Yanis pousse et enferme la petite Manon, l'unique lumière dans ce cauchemar, et que Chloé me jette en pâture à l'opinion publique pour protéger son "héros", la trahison est consommée. Je ramasse mes dernières forces, prends la main de Manon et m'enfuis, coupant les ponts avec cette prison dorée. C'est fait. Je ne reviendrai jamais.

J'étais architecte, marié depuis cinq ans à Éléonore. Je veillais sur son père, gravement malade, à l'hôpital. C'était notre anniversaire de mariage, mais ma femme célébrait avec un autre homme. Elle organisait une fête somptueuse pour Antoine, son amour de jeunesse, à Bordeaux. La couverture de Paris Match hurlait la vérité : Éléonore radieuse, dans les bras d'Antoine. Mon beau-père, convalescent d'une opération à cœur ouvert, a vu la photo. La douleur dans ses yeux, non chirurgicale, fut saisissante. Il m'a tendu un chèque : « Julien, quitte-la. Fais-le pour toi. Tu es meilleur qu'elle. » Elle, mon épouse, croyait cette humiliation publique n'être qu'une énième tentative pour attirer son attention. Elle a même osé me demander de cuisiner pour elle et son amant. Son arrogance démesurée m'était insupportable. Mais pour la première fois, son drame ne m'atteignait plus ; seule subsistait une clarté glaciale. La permission de son père fut la force dont j'avais besoin. Dès l'hôpital, j'ai appelé mon avocat. Ce divorce pour faute, citant son adultère public, n'était pas un jeu. C'était la vraie fin, et elle ne l'avait pas vu venir.

La sonnette a retenti, stridente, dans notre petit appartement de Vénissieux, un quotidien fait de bière bon marché et de tablier de ménagère. J'étais Élodie, une fille ordinaire dont l'horizon se limitait aux murs décrépis de notre salon. Puis, un couple en costume coûteux s'est présenté à ma porte, clamant que j'étais leur fille, une erreur de maternité vieille de dix-huit ans. Ils étaient les de Martel, la légendaire dynastie de la soie lyonnaise, me promettant une vie sans soucis, loin de "tout ça". Mon sang s'est glacé : j'ai vu la pitié calculée dans leurs yeux et le soulagement cupide sur le visage de ma mère, qui venait de me vendre pour une grosse liasse de billets. Ce n'était pas un conte de fées, mais un piège doré, où l'on voulait m'enfermer et me briser pour assurer la succession de leur "vraie" fille, Chloé. Comment pouvais-je être l'héritière d'une fortune et en même temps un pion sacrificiel honteux ? Une colère froide a remplacé le choc initial, face à l'injustice de cette manipulation et la trahison la plus intime. Très bien, j'allais jouer leur jeu, devenir la fille frivole qu'ils attendaient, mais chaque nuit, je mènerais ma propre guerre secrète, étudiant sans relâche et apprenant à me battre, car ma vengeance serait leur public et retentissant effondrement.

Amélie, 27 ans, rêve d'une vie simple et d'un mariage, loin du domaine viticole familial. Mais chaque prétendant disparaît, transformé en une bête de haine après une étrange visite dans la cave de son père. Ses proches – oncle, meilleure amie, gendarme – subissent le même lavage de cerveau. Sa propre mère la rejette cruellement, la traitant de fardeau. Quand Amélie tente de fuir, elle est brutalement ramenée à la maison. Forcée d'entrer dans la sinistre cave, elle y découvre une vidéo glaçante la montrant tentant de poignarder son ex-mari. Ses parents la font interner de force, la déclarant folle et dangereuse. Brisée, Amélie accepte son sort, perdue entre ses « hallucinations » et l'abandon de tous. Est-elle vraiment malade, ou y a-t-il un secret indicible dans cette cave maudite ? C'est alors que Mathieu, son « ex-mari », infiltre l'asile, révélant une horreur inimaginable : ses « parents » sont les chefs d'un trafic criminel, et la cave est leur sordide théâtre de manipulation. Réveillée de ce cauchemar orchestré, Amélie, désormais consciente de la vérité, trouvera-t-elle la force de se battre pour sa liberté et sa vie ?

Alors que j'étais sur le point de recevoir mon prix de littérature, l'esprit déjà tourné vers ma prestigieuse prépa HEC. Madame Dubois, ma professeure de philosophie, a brusquement stoppé la cérémonie, brandissant une lettre d'amour. Elle m'a publiquement forcée à lire cette lettre, menaçant de ruiner mon avenir si je ne dénonçais pas son auteur. L'humiliation était atroce. Lorsque les mots ont révélé un expéditeur scientifique, Léo, le fils "parfait" de Madame Dubois et prodige de Polytechnique, a stupéfié tout le monde en avouant être l'auteur. J'ai tenté de le protéger en niant son écriture, mais Léo, blessé, a répliqué en dévoilant des détails intimes et son carnet prouvant qu'il avait méticuleusement forgé cette écriture pour moi. Madame Dubois s'est effondrée, sa cruauté et son hypocrisie exposées. Cependant, une spectatrice a audacieusement transformé ce scandale en une brillante "stratégie maternelle", un plan de Mme Dubois pour nous unir. Cette réinterprétation romantique a volé notre histoire et notre humiliation a été acclamée. Léo et moi nous sommes retrouvés enchaînés à cette "romance" publique, notre relation forcée, sous les projecteurs, car "le spectacle" devait impérativement continuer.

J'ai fait tout le chemin du retour pour fêter mon anniversaire avec mon mari et ma fille. Cependant, non seulement ils ont oublié mon anniversaire, mais ils préparaient tous les deux une surprise pour ma demi-sœur. Pendant sept ans de mariage, pour soutenir la carrière de mon mari, j'ai dû vivre séparée de lui et de ma fille. Contre toute attente, cela leur a permis, à eux et à ma demi-sœur, de former presque une vraie famille. J'ai cru un jour qu'en donnant tout ce que je pouvais, je pourrais obtenir leur véritable amour. Mais lorsque la cruelle vérité a brisé cette dernière lueur d'espoir, j'ai demandé le divorce sans hésiter. Peut-être est-ce parce que je me suis concentrée sur ma famille ces dernières années qu'ils ont oublié que je suis en réalité une rare génie des affaires ! Je ne serais plus jamais la pauvre femme qui implore leur attention. Même s'ils s'agenouillaient devant moi, pleurant et implorant mon pardon, je ne leur accorderais aucune attention. Cette fois, je vais faire en sorte que tout le monde me regarde d'un œil nouveau.

Je suis infirmière interne, épuisée par des gardes interminables. Pourtant, pour ma mère, ma seule utilité est d'épouser un homme riche, m'imposant des rendez-vous avec des snobs méprisants. Un soir, une urgence absolue m'a rappelée à l'hôpital. Un assassin déguisé en médecin a tenté d'éliminer mon patient sous haute sécurité, avant de me prendre en otage, un scalpel enfoncé sous la gorge. J'ai frôlé la mort, sauvée in extremis par le Colonel Jarrod Romero, qui s'est jeté dans les escaliers pour me protéger. Encore sous le choc, le cou en sang, j'ai dû affronter mon prétendant. Il a ri de mon agression, m'accusant d'inventer des excuses ridicules. Pire encore, ma mère a pris son parti. Elle a hurlé que j'avais ruiné sa réputation, ignorant totalement mes blessures, et m'a mise à la porte. Je n'arrivais pas à y croire. J'avais failli me faire égorger, et ma propre famille préférait sauver les apparences plutôt que ma vie. Pourquoi un parfait inconnu, un redoutable soldat au regard de glace, était-il le seul à se soucier de ma survie ? Alors, quand le Colonel m'a offert la protection absolue de l'armée américaine en échange d'un mariage immédiat, je n'ai pas hésité. « Je me suis mariée aujourd'hui. » J'ai jeté le certificat au visage de ma mère livide, et j'ai tourné le dos à cette famille toxique pour monter dans le SUV blindé de mon nouveau mari.

Je me suis réveillée après une nuit d'ivresse pour découvrir que l'homme dans mon lit n'était autre qu'Alaric Caldwell, le milliardaire impitoyable et l'oncle terrifiant de ma meilleure amie. Paniquée par cette erreur monumentale, je me suis enfuie en douce et je lui ai fait livrer 5 000 dollars par coursier avec un mot : « C'était une erreur. Nous sommes quittes. » Je pensais pouvoir l'effacer de ma vie, mais le cauchemar ne faisait que commencer. Mon père, furieux que j'aie rompu mes précédentes fiançailles, a soudainement gelé tous mes comptes bancaires. Le même jour, j'ai appris que l'entreprise où je travaillais venait d'être rachetée. Et mon nouveau PDG, qui contrôlait désormais ma seule source de revenus, était Alaric lui-même. Il a rejeté ma pitoyable tentative de le payer comme un vulgaire escort et m'a convoquée immédiatement dans son bureau au dernier étage, me piégeant sans aucune échappatoire. Tremblante et acculée, je m'attendais à être licenciée pour faute grave et détruite professionnellement. En larmes, je l'ai supplié de me laisser démissionner et disparaître, terrifiée par ce qu'il allait me faire. Mais au lieu de me jeter à la rue, Alaric s'est approché, a lentement déboutonné sa chemise pour me montrer les profondes griffures sur son dos, et m'a regardée froidement. « Épousez-moi. » Pour échapper à l'emprise de mon père et consolider son propre pouvoir, le diable m'offrait un pacte, et je n'avais plus nulle part où fuir.

Ma famille biologique riche est enfin venue me chercher dans mon misérable parc à caravanes pour m'emmener à New York. Dans ma vie précédente, j'avais cru à leur amour, mais mon demi-frère m'a brisé les jambes avec un club de golf, et nous avons fini par brûler vifs dans un effroyable accident de voiture sur l'autoroute. En rouvrant les yeux, j'étais de retour au jour exact de notre départ. J'ai délibérément retardé le trajet, nous sauvant tous d'un carambolage mortel et sanglant. Pourtant, au lieu de la moindre gratitude, ma mère biologique m'a traitée de déchet ingrat et m'a reproché d'exister. Dès la seconde où j'ai franchi la porte de leur luxueux manoir, mon demi-frère a visé mon visage avec une fléchette en métal acérée. Un homme mystérieux s'est interposé pour me protéger, déviant l'arme qui a fini par briser le vase antique inestimable de mon père. Face aux débris, ma mère, mon père et mon frère se sont ligués contre moi, hurlant que j'aurais dû me laisser mutiler plutôt que de causer une telle perte financière. Je les ai regardés avec un dégoût absolu, comprenant enfin que mon sang ne m'apporterait jamais qu'humiliation et torture dans cette maison. Mais ils ignoraient un détail crucial : l'homme dont ils venaient d'érafler la montre en me protégeant était Donovan Suarez, le prédateur le plus terrifiant et intouchable de la ville. « Il s'excusera auprès d'elle, à genoux, jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite. » En serrant sa montre à dix millions de dollars dans ma main, j'ai souri, prête à réveiller mes propres démons et à réduire cette famille en cendres.

Le tonnerre claquait au-dessus des Hamptons, mais c’est le fracas du verre brisé qui a marqué la fin de ma vie. Julian, mon mari, m’a trouvée dans le hall, tandis qu’Elena gisait au sol, hurlant que j’avais tenté de tuer son bébé. Sans un mot pour ma défense, Julian a scellé mon sort. Il m’a traînée dans la bibliothèque pour me forcer à signer un accord de séparation. Pour lui, je n’étais plus qu’un risque, un cancer à extraire. Il m’a jetée à la rue, m’interdisant de revenir sous peine de destruction totale, tout en me coupant de tout héritage. J’ai été exilée dans un taudis à Philadelphie, privée de mes fonds et de mon nom. Seule et trahie, j’ai découvert une vérité qui aurait dû tout changer : j’étais enceinte de lui. Quand j’ai tenté de l'appeler, il m'a bloquée sans hésiter. J’ai dû survivre dans la misère, bravant un incendie atroce pour mettre au monde notre petite June, seule, dans la douleur et la suie. Trois ans plus tard, alors que ma fille lutte pour sa survie et que j'ai désespérément besoin d'argent pour son opération, le majordome de Julian frappe à ma porte. Il m’offre une fortune pour revenir jouer l’épouse dévouée auprès de la grand-mère mourante de Julian. J’ai accepté de retourner dans la fosse aux lions, dissimulant mes cicatrices et ma fille. Julian ignore tout de mon calvaire. Il croit que je suis une vagabonde, mais il ne sait pas que je suis revenue pour sauver la vie de notre enfant, quel qu’en soit le prix.

Je tenais ma flûte à champagne si fort qu'elle menaçait d'éclater entre mes doigts. Anselme Lombre, mon tuteur et l'homme qui contrôlait mon héritage volé, venait d'annoncer ses fiançailles avec Claudine, la fille qui me harcelait depuis le lycée. Humiliée, trempée par un serveur maladroit et sous les rires de la haute société qui me voyait comme un « cas social », j'ai fui vers la bibliothèque, le seul endroit où je pouvais respirer. Je pensais être seule, mais une ombre immense a bloqué la sortie. C'était Dallier Lefebvre. Le PDG le plus redouté de la ville, un homme de glace, et surtout... le père de ma meilleure amie. Il m'a tendu un mouchoir en soie, et dans un élan de désespoir éthylique, cherchant n'importe quel bouclier contre Anselme, j'ai commis l'irréparable. « Épousez-moi », ai-je supplié, pensant qu'il allait me chasser ou appeler la sécurité. Mais il n'a pas ri. Il a ouvert un coffre-fort caché derrière un tableau, en a sorti un contrat de mariage et m'a tendu un stylo avec un calme terrifiant. « Signez », a-t-il ordonné. Le lendemain, je me suis réveillée dans son penthouse avec une carte noire illimitée et une alliance au doigt. Et quand Anselme a essayé de me menacer pour que je revienne, il a découvert que ses comptes étaient gelés et son entreprise en chute libre. Je pensais avoir signé un simple accord de protection, mais en découvrant la roseraie qu'il cultivait secrètement pour moi depuis des années, j'ai compris que je n'étais pas une proie. J'étais la reine qu'il attendait depuis toujours.

Sept ans auparavant, Emerald Hutton avait laissé sa famille et ses amis pour le lycée à New York, berçant son cœur brisé dans ses mains, pour échapper à une seule personne. Le meilleur ami de son frère, qu'elle aimait depuis le jour où il l'avait sauvée des petites brutes quand elle avait sept ans. Brisée par le garçon de son rêve et trahie par ses proches, Emerald avait appris à enterrer les débris de son cœur au plus profond de ses souvenirs. Jusqu'à sept ans plus tard, elle doit revenir dans sa ville natale après avoir terminé ses études universitaires. La ville où réside maintenant un milliardaire au cœur froid, pour qui son cœur mort battait autrefois. Traumatisé par son passé, Achille Valencian était devenu l'homme que tout le monde craignait. La brûlure de sa vie avait rempli son cœur de ténèbres. Et la seule lumière qui l'avait gardé sain d'esprit était une fille aux taches de rousseur et aux yeux turquoise qu'il avait adorée toute sa vie. La petite sœur de son meilleur ami. Après des années de séparation, lorsque le moment est enfin venu de capter sa lumière sur son territoire, Achille Valencian va jouer à son jeu. Un jeu pour réclamer ce qui lui appartient. Emerald sera-t-elle capable de distinguer les flammes de l'amour et du désir, et les charmes de la vague qui l'avait autrefois inondée pour protéger son cœur ? Ou laissera-t-elle le diable l'attirer dans son piège ? Car personne n'a jamais pu échapper à ses jeux. Il obtient ce qu'il veut. Et ce jeu s'appelle... Le piège d'Ace.

Cali avait tout quitté — sa brillante carrière en intelligence artificielle, sa vie aux États-Unis — pour s'installer à Londres avec Halsey. Pendant trois ans, elle avait été la parfaite épouse effacée. Aujourd'hui, c'était son trentième anniversaire. Mais en rentrant plus tôt au manoir, elle trouva une maison vide. Halsey n'avait pas simplement oublié son anniversaire. Il avait emmené leur fille, Lily, acheter un cadeau de luxe pour sa maîtresse, Brittaney. Lorsqu'elle l'appela, il la congédia d'un ton glacial et impatient. En fond sonore, Cali entendit le rire de la maîtresse et la voix excitée de sa propre fille. Le lendemain matin, elle surprit même Lily avouer à la gouvernante : « J'aimerais que Tatie Brittaney soit ma nouvelle maman. » Le coup de grâce fut de les apercevoir tous les trois à travers la vitrine d'un club privé, partageant un gâteau comme une famille parfaite. Halsey regardait sa maîtresse avec une tendresse qu'il n'avait jamais eue pour sa femme. Trois années de sacrifices, réduites à néant. Elle n'était plus qu'une étrangère dans sa propre maison, effacée et remplacée sans le moindre scrupule. L'injustice lui serra la gorge, mais au lieu de s'effondrer, une clarté froide l'envahit. Elle ne pleura pas. Elle contacta son avocat pour exiger un divorce express, puis résilia purement et simplement la licence du brevet d'IA qui générait soixante millions par an pour le groupe de son mari. Sans un regard en arrière, elle prit le premier vol pour New York. Il était temps que le monde se souvienne du Dr Cali Sullivan.

La douleur martelait mes tempes, mais ce n'est pas la migraine qui m'a terrifiée. C'est la sensation de la soie sous mes doigts et l'odeur de santal froid qui n'appartenait pas à mon petit appartement de Brooklyn. En me tournant, mon cœur s'est arrêté. L'homme endormi à côté de moi n'était pas un inconnu. C'était Lazare Le Nôtre. Mon patron. Le PDG froid et intouchable qui pouvait briser ma carrière d'un claquement de doigts. Je pensais que c'était la fin. Mais quand il s'est réveillé, il ne m'a pas virée. Il m'a tendu une boîte Chanel et m'a annoncé froidement : « Un scandale ruinerait l'action. Un mariage la stabiliserait. Épousez-moi, Océane. » J'ai ri nerveusement. J'ai refusé. J'ai crié que j'avais un copain, Vauvert, que j'aimais depuis trois ans. Que cette nuit était une erreur. Mais quelques heures plus tard, la réalité m'a frappée plus fort que la gueule de bois. En traquant la localisation de mon téléphone, j'ai découvert la vérité. Vauvert ne dormait pas quand je l'appelais en panique. Il n'était pas en voyage d'affaires. Il était dans le lit de ma soi-disant "meilleure amie", Élie. Pendant que je culpabilisais d'avoir couché avec mon patron, ils se moquaient de moi. J'étais l'assistante invisible, la fille naïve qui servait de marchepied à leur ego. J'ai regardé la robe émeraude hors de prix que Lazare m'avait envoyée. J'ai pensé à la puissance qu'il m'offrait sur un plateau d'argent. J'ai séché mes larmes. J'ai enfilé la robe. Ce soir, je ne suis plus l'assistante docile. Je suis entrée au gala au bras du diable, et quand j'ai vu le visage décomposé de mon ex en train de nous regarder, j'ai murmuré à mon nouveau fiancé : « Embrassez-moi. »

Zane et moi avons été ensemble pendant dix ans. Quand il n'avait personne, je suis restée à ses côtés, en soutenant sa carrière de hockeyeur tout en croyant qu'après toutes nos épreuves, je deviendrais enfin sa femme et la seule à ses côtés. Mais après six ans de relation et quatre ans de fiançailles, non seulement il m'a quittée, mais sept mois plus tard, quelle surprise : je reçois une invitation... à son mariage ! Comme si cela ne suffisait pas, cette croisière de noces d'un mois est réservée aux couples et exige que chacun vienne accompagné. Si Zane pense que briser mon cœur m'a laissée trop dévastée pour tourner la page, il se trompe complètement ! Non seulement cela m'a rendue plus forte... mais cela m'a rendue assez forte pour avancer avec son hockeyeur préféré, un vrai mauvais garçon, Liam Calloway.