Cypher Thorn

Mon fiancé m'a abandonnée, seule sur l'estrade, pendant notre dîner de répétition. Il a tout planté là pour se précipiter au chevet d'une femme dont la seule maladie était un besoin maladif d'attention. Il m'a humiliée devant les chefs des Cinq Clans, piétinant notre alliance pour ramasser sa maîtresse « mourante » par terre. Je n'ai pas pleuré. Je n'ai pas fui. J'ai marché droit vers la table d'honneur, vers l'homme le plus terrifiant de la ville : son frère aîné, le Don. « La famille Roux me doit un mari », ai-je déclaré calmement. Une heure plus tard, j'étais mariée au Capo dei Capi. Mais mon ex-fiancé n'a pas accepté sa déchéance. Il m'a kidnappée, m'attachant à une chaise dans une cave insonorisée. Pendant trois jours, il a vidé mon sang, poche par poche, pour « sauver » sa maîtresse, Mélissa, qui me regardait m'éteindre en croquant une pomme avec désinvolture. « Prends-en une autre », a-t-elle ordonné, souriant devant mon agonie. « Elle se bat encore trop. » Alors que le froid envahissait ma poitrine et que ma vision se brouillait, j'ai compris que j'allais mourir pour un mensonge, vidée de mon sang par un fou. Puis, la porte d'acier a explosé. Dans la fumée et les débris, mon mari est apparu. Pas avec une rançon. Mais avec un couteau cranté et la promesse de les brûler vifs.

Je rentrais à peine d'un vol transatlantique épuisant, prête à retrouver Devyn, l'héritier parfait et mon futur mari. Mais sur le parking de l'aéroport, ma meilleure amie m'a collé son téléphone sous le nez. C'était une photo haute définition. Devyn, mon fiancé, enlacé dans des draps blancs avec Zara. Au lieu de m'effondrer, j'ai infiltré son penthouse secret à Manhattan et j'y ai caché des caméras microscopiques. Ce que j'ai enregistré le lendemain a définitivement tué la femme docile que j'étais. Sur l'écran, ils se vautraient sur le lit en riant de moi. « Quand est-ce que tu vas larguer cette pimbêche coincée ? » gémissait Zara. « Bientôt, bébé. Dès que le paiement final du trust de sa famille sera viré sur mon compte. Ensuite, je la jetterai comme une ordure. » J'ai compris à cet instant que sa famille n'avait jamais eu pitié de la mienne. C'étaient des charognards qui avaient profité de la mort de mon grand-père pour piller notre fortune. Mes larmes ont séché. La colère a laissé place à un vide absolu et terrifiant. Devyn croyait m'avoir piégée dans son jeu de dupes. Il me fallait une arme pour le détruire. J'ai enfilé une robe en velours rouge sang et je me suis rendue sans invitation au gala de charité le plus exclusif de la famille Langley. Le doigt posé sur le bouton de diffusion de mon téléphone, j'allais offrir un spectacle inoubliable à toute l'élite de Boston.

Maxime, mon copain si brillant, était mon sauveur. J'étais la fille « lente » qu'il avait personnellement coachée pour intégrer la fac de Lyon. Il avait bâti tout mon avenir universitaire, et je croyais que notre histoire d'amour était un conte de fées. Mais après avoir trouvé la plaquette de pilules d'une autre femme dans son sac et l'avoir surpris à enchaîner les mensonges avec sa partenaire de labo, Chloé, je l'ai finalement quitté. Le prix à payer a été brutal : j'ai raté tous mes partiels et j'ai risqué le renvoi. Désespérée, prête à tout pour me sauver, je suis retournée vers lui. J'ai joué le rôle de la petite amie douce et obéissante, utilisant son aide pour cartonner à mes examens de rattrapage, tout en planifiant secrètement mon évasion vers une nouvelle filière. Le jour où mon transfert a été approuvé, il m'a prise par surprise avec une demande en mariage publique. Devant une foule en délire, il s'est agenouillé avec une bague en diamant, prêt à me piéger pour toujours dans sa vie parfaite. « Veux-tu m'épouser ? » a-t-il demandé, la voix pleine de triomphe. Mais avant que je puisse répondre, une autre femme s'est avancée. C'était Chloé, la main posée sur son ventre rond.

J'étais la fiancée de l'héritier du Milieu Marseillais, un pacte scellé dans le sang, une histoire de dix-huit ans. Mais quand sa maîtresse m'a poussée dans la piscine glacée lors de notre soirée de fiançailles, Jax n'a pas nagé vers moi. Il est passé à côté de moi. Il a rattrapé la fille qui m'avait poussée, la berçant comme si elle était de verre fragile, pendant que je luttais contre le poids de ma robe dans l'eau trouble. Quand j'ai enfin réussi à sortir, tremblante et humiliée devant toute la pègre, Jax ne m'a pas tendu la main. Il m'a fusillée du regard. « Tu fais un scandale, Éliana. Rentre chez toi. » Plus tard, quand cette même maîtresse m'a jetée dans les escaliers, brisant mon genou et ma carrière de danseuse, Jax a enjambé mon corps brisé pour la réconforter, elle. Je l'ai entendu dire à ses amis : « Je suis juste en train de briser son esprit. Elle doit apprendre qu'elle est un bien, pas une partenaire. Une fois qu'elle sera assez désespérée, elle sera la parfaite épouse obéissante. » Il pensait que j'étais un chien qui reviendrait toujours vers son maître. Il pensait qu'il pouvait m'affamer d'affection jusqu'à ce que je mendie des miettes. Il avait tort. Pendant qu'il jouait les protecteurs avec sa maîtresse, je n'étais pas dans ma chambre en train de pleurer. J'étais en train de ranger sa bague dans une boîte en carton. J'ai annulé mon inscription à la fac de Bordeaux et je me suis inscrite à la Sorbonne à la place. Le temps que Jax réalise que son « bien » avait disparu, j'étais déjà à Paris, aux côtés d'un homme qui me regardait comme une reine, pas comme un trophée.

Pendant trois ans, mon mari, Damien Chevalier, dont j'étais séparée, s'est affiché avec son amour de jeunesse pendant que je sauvais la fusion familiale à un milliard d'euros. Son dernier scandale à l'hôtel a fait la une des journaux, et une fois de plus, on m'a appelée pour réparer ses pots cassés, pour jouer le rôle de l'épouse dévouée. Mais cette fois, c'était différent. Ma meilleure amie m'a tendu les papiers du divorce, me suppliant de penser enfin à moi. Pourtant, Damien m'a coincée, utilisant les ambitions de ma famille comme moyen de pression. Il a exigé que je continue la mascarade pendant encore trois mois. Une performance qui incluait de partager son lit. Il m'humiliait, me traitant comme un simple outil pour l'image de sa famille, puis se retournait pour me murmurer que j'étais une femme magnifique qu'il ne pouvait pas laisser partir. Sa jalousie explosait quand un autre homme me montrait de la gentillesse, mais il passait ses nuits à se précipiter aux côtés de sa maîtresse. L'humiliation suprême est venue quand il m'a forcée à dormir par terre dans notre chambre, au domaine familial, déclarant qu'il ne voulait pas d'une femme qui ne voulait pas de lui. Mais au cœur de la nuit, alors que je grelottais sur le sol glacial, j'ai senti ses bras m'envelopper, ses lèvres effleurer ma tempe dans un geste secret, tendre. Je me suis réveillée seule, la chaleur disparue. Un rapide coup d'œil sur les réseaux sociaux a révélé une nouvelle publication de sa dulcinée, remerciant sa « force tranquille » d'avoir été là au lever du soleil. C'est à ce moment-là que tout a volé en éclats. La partie était terminée. Il pouvait garder sa petite fleur fragile. Moi, je reprenais ma vie en main.

Il m'a brisé le cœur quatre-vingt-dix-neuf fois, mais c'est la dernière qui a finalement tué mon amour pour lui. À la fête de sa famille, sa nouvelle copine a trébuché de manière théâtrale, nous entraînant toutes les deux dans la piscine. Ma lourde robe m'a tirée vers le fond. J'ai cherché de l'air, désespérée, tendant la main vers lui. Mais il m'a ignorée. Il l'a sauvée, elle. À travers l'eau chlorée, j'ai entendu sa voix, tranchante et claire pour que tout le monde entende. « Ta vie n'est plus mon problème. » Le monde est devenu silencieux. Mon amour pour lui est mort dans cette piscine. Mais l'humiliation finale est arrivée une semaine plus tard, lors d'une partie de poker aux enjeux élevés. Il l'a embrassée devant tout le monde, une exécution publique et brutale de ma valeur. Puis il m'a regardée droit dans les yeux, sa voix résonnant dans la pièce silencieuse. « Elle embrasse bien mieux que toi. » Plus tard cette nuit-là, je l'ai entendu parler à son bras droit. « Je vais la garder dans les parages juste assez longtemps pour rendre Elia jalouse. Donne-lui quelques semaines. Elle reviendra en rampant, me suppliant de la reprendre. Elle le fait toujours. » Mon amour, ma douleur, mon cœur brisé... tout ça n'était qu'un jeu pour lui. Alors je n'ai pas pleuré. Je n'ai pas crié. Je suis rentrée chez moi, j'ai ouvert mon ordinateur portable et j'ai postulé à une université à Paris. Ce n'était pas une menace. C'était un enterrement.

Pendant cinq ans, j'ai aimé mon âme sœur prédestinée, Lucien. En tant que fille de l'Alpha, j'ai usé de mon influence pour le faire passer du statut de simple guerrier à celui de troisième commandant de notre meute. Je croyais que notre lien était un don de la Déesse de la Lune. Cette croyance a volé en éclats lorsque des Renégats m'ont tendu une embuscade pendant ma patrouille. J'ai hurlé son nom à travers notre Lien Mental alors qu'ils pressaient un couteau en argent contre ma gorge, mais il n'a jamais répondu. J'ai appris plus tard qu'il avait ignoré mes supplications alors qu'il était au lit avec ma demi-sœur. Quand je l'ai confronté lors d'un bal de la meute, il m'a humiliée publiquement avant de me gifler en plein visage. Après que j'ai prononcé les mots pour le rejeter, il m'a fait arrêter et jeter dans les cachots. Sur ses ordres, les prisonniers m'ont torturée pendant des jours. Ils m'ont affamée, m'ont lacérée avec de l'argent et m'ont laissée attachée à un pilier de pierre dans le froid. L'homme à qui j'avais donné mon âme voulait me voir complètement brisée. Allongée sur ce sol immonde, j'ai enfin compris. Il ne m'avait jamais aimée ; il n'aimait que le pouvoir que je lui donnais. Trois mois plus tard, je l'ai invité à ma Cérémonie d'Union. Il est arrivé, rayonnant, croyant assister à sa grande réconciliation. Il a regardé depuis le premier rang tandis que je remontais l'allée, lui tournais le dos et plaçais ma main dans celle d'un puissant Alpha rival — mon véritable Partenaire de la Seconde Chance. Ce n'était pas du pardon. C'était une vengeance.

J'étais la protégée de la famille Morgan, secrètement amoureuse de leur fils aîné, Desmond. Pendant des années, il m'a promis un avenir, une vie où je ne serais pas seulement l'orpheline qu'ils avaient recueillie pour faire bonne presse. Puis, lors du dîner où je pensais qu'il allait me demander en mariage, il est venu me présenter sa fiancée, une magnifique héritière du secteur technologique. Alors que je me remettais de cette rupture douloureuse, son jeune frère, Antone, est venu me réconforter. Je suis tombée amoureuse de lui, pour finalement découvrir que je n'étais qu'un pion dans son jeu : il était secrètement amoureux de la fiancée et m'utilisait pour m'éloigner d'eux. Avant même que je ne puisse digérer cette deuxième trahison, les parents Morgan ont annoncé qu'ils me mariaient à un magnat handicapé de la technologie à Seattle afin d'obtenir un autre accord commercial. Le coup fatal est venu sur le yacht familial. Je suis tombée dans l'océan avec la fiancée de Desmond, et pendant que je regardais les deux frères nager pour la sauver, l'homme que j'avais aimé et celui qui prétendait m'aimer, m'ont laissée me noyer. À leurs yeux, je n'étais rien. J'étais juste une remplaçante, un atout commercial, et finalement, un sacrifice qu'ils étaient prêts à faire sans hésiter. Mais je ne suis pas morte. Alors que le jet privé me transportait à Seattle pour épouser un inconnu, j'ai sorti mon téléphone et ai supprimé toute trace de la famille Morgan de ma vie. Ma nouvelle vie, quelle qu'elle soit, avait commencé.

Quatre ans après l'enlèvement d'Alix de Courcy, une riche héritière, celle-ci rentra miraculeusement chez elle, pour découvrir que son fiancé, Camille Vasseur, et son frère, Adrien de Courcy, étaient complètement sous l'emprise de sa sœur adoptive, Bérénice Keller. Elle tenta de révéler la vérité, mais ils rejetèrent ses accusations, les qualifiant de délires post-traumatiques. Au lieu de trouver du réconfort, Alix fut giflée, poussée dans les escaliers, faussement accusée et humiliée. Sa propre famille, les personnes qu'elle aimait le plus, l'avait trahie. Ils prirent le parti de Bérénice, croyant chacun de ses mensonges, et allèrent même jusqu'à renvoyer Alix dans le camp même du réseau de traite humaine où elle avait été captive pendant des années. Là, elle endura une fois de plus une torture inimaginable. Pourquoi étaient-ils si aveugles ? Comment pouvaient-ils être si facilement manipulés par la douce façade de Bérénice ? Pourquoi les gens qui prétendaient l'aimer la punissaient-ils pour avoir dit la vérité ? À son heure la plus sombre, Alix découvrit une caméra cachée dans le médaillon de sa mère. Elle enregistra méticuleusement chaque acte de trahison et chaque instant de son nouveau cauchemar. Puis, dans un dernier acte de défi désespéré, elle mit le feu au camp et sauta d'une falaise, utilisant sa propre vie comme preuve ultime. Elle leur laissa une bombe à retardement de vérité, les forçant à affronter leurs monstrueuses erreurs.

Pendant des années, j'ai été l'architecte fantôme derrière l'empire mafieux des Moretti, mais pour mon mari Dante, je n'étais qu'une épouse soumise et sans valeur. Le jour de mon anniversaire, je suis rentrée en avance pour le trouver en train d'offrir le jouet préféré de notre fille à sa maîtresse, ma propre demi-sœur. Il a froidement ignoré la date et m'a traitée comme une intruse dans ma propre maison. « Ta mère est fatiguée. » C'est ce qu'il a lâché à notre fille de cinq ans, l'éloignant de moi pour la pousser dans les bras de cette usurpatrice. Pire encore, ils ont manipulé mon enfant pour qu'elle me déteste, la gavant de mensonges et de cadeaux. Lorsqu'elle a fait une grave crise d'allergie quelques jours plus tard, Dante a refusé de m'appeler par pure fierté, la laissant souffrir et pleurer pour protéger son ego. Il a formellement interdit de prononcer mon nom dans son penthouse, persuadé que je reviendrais ramper à ses pieds une fois mon argent de poche épuisé. Je lui avais donné ma jeunesse et les réseaux cryptés qui ont bâti sa richesse, et en retour, il a piétiné ma dignité et utilisé la chair de ma chair comme une arme. Il se croyait le roi intouchable de New York, oubliant avec arrogance qu'il n'était que l'homme qui signait les chèques. J'ai retiré mon alliance en diamant et lacéré violemment le parchemin de notre serment de sang. Puisque l'épouse dévouée était morte, il était temps de paralyser son empire de l'intérieur et de montrer aux Cinq Familles qui était la véritable *Donna Falcone*.

Ma mère mourante a utilisé la moitié de notre fortune et un Serment de Sang sacré pour m'acheter un mari, Angelo, pensant m'offrir une forteresse impénétrable. Mais hier, à peine rentré de la faculté de droit que mes millions ont payée, il a ramené la fille d'un juge chez nous. Devant tous ses frères et sœurs, il a annoncé avec une froideur absolue qu'il la prenait pour épouse afin d'asseoir son pouvoir dans la mafia de Chicago. Toute la famille Riggs était complice depuis des mois. Ils avaient secrètement vidé ma dot, dilapidé mon argent dans des affaires foireuses, et acheté des diamants pour sa nouvelle fiancée. « Tu n'es qu'une fille de marchand, tu n'as apporté qu'un chéquier. Reste ici et gère nos finances, ou tu finiras morte dans la rue. » C'est ce qu'Angelo m'a craché au visage, convaincu que j'étais terrifiée à l'idée de perdre la protection de son nom. Sa mère et sa sœur ont ricané, s'attendant à ce que je m'effondre en larmes et que j'accepte mon nouveau rôle de servante glorifiée. Ils me prenaient pour une proie faible et crédule, aveuglés par leur propre arrogance et leur cupidité pathétique. Ils ignoraient que les racines de mon empire financier étaient intouchables et toujours à mon nom. J'ai souri, je leur ai laissé les clés d'un manoir secrètement hypothéqué jusqu'à la moelle, et j'ai claqué la porte. J'ai sorti l'ultime atout que ma mère m'avait laissé, une dette de sang inestimable, et je suis allée trouver le prédateur le plus redouté de la ville : le vrai Parrain de la Cosa Nostra. Cette fois, c'est moi qui allais détruire leur monde.

Mon fiancé m'a abandonnée, seule sur l'estrade, pendant notre dîner de répétition. Il a tout planté là pour se précipiter au chevet d'une femme dont la seule maladie était un besoin maladif d'attention. Il m'a humiliée devant les chefs des Cinq Clans, piétinant notre alliance pour ramasser sa maîtresse « mourante » par terre. Je n'ai pas pleuré. Je n'ai pas fui. J'ai marché droit vers la table d'honneur, vers l'homme le plus terrifiant de la ville : son frère aîné, le Don. « La famille Roux me doit un mari », ai-je déclaré calmement. Une heure plus tard, j'étais mariée au Capo dei Capi. Mais mon ex-fiancé n'a pas accepté sa déchéance. Il m'a kidnappée, m'attachant à une chaise dans une cave insonorisée. Pendant trois jours, il a vidé mon sang, poche par poche, pour « sauver » sa maîtresse, Mélissa, qui me regardait m'éteindre en croquant une pomme avec désinvolture. « Prends-en une autre », a-t-elle ordonné, souriant devant mon agonie. « Elle se bat encore trop. » Alors que le froid envahissait ma poitrine et que ma vision se brouillait, j'ai compris que j'allais mourir pour un mensonge, vidée de mon sang par un fou. Puis, la porte d'acier a explosé. Dans la fumée et les débris, mon mari est apparu. Pas avec une rançon. Mais avec un couteau cranté et la promesse de les brûler vifs.

Le moniteur cardiaque de mon petit frère hurlait son dernier avertissement. J'ai appelé mon mari, Damien Vasseur, le roi impitoyable de la pègre parisienne dont j'avais sauvé la vie des années plus tôt. Il m'avait promis d'envoyer son équipe médicale d'élite. « Je gère une urgence », a-t-il aboyé avant de raccrocher. Une heure plus tard, mon frère était mort. J'ai découvert quelle était l'« urgence » de Damien sur les réseaux sociaux de sa maîtresse. Il avait envoyé son équipe de chirurgiens de renommée mondiale pour l'aider à mettre bas les chatons de sa chatte. Mon frère est mort pour une portée de chatons. Quand Damien a enfin appelé, il ne s'est même pas excusé. J'entendais la voix de sa maîtresse en arrière-plan, lui demandant de revenir se coucher. Il avait même oublié que mon frère était mort, proposant de lui acheter un nouveau jouet pour remplacer celui que sa maîtresse avait délibérément écrasé. C'était l'homme qui avait promis de me protéger, de faire payer ceux qui m'avaient harcelée au lycée. Maintenant, il tenait cette même harceleuse, Séraphine, dans ses bras. Puis le coup de grâce est arrivé : un appel du service de l'état civil a révélé que notre mariage de sept ans était une imposture. Le certificat était un faux. Je n'ai jamais été sa femme. J'étais juste une possession dont il s'était lassé. Après qu'il m'a laissée pour morte dans un accident de voiture pour Séraphine, je n'ai passé qu'un seul appel. J'ai envoyé un SMS à l'héritier d'un clan rival à qui je n'avais pas parlé depuis des années : « J'ai besoin de disparaître. Je fais appel à toi. »

La dernière chose dont je me souviens, c'est mon fiancé, Cédric, qui porte un toast à notre avenir. La première chose que j'entends en me réveillant à l'hôpital, c'est lui qui demande au Parrain le plus redouté de la ville de se faire passer pour mon fiancé à sa place. Un médecin dit que j'ai de graves lésions neurologiques. Amnésie. Puis, ma meilleure amie, Viviane – la fille que je considérais comme une sœur – entre. Sa main est enlacée au bras de Cédric, sa tête reposant sur son épaule. On dirait un couple parfait et amoureux. J'entends la voix frénétique de Cédric dans le couloir, il ne prend même pas la peine de chuchoter. « S'il te plaît, Léo », supplie-t-il le Parrain, Léo Ricci. « Rends-moi juste ce service. J'ai besoin de souffler un peu avec toutes ses histoires de mariage. » Puis sa voix devient mielleuse, pleine de tentation. « En tant que son "fiancé", tu pourras enfin lui faire signer l'accord de démolition pour le Manoir Orsini. Elle fera tout ce que tu lui demanderas. » Mon cœur n'est plus qu'un tas de cendres froides et mortes. L'homme que j'aimais et la femme en qui j'avais confiance ne m'ont pas seulement trahie. Ils ont essayé de m'effacer. Quand ils reviennent tous dans ma chambre, je me redresse. Je regarde au-delà de Cédric, au-delà de Viviane, et je fixe mes yeux sur l'homme le plus dangereux de la ville. Un léger sourire effleure mes lèvres. « Il n'y a que toi qui me sembles familier », dis-je à Léo Ricci, ma voix douce et brisée. « Fiancé », dis-je, le mot ayant le goût du poison et de l'opportunité. « Je suis désolée, j'ai l'impression d'avoir oublié ton nom. Ramène-moi à la maison. »

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari a fait glisser un écrin de velours noir sur la table. À l'intérieur, pas de bague en diamant, mais un stylo-plume. « Signe les papiers de la séparation, Aurore », a dit Étienne. « Irène est de nouveau en pleine crise. Elle a besoin de voir que c'est fini entre nous. » J'étais la femme du bras droit de la mafia, et pourtant, on me jetait pour la pupille du Clan. Avant que je puisse répondre, Irène a fait irruption dans le restaurant. Elle a hurlé que je portais encore sa bague et a projeté un bol de bisque de homard bouillante en plein sur ma poitrine. Alors que ma peau cloquait et se décollait, Étienne ne s'est pas précipité vers moi. Il l'a prise dans ses bras. « Ça va aller », a-t-il murmuré à la femme qui venait de m'agresser sauvagement. « Je suis là. » La trahison ne s'est pas arrêtée là. Quand Irène m'a poussée dans les escaliers quelques jours plus tard, Étienne a effacé les enregistrements de sécurité pour la protéger de la police. Quand j'ai été enlevée par ses ennemis, j'ai appelé sa ligne d'urgence, celle réservée aux situations de vie ou de mort. Il a rejeté l'appel. Il était trop occupé à tenir la main d'Irène pour sauver sa femme. C'est à ce moment-là que la chaîne s'est brisée. Alors que la camionnette des ravisseurs s'engageait à toute vitesse sur le périphérique, je n'ai pas attendu un sauvetage qui ne viendrait jamais. J'ai ouvert la portière et j'ai sauté dans le noir. Tout le monde a cru qu'Aurore Dubois était morte sur ce bitume. Deux ans plus tard, Étienne se tenait devant une galerie à Paris, contemplant la femme qu'il avait détruite, réalisant enfin qu'il avait protégé la mauvaise personne.

Le jour de mon mariage était parfait. Le soleil de Marseille, les fleurs sauvages des calanques, l'homme de mes rêves devant l'autel. Ethan. Mon père, le sénateur Daniel Fournier, un pilier de la communauté, me conduisait à l'autel, sa fierté évidente. Tout cela n'était qu'un magnifique mensonge. Au moment où j'ai rejoint Ethan, il a sorti un insigne de la Brigade des Stups. « Sénateur Daniel Fournier, vous êtes en état d'arrestation. » Le chaos a éclaté, un coup de feu a retenti, et mon père est tombé, mort. Les yeux glacials d'Ethan m'ont porté le coup de grâce : « C'était une opération, Ava. Rien de plus. » Mon monde a volé en éclats. J'ai été rejetée, interrogée, abandonnée. L'homme que j'aimais m'a bloquée, sa mission accomplie. Mais l'abîme de ma trahison ne s'arrêtait pas là. J'ai bientôt découvert le secret de ma mère. Son « accident de randonnée » n'en était pas un ; elle était agent des Stups, enquêtait sur mon père, et a été tuée par son cartel. Ma vie, une cruelle mascarade. Comment tout ce en quoi je croyais pouvait-il être un mensonge ? Mon père aimant, un baron de la drogue ? Ma douce mère, un agent secret ? Mon fiancé, un espion calculateur ? L'injustice me consumait, nourrissant un feu plus brûlant que n'importe quelle douleur. Maintenant, Ava Fournier est morte. Ava n'est plus – seule Alma subsiste. Je transformerai ma douleur, ma rage, en une arme. J'infiltrerai le cœur du cartel qui a volé ma mère. Je leur ferai payer. Même si cela signifie utiliser l'homme même qui m'a brisée.

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari Damien m'a fait un cadeau unique : il a réduit mon commerce en cendres. Pourquoi ? Parce qu'un commerçant avait été impoli avec Sofia, sa protégée si fragile qu'il avait juré de défendre. Pendant que je l'attendais dans notre penthouse, lui la réconfortait devant les flammes. Mais ce n'était que le début. Quand j'ai fini par craquer et que je l'ai confrontée parce qu'elle se moquait de notre mariage, elle s'est tailladé le bras et a hurlé à l'aide. Damien n'a pas hésité. Il m'a tiré dessus. Il m'a logé une balle dans la main pour la sauver, elle. Puis, pour me « discipliner », il m'a traînée à la cave et m'a fait subir le supplice de la baignoire, utilisant mon plus grand traumatisme contre moi, jusqu'à ce que j'avoue un crime que je n'avais pas commis. J'ai tout enduré, pensant qu'il m'aimait encore, à sa manière tordue. Jusqu'au jour où nous sommes tombés dans une embuscade sur les docks. L'ennemi avait un pistolet sur ma tempe et un couteau sous la gorge de Sofia. « Choisis », a dit le tireur. « La Reine ou la Protégée ? » Damien m'a regardée. Il a calculé que j'étais assez forte pour survivre, mais que Sofia, elle, se briserait. « Laissez partir la fille », a-t-il dit. Il a regardé le tireur appuyer sur la détente. Alors que je basculais en arrière dans l'océan glacial, une blessure béante à la poitrine, Damien a hurlé mon nom. Il pensait m'avoir tuée. Il ne savait pas que je portais un gilet en Kevlar. Il ne savait pas que pendant qu'il pleurait sa femme morte, je planifiais déjà ma fuite. Damien Moreau pense que sa Reine est morte. Et j'ai bien l'intention que ça reste comme ça.

J'étais l'arme secrète de Grégoire de La Roche. Et sa maîtresse. J'ai pris une balle à sa place. Je l'ai arraché aux griffes d'un cartel des Balkans. En retour, il m'avait promis un mariage secret, une vie où il n'y aurait toujours que nous. Mais le soir de ma remise de diplôme secrète du Conservatoire de Paris, je l'ai observé depuis les coulisses, à genoux, en train de demander la main de ma meilleure amie, Camille. Il la qualifiait de « pure ». Un mot qu'il utilisait pour me décrire, moi, et ma « souillure » héritée de ce sauvetage. Une vidéo qui a fuité plus tard a prouvé que ce n'était pas juste une trahison ; c'était un complot. Je les ai entendus rire de leur « plan parfaitement exécuté » pour se débarrasser de moi, la « distraction ». L'homme dont j'avais sauvé la vie avait orchestré mon humiliation publique, me rejetant à cause des cicatrices mêmes que j'avais gagnées pour lui. Mon monde n'était plus que cendres. Mais de ces cendres est née une chose, froide et dure comme l'acier. J'ai passé un unique appel à un réseau généalogique que j'utilisais pour retrouver ma famille perdue. Il était temps de disparaître et de ne plus jamais être son secret.

Pendant quatre ans, j'ai été la veuve éplorée d'un parrain du Milieu, noyée dans le souvenir de notre fils décédé. Mon mari, Élie, m'a soutenue à travers tout ça. Mais une visite à l'état civil, le jour de l'anniversaire de la mort de notre fils, a révélé une vérité dévastatrice. Il avait un autre fils. Une famille secrète. Pire encore, j'ai découvert qu'il était avec sa maîtresse le jour où notre fils est mort, après avoir renvoyé les gardes du corps qui auraient pu le sauver. Il m'a laissé croire que c'était de ma faute. Quand j'ai essayé de le quitter, il a fait venir sa maîtresse et leur fils dans notre maison, me faisant passer pour une folle. Sa mère m'a accusée d'avoir fait du mal au garçon, et Élie m'a punie en m'enfermant dans une pièce sombre qui s'inondait — un écho cruel à la noyade de notre fils. Pour « guérir » son nouvel héritier du « fantôme » de mon fils, ils ont fait déterrer la tombe de mon bébé. Sur un yacht, Élie m'a maintenue de force pendant que sa maîtresse vidait les cendres dans l'océan. Puis ils m'ont laissée pour morte dans l'eau. Quand j'ai été rejetée sur le rivage, sa maîtresse attendait pour me porter le coup de grâce. Elle n'avait pas dispersé les cendres. Elle les avait jetées dans les toilettes. Je ne voulais pas lui échapper. Je voulais l'effacer. J'ai trouvé un neuroscientifique avec une procédure expérimentale et je lui ai fait ma demande : effacer les dix dernières années. Je ne voulais pas quitter mon mari ; je voulais faire comme s'il n'avait jamais existé.