Seren Nightingale

J’ai regardé mon mari signer les papiers qui allaient mettre fin à notre mariage, pendant qu’il envoyait des textos à la femme qu’il aimait vraiment. Il n’a même pas jeté un œil à l’en-tête. Il a juste griffonné sa signature nerveuse et acérée, celle qui avait signé les arrêts de mort de la moitié de Marseille, a balancé le dossier sur le siège passager et a tapoté à nouveau son écran. « C’est fait », a-t-il dit, la voix dénuée de toute émotion. Voilà qui était Dante Moretti. Le Sous-Chef. Un homme capable de sentir un mensonge à des kilomètres, mais incapable de voir que sa femme venait de lui faire signer un décret d’annulation, dissimulé sous une pile de rapports logistiques sans intérêt. Pendant trois ans, j’ai frotté le sang sur ses chemises. J’ai sauvé l’alliance de sa famille quand son ex, Sofia, s’est enfuie avec un civil. En retour, il m’a traitée comme un meuble. Il m’a laissée sous la pluie pour sauver Sofia d’un ongle cassé. Il m’a laissée seule le jour de mon anniversaire pour boire du champagne sur un yacht avec elle. Il m’a même tendu un verre de cognac – sa boisson préférée à elle – oubliant que je détestais ça. Je n’étais qu’un bouche-trou. Un fantôme dans ma propre maison. Alors, j’ai arrêté d’attendre. J’ai brûlé notre portrait de mariage dans la cheminée, laissé mon alliance en platine dans les cendres et pris un aller simple pour Genève. Je pensais être enfin libre. Je pensais m’être échappée de la cage. Mais j’avais sous-estimé Dante. Quand il a finalement ouvert ce dossier des semaines plus tard et réalisé qu’il avait renoncé à sa femme sans même regarder, le Faucheur n’a pas accepté la défaite. Il a mis le monde à feu et à sang pour me retrouver, obsédé par l’idée de récupérer la femme qu’il avait déjà jetée.

Pendant cinq ans, j'ai mis toute mon âme dans ma carrière et dans mon amant secret, mon patron, Hugo. Mais pour la cinquième fois, il a donné la promotion pour laquelle j'avais tout sacrifié à ma rivale incompétente, Camille. Mon monde s'est effondré quand je l'ai entendu admettre froidement que toute notre relation n'était qu'une « stratégie rentable » pour me garder motivée sans avoir à me payer un salaire de directrice. L'humiliation ne s'est pas arrêtée là. Il m'a physiquement forcée à m'incliner plus bas devant Camille, ravivant une vieille blessure au dos. Quand j'ai finalement démissionné, sa vengeance a été rapide : une affectation sur un site distant, notoirement dangereux. Cette nuit-là, j'ai été brutalement attaquée. Mon appel d'urgence désespéré à Hugo est tombé directement sur sa messagerie. Une notification m'a révélé plus tard pourquoi : il était sur scène à une soirée d'entreprise, chantant un duo d'amour avec Camille pendant que je me battais pour ma vie. L'homme que j'aimais m'avait laissée pour morte. Après avoir coupé tous les ponts et enfin commencé à guérir, il s'est présenté à la porte de mes parents, suppliant mon pardon. Cette fois, je n'allais pas simplement tourner la page. J'allais le forcer à affronter chaque mensonge qu'il avait prononcé.

Ma fille, Cécilia, luttait pour chaque bouffée d'air dans notre appartement moisi. J'étais une assistante juridique qui s'épuisait au travail, tandis que mon mari, un « artiste maudit », n'arrivait pas à vendre une seule toile. Puis, j'ai trouvé son nom sur l'acte de propriété d'un penthouse de plusieurs millions d'euros. C'était un cadeau pour sa maîtresse, la célèbre actrice Fiona. Il a qualifié l'asthme potentiellement mortel de notre fille de « contretemps ». Mais je n'ai craqué que lorsque Fiona a volé la Ventoline de Cécilia lors d'un événement scolaire, la laissant suffoquer pendant qu'elle souriait aux photographes. Quand Julien est enfin arrivé, il a ignoré notre fille pour courir réconforter sa maîtresse. « Qu'est-ce que tu as fait ? » m'a-t-il sifflé. Il pensait que j'étais juste sa femme ordinaire, sans ambition. Il était sur le point de découvrir que j'étais celle qui allait réduire en cendres tout son empire de mensonges.

Je me remettais d'une opération pour un ulcère dû au stress, le prix que j'avais payé pour avoir bâti un empire avec mon mari, Adrien. Il m'avait dit qu'il était à un dîner de travail. Il avait menti. Depuis mon lit d'hôpital, j'ai trouvé sa confession anonyme en ligne : le récit sordide de sa liaison avec une jeune stagiaire pendant que sa partenaire « malade » était absente. Les détails correspondaient parfaitement. Mais la véritable horreur est venue plus tard. Sa maîtresse, Kandy, dans un accès de rage, m'a poussée si fort que je suis tombée. La chute a provoqué une fausse couche, mettant fin à la vie de l'enfant que je portais en secret, l'enfant qu'il m'avait suppliée d'avoir. Plus tard, il m'a sauvée d'un incendie, ce qui lui a coûté une jambe broyée. À l'hôpital, il a imploré mon pardon, puis m'a suppliée d'épargner à Kandy les conséquences de ses actes. « Ce n'est qu'une gamine », a-t-il plaidé. Il voulait que je sauve la personne même qui avait détruit notre bébé. À cet instant, la femme qu'il avait épousée est morte. J'ai décidé que je n'allais pas simplement le quitter. J'allais détruire méthodiquement tout ce qu'il avait jamais bâti.

Mon mari, Étienne Dubois, le photographe de renommée mondiale, a dit au monde entier que j'étais sa muse. Pendant dix ans, j'ai été l'architecte silencieuse de son empire, l'épouse parfaite qui gérait sa vie pour qu'il puisse créer son art. Il prétendait garder ma beauté rien que pour lui, un privilège que personne d'autre ne pouvait voir. Pour notre anniversaire, j'ai trouvé son studio secret. Ce n'était pas ma beauté qu'il capturait. C'était la sienne. Des milliers de photos explicites d'un mannequin nommé Dahlia, une collection s'étalant sur une décennie. La dernière photo était datée de ce matin même. Quand je l'ai confronté, il m'a traitée d'hystérique et l'a choisie, elle. Mais sa trahison ultime a eu lieu lors du vernissage de sa galerie. Dahlia m'a fait droguer et agresser pendant que des hommes prenaient des photos humiliantes. Tout ça pendant qu'Étienne était dans la pièce d'à côté avec elle, ignorant mes cris. Il ne m'a pas seulement trahie. Il m'a abandonnée aux loups. Allongée sur un lit d'hôpital, j'ai réalisé que l'homme que j'avais épousé était un monstre. Et je n'allais pas seulement divorcer. J'allais réduire son monde en cendres.

Mon mari, Charles, m'a donné le choix : sauver la mère de la femme qui a tué la mienne, ou il détruirait la vie de ma sœur. Il tenait en otage l'avenir de ma sœur Anissa avec une vidéo truquée, un mensonge cruel qui allait la ruiner. J'ai opéré, sauvant la vie de la mère de mon ennemie, mais le chantage a poussé Anissa à se suicider. Quand je l'ai confronté, il n'a pas seulement brisé mon cœur. Il a lâché ses dobermans sur mes mains, ces mains à dix millions d'euros qui avaient sauvé d'innombrables vies. Ils ont broyé mes os, mettant fin à ma carrière pour toujours. Puis il m'a jetée dehors. M'a laissée pour morte sur une route déserte. Après m'avoir fait sauvagement agresser. J'avais perdu ma mère, ma sœur et l'œuvre de ma vie, tout ça à cause de l'homme qui avait juré de m'aimer et de me protéger, l'homme que j'avais sauvé un jour sur la table d'opération. Mais alors que j'étais allongée dans un lit d'hôpital pour la dernière fois, une détermination froide et calculée s'est installée au plus profond de moi. J'ai passé un seul coup de fil à un homme de mon passé. « Apollon », ai-je murmuré, ma voix rauque mais stable. « Je suis prête. Je veux qu'il soit anéanti. Jusqu'à la dernière miette. »

Ma sœur est morte parce que la maîtresse de mon mari avait besoin de l'hélicoptère pour son chien. Je l'ai appelé, le suppliant d'envoyer son hélicoptère médicalisé. Il m'a promis qu'il serait là en trente minutes. Il n'est jamais arrivé. Alors que le moniteur cardiaque de ma sœur affichait une ligne plate, j'ai découvert la raison sur Instagram. Sa maîtresse, Chloé, posait avec l'hélicoptère, remerciant mon mari, Max, d'avoir sauvé son spitz nain qui avait mangé du chocolat. Quand je l'ai confronté, il l'a choisie. Il m'a poussée. Après l'accident de voiture qui a suivi, il l'a sauvée de la carcasse en me laissant moi, en sang, à l'arrière. À l'hôpital, il a joué les héros pour les journalistes, mais le coup de grâce est venu de mon avocat. Nos cinq ans de mariage n'étaient qu'une imposture ; l'acte était un faux. Alors, j'ai disparu. Aujourd'hui, deux ans plus tard, je suis de retour. Il a bâti un empire sur mon dos. Et je suis là pour le réduire en cendres.

Pendant sept ans, j'ai renoncé à ma vie d'héritière d'un empire pour une maison modeste, avec l'homme qui m'a sauvée et notre fils. J'ai choisi l'amour, pas le pouvoir. Ce choix a volé en éclats le soir où il est rentré, imprégné du parfum d'une autre femme. Il a qualifié sa liaison de « fusion d'entreprises », mais les gros titres racontaient la vérité. Il choisissait le pouvoir, au détriment de sa famille. Sa mère nous a convoqués au domaine familial, uniquement pour annoncer que sa maîtresse attendait « l'unique et véritable héritier ». Devant tout le monde, elle m'a offert un poste de femme de chambre et a dit que mon fils pourrait rester, comme un orphelin adopté. Mon compagnon, l'homme pour qui j'avais tout quitté, est resté à ses côtés, silencieux, pendant que sa mère nous effaçait publiquement de sa vie. Mon fils de cinq ans a levé les yeux vers moi, la voix tremblante, et a posé la question qui a achevé de briser mon cœur. « Maman, si elle va avoir un bébé... alors moi, je suis quoi ? » Mais le coup de grâce est tombé le jour de son anniversaire. Sa maîtresse nous a piégés en nous faisant venir à leur fête de fiançailles. Là, il a repoussé notre fils qui est tombé par terre, et l'a renié. Alors que sa famille s'en prenait à moi, mon fils l'a supplié de l'aider, en l'appelant « monsieur ». À cet instant, la femme qu'il connaissait est morte. J'ai pris la main de mon fils, j'ai tourné le dos à cette vie pour toujours, et j'ai appelé l'empire que j'avais abandonné. Il était temps que le monde se souvienne de mon vrai nom.

Dans ma vie précédente, j'ai été faussement accusée de tricherie lors du baccalauréat et j'ai été interdite de passer l'examen pendant trois ans. Mon avenir était complètement ruiné. Ma sœur jumelle, en revanche, est parvenue à intégrer une prestigieuse école de cinéma américaine et est devenue une star de premier plan dans l'industrie du divertissement, tandis que je travaillais dans une usine à assembler des pièces. Après le travail, j'ai été agressée et tuée en banlieue, sans que personne ne réclame mon corps. Après avoir eu une seconde chance, j'ai gardé le ticket d'admission de ma sœur. J'ai dénoncé les parents des trafiquants à la police.

Alors que Sienna atteignait le sommet de sa réussite, Julian restait le fils oublié de sa famille, celui qui, à l'abri des regards nocturnes, lui avait donné son premier baiser. Au moment où Sienna touchait le fond, Julian rentra chez lui, abandonnant sa vie passée, pour voir ses larmes briller sous la lueur de la lune alors qu'elle acceptait à contrecœur la demande en mariage d'un autre homme. Lorsque Sienna eut besoin de Julian plus que jamais, il était devenu un homme influent et son soutien le plus fidèle. « Je t'en supplie, épouse-moi. » Personne au monde ne pouvait aimer Sienna aussi profondément que Julian.

Mon frère me déteste, il me déteste vraiment. Il ne peut pas accepter d'avoir une sœur souffrant d'une maladie mentale. Il me pousse souvent à faire une crise devant les autres. Me faisant paraître pitoyable. La phrase qu'il répète le plus souvent est : « Haylen, j'aimerais tellement que tu meures de ta maladie. » Plus tard, je suis vraiment morte. Mais il a perdu la tête. Chaque jour, il s'obstine à imiter l'apparence pitoyable que j'ai lors de mes crises. Suppliant que je lui apparaisse dans ses rêves, ne serait-ce qu'un instant.

J’ai regardé mon mari signer les papiers qui allaient mettre fin à notre mariage, pendant qu’il envoyait des textos à la femme qu’il aimait vraiment. Il n’a même pas jeté un œil à l’en-tête. Il a juste griffonné sa signature nerveuse et acérée, celle qui avait signé les arrêts de mort de la moitié de Marseille, a balancé le dossier sur le siège passager et a tapoté à nouveau son écran. « C’est fait », a-t-il dit, la voix dénuée de toute émotion. Voilà qui était Dante Moretti. Le Sous-Chef. Un homme capable de sentir un mensonge à des kilomètres, mais incapable de voir que sa femme venait de lui faire signer un décret d’annulation, dissimulé sous une pile de rapports logistiques sans intérêt. Pendant trois ans, j’ai frotté le sang sur ses chemises. J’ai sauvé l’alliance de sa famille quand son ex, Sofia, s’est enfuie avec un civil. En retour, il m’a traitée comme un meuble. Il m’a laissée sous la pluie pour sauver Sofia d’un ongle cassé. Il m’a laissée seule le jour de mon anniversaire pour boire du champagne sur un yacht avec elle. Il m’a même tendu un verre de cognac – sa boisson préférée à elle – oubliant que je détestais ça. Je n’étais qu’un bouche-trou. Un fantôme dans ma propre maison. Alors, j’ai arrêté d’attendre. J’ai brûlé notre portrait de mariage dans la cheminée, laissé mon alliance en platine dans les cendres et pris un aller simple pour Genève. Je pensais être enfin libre. Je pensais m’être échappée de la cage. Mais j’avais sous-estimé Dante. Quand il a finalement ouvert ce dossier des semaines plus tard et réalisé qu’il avait renoncé à sa femme sans même regarder, le Faucheur n’a pas accepté la défaite. Il a mis le monde à feu et à sang pour me retrouver, obsédé par l’idée de récupérer la femme qu’il avait déjà jetée.

Pendant quatre ans, j'ai caressé la cicatrice de balle sur le torse de Damien, croyant que c'était la preuve qu'il saignerait pour me protéger. Pour notre anniversaire, il m'a dit de m'habiller en blanc parce que « ce soir, tout va changer ». Je suis entrée dans la salle de bal, persuadée que j'allais recevoir une bague. Au lieu de ça, je suis restée figée au milieu de la pièce, noyée dans la soie, le regardant glisser le saphir de sa mère au doigt d'une autre femme. Carla Orsini. La fille d'une famille rivale. Quand je l'ai supplié du regard de me choisir, de me sauver de cette humiliation publique, il n'a pas cillé. Il s'est juste penché vers son bras droit, sa voix amplifiée par le silence. « Carla, c'est pour le pouvoir. Braise, c'est pour le plaisir. Ne confondez pas les actifs. » Mon cœur ne s'est pas seulement brisé ; il a été réduit en cendres. Il s'attendait à ce que je reste sa maîtresse, menaçant de profaner la tombe de ma mère si je refusais de jouer le rôle de l'animal de compagnie obéissant. Il pensait que j'étais piégée. Il pensait que je n'avais nulle part où aller à cause des dettes de jeu colossales de mon père. Il avait tort. Les mains tremblantes, j'ai sorti mon téléphone et j'ai envoyé un texto au seul nom que je n'étais jamais censée utiliser. Victor Costello. Le Parrain. Le monstre qui hantait les nuits de Damien. *J'invoque le Serment du Sang. La dette de mon père. Je suis prête à la payer.* Sa réponse est arrivée trois secondes plus tard, vibrant contre ma paume comme un avertissement. *Le prix, c'est le mariage. Tu m'appartiens. Oui ou Non ?* J'ai levé les yeux vers Damien, qui riait avec sa nouvelle fiancée, pensant qu'il me possédait. J'ai baissé les yeux et j'ai tapé trois lettres. *Oui.*

Maëva pensait avoir définitivement enterré son passé. Jeune médecin spécialisée en gynécologie, avec deux ans d'expérience, elle mène une vie discrète, réglée, presque trop sage. Une existence qu'elle a soigneusement construite pour oublier une seule nuit. Une erreur. Un jeu stupide d'action-vérité. Et cet homme: le plus fascinant, le plus dangereux, le plus inoubliable qu'elle ait jamais rencontré. Cette nuit-là a tout changé. Parce qu'elle en est ressortie enceinte. Parce qu'elle a gardé le secret. Parce qu'elle ne lui a jamais rien dit. Six ans plus tard, alors qu'elle enchaîne une nuit de garde comme tant d'autres, le destin la rattrape brutalement. Maëlys est appelée en urgence pour prendre en charge un patient sous haute surveillance : Viktor Volkovitch, le mafieux le plus redouté de New York. Un nom qui glace le sang de toute la ville. Elle se promet de rester professionnelle. De faire son travail. D'ignorer le passé. Jusqu'à ce qu'elle entende sa voix. La même. Inoubliable. Dangereusement familière. Face à lui, Maëlys vacille. Doit-elle prétendre ne pas le reconnaître et risquer qu'il découvre la vérité par lui-même ? Ou se retirer et fuir, au risque de réveiller une obsession qu'elle sent déjà renaître dans son regard ? Car Viktor n'a rien oublié. Et ce qu'il désire... il le prend. Entre secrets, mensonges, attirance interdite et obsession dévorante, Maëlys comprend trop tard que certaines nuits ne s'effacent jamais. Elles attendent. Et elles réclament toujours leur dû.

J'étais allée chez l'avocat de la famille pour une simple autorisation de voyage. À la place, il m'a tendu un acte de divorce. L'encre avait séché depuis trois ans. Pendant que je jouais mon rôle d'épouse dévouée du Parrain, Dante m'avait secrètement répudiée le lendemain de notre cinquième anniversaire. Vingt-quatre heures plus tard, il épousait légalement la nounou, Gia, et nommait son fils au regard de vipère comme son héritier. Je suis rentrée pour le confronter. Le gamin m'a jeté de la soupe à la tomate bouillante au visage. Dante n'a même pas regardé mes brûlures. Il a serré le garçon dans ses bras. Son regard, injecté de haine et de drogue, me fusillait. Il m'a traitée de monstre. J'avais osé contrarier son « fils ». Le coup de grâce est arrivé dans un parking souterrain. Une voiture a foncé sur nous. Dante ne m'a pas sauvée. Il m'a poussée sur la trajectoire du véhicule. Mon corps comme bouclier humain pour protéger sa maîtresse. Brisée sur le bitume, j'ai compris. Pour lui, Aria Ricci était déjà morte. Alors, j'ai décidé de rendre sa mort officielle. J'ai organisé un vol privé au-dessus de la Méditerranée. J'ai fait en sorte qu'il n'y ait aucun survivant. Pendant que Dante pleurait sur les débris, comprenant trop tard qu'il avait été empoisonné contre moi, j'étais déjà loin, en lieu sûr. Le Canari était mort. La Faucheuse était née.

Le moniteur cardiaque de mon petit frère hurlait son dernier avertissement. J'ai appelé mon mari, Damien Vasseur, le roi impitoyable de la pègre parisienne dont j'avais sauvé la vie des années plus tôt. Il m'avait promis d'envoyer son équipe médicale d'élite. « Je gère une urgence », a-t-il aboyé avant de raccrocher. Une heure plus tard, mon frère était mort. J'ai découvert quelle était l'« urgence » de Damien sur les réseaux sociaux de sa maîtresse. Il avait envoyé son équipe de chirurgiens de renommée mondiale pour l'aider à mettre bas les chatons de sa chatte. Mon frère est mort pour une portée de chatons. Quand Damien a enfin appelé, il ne s'est même pas excusé. J'entendais la voix de sa maîtresse en arrière-plan, lui demandant de revenir se coucher. Il avait même oublié que mon frère était mort, proposant de lui acheter un nouveau jouet pour remplacer celui que sa maîtresse avait délibérément écrasé. C'était l'homme qui avait promis de me protéger, de faire payer ceux qui m'avaient harcelée au lycée. Maintenant, il tenait cette même harceleuse, Séraphine, dans ses bras. Puis le coup de grâce est arrivé : un appel du service de l'état civil a révélé que notre mariage de sept ans était une imposture. Le certificat était un faux. Je n'ai jamais été sa femme. J'étais juste une possession dont il s'était lassé. Après qu'il m'a laissée pour morte dans un accident de voiture pour Séraphine, je n'ai passé qu'un seul appel. J'ai envoyé un SMS à l'héritier d'un clan rival à qui je n'avais pas parlé depuis des années : « J'ai besoin de disparaître. Je fais appel à toi. »

La dernière chose dont je me souviens, c'est mon fiancé, Cédric, qui porte un toast à notre avenir. La première chose que j'entends en me réveillant à l'hôpital, c'est lui qui demande au Parrain le plus redouté de la ville de se faire passer pour mon fiancé à sa place. Un médecin dit que j'ai de graves lésions neurologiques. Amnésie. Puis, ma meilleure amie, Viviane – la fille que je considérais comme une sœur – entre. Sa main est enlacée au bras de Cédric, sa tête reposant sur son épaule. On dirait un couple parfait et amoureux. J'entends la voix frénétique de Cédric dans le couloir, il ne prend même pas la peine de chuchoter. « S'il te plaît, Léo », supplie-t-il le Parrain, Léo Ricci. « Rends-moi juste ce service. J'ai besoin de souffler un peu avec toutes ses histoires de mariage. » Puis sa voix devient mielleuse, pleine de tentation. « En tant que son "fiancé", tu pourras enfin lui faire signer l'accord de démolition pour le Manoir Orsini. Elle fera tout ce que tu lui demanderas. » Mon cœur n'est plus qu'un tas de cendres froides et mortes. L'homme que j'aimais et la femme en qui j'avais confiance ne m'ont pas seulement trahie. Ils ont essayé de m'effacer. Quand ils reviennent tous dans ma chambre, je me redresse. Je regarde au-delà de Cédric, au-delà de Viviane, et je fixe mes yeux sur l'homme le plus dangereux de la ville. Un léger sourire effleure mes lèvres. « Il n'y a que toi qui me sembles familier », dis-je à Léo Ricci, ma voix douce et brisée. « Fiancé », dis-je, le mot ayant le goût du poison et de l'opportunité. « Je suis désolée, j'ai l'impression d'avoir oublié ton nom. Ramène-moi à la maison. »

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari a fait glisser un écrin de velours noir sur la table. À l'intérieur, pas de bague en diamant, mais un stylo-plume. « Signe les papiers de la séparation, Aurore », a dit Étienne. « Irène est de nouveau en pleine crise. Elle a besoin de voir que c'est fini entre nous. » J'étais la femme du bras droit de la mafia, et pourtant, on me jetait pour la pupille du Clan. Avant que je puisse répondre, Irène a fait irruption dans le restaurant. Elle a hurlé que je portais encore sa bague et a projeté un bol de bisque de homard bouillante en plein sur ma poitrine. Alors que ma peau cloquait et se décollait, Étienne ne s'est pas précipité vers moi. Il l'a prise dans ses bras. « Ça va aller », a-t-il murmuré à la femme qui venait de m'agresser sauvagement. « Je suis là. » La trahison ne s'est pas arrêtée là. Quand Irène m'a poussée dans les escaliers quelques jours plus tard, Étienne a effacé les enregistrements de sécurité pour la protéger de la police. Quand j'ai été enlevée par ses ennemis, j'ai appelé sa ligne d'urgence, celle réservée aux situations de vie ou de mort. Il a rejeté l'appel. Il était trop occupé à tenir la main d'Irène pour sauver sa femme. C'est à ce moment-là que la chaîne s'est brisée. Alors que la camionnette des ravisseurs s'engageait à toute vitesse sur le périphérique, je n'ai pas attendu un sauvetage qui ne viendrait jamais. J'ai ouvert la portière et j'ai sauté dans le noir. Tout le monde a cru qu'Aurore Dubois était morte sur ce bitume. Deux ans plus tard, Étienne se tenait devant une galerie à Paris, contemplant la femme qu'il avait détruite, réalisant enfin qu'il avait protégé la mauvaise personne.

Le jour de mon mariage était parfait. Le soleil de Marseille, les fleurs sauvages des calanques, l'homme de mes rêves devant l'autel. Ethan. Mon père, le sénateur Daniel Fournier, un pilier de la communauté, me conduisait à l'autel, sa fierté évidente. Tout cela n'était qu'un magnifique mensonge. Au moment où j'ai rejoint Ethan, il a sorti un insigne de la Brigade des Stups. « Sénateur Daniel Fournier, vous êtes en état d'arrestation. » Le chaos a éclaté, un coup de feu a retenti, et mon père est tombé, mort. Les yeux glacials d'Ethan m'ont porté le coup de grâce : « C'était une opération, Ava. Rien de plus. » Mon monde a volé en éclats. J'ai été rejetée, interrogée, abandonnée. L'homme que j'aimais m'a bloquée, sa mission accomplie. Mais l'abîme de ma trahison ne s'arrêtait pas là. J'ai bientôt découvert le secret de ma mère. Son « accident de randonnée » n'en était pas un ; elle était agent des Stups, enquêtait sur mon père, et a été tuée par son cartel. Ma vie, une cruelle mascarade. Comment tout ce en quoi je croyais pouvait-il être un mensonge ? Mon père aimant, un baron de la drogue ? Ma douce mère, un agent secret ? Mon fiancé, un espion calculateur ? L'injustice me consumait, nourrissant un feu plus brûlant que n'importe quelle douleur. Maintenant, Ava Fournier est morte. Ava n'est plus – seule Alma subsiste. Je transformerai ma douleur, ma rage, en une arme. J'infiltrerai le cœur du cartel qui a volé ma mère. Je leur ferai payer. Même si cela signifie utiliser l'homme même qui m'a brisée.

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari Damien m'a fait un cadeau unique : il a réduit mon commerce en cendres. Pourquoi ? Parce qu'un commerçant avait été impoli avec Sofia, sa protégée si fragile qu'il avait juré de défendre. Pendant que je l'attendais dans notre penthouse, lui la réconfortait devant les flammes. Mais ce n'était que le début. Quand j'ai fini par craquer et que je l'ai confrontée parce qu'elle se moquait de notre mariage, elle s'est tailladé le bras et a hurlé à l'aide. Damien n'a pas hésité. Il m'a tiré dessus. Il m'a logé une balle dans la main pour la sauver, elle. Puis, pour me « discipliner », il m'a traînée à la cave et m'a fait subir le supplice de la baignoire, utilisant mon plus grand traumatisme contre moi, jusqu'à ce que j'avoue un crime que je n'avais pas commis. J'ai tout enduré, pensant qu'il m'aimait encore, à sa manière tordue. Jusqu'au jour où nous sommes tombés dans une embuscade sur les docks. L'ennemi avait un pistolet sur ma tempe et un couteau sous la gorge de Sofia. « Choisis », a dit le tireur. « La Reine ou la Protégée ? » Damien m'a regardée. Il a calculé que j'étais assez forte pour survivre, mais que Sofia, elle, se briserait. « Laissez partir la fille », a-t-il dit. Il a regardé le tireur appuyer sur la détente. Alors que je basculais en arrière dans l'océan glacial, une blessure béante à la poitrine, Damien a hurlé mon nom. Il pensait m'avoir tuée. Il ne savait pas que je portais un gilet en Kevlar. Il ne savait pas que pendant qu'il pleurait sa femme morte, je planifiais déjà ma fuite. Damien Moreau pense que sa Reine est morte. Et j'ai bien l'intention que ça reste comme ça.

J'étais l'arme secrète de Grégoire de La Roche. Et sa maîtresse. J'ai pris une balle à sa place. Je l'ai arraché aux griffes d'un cartel des Balkans. En retour, il m'avait promis un mariage secret, une vie où il n'y aurait toujours que nous. Mais le soir de ma remise de diplôme secrète du Conservatoire de Paris, je l'ai observé depuis les coulisses, à genoux, en train de demander la main de ma meilleure amie, Camille. Il la qualifiait de « pure ». Un mot qu'il utilisait pour me décrire, moi, et ma « souillure » héritée de ce sauvetage. Une vidéo qui a fuité plus tard a prouvé que ce n'était pas juste une trahison ; c'était un complot. Je les ai entendus rire de leur « plan parfaitement exécuté » pour se débarrasser de moi, la « distraction ». L'homme dont j'avais sauvé la vie avait orchestré mon humiliation publique, me rejetant à cause des cicatrices mêmes que j'avais gagnées pour lui. Mon monde n'était plus que cendres. Mais de ces cendres est née une chose, froide et dure comme l'acier. J'ai passé un unique appel à un réseau généalogique que j'utilisais pour retrouver ma famille perdue. Il était temps de disparaître et de ne plus jamais être son secret.