DEBBIE

Pendant quatre ans, j'ai caressé la cicatrice de balle sur le torse de Damien, croyant que c'était la preuve qu'il saignerait pour me protéger. Pour notre anniversaire, il m'a dit de m'habiller en blanc parce que « ce soir, tout va changer ». Je suis entrée dans la salle de bal, persuadée que j'allais recevoir une bague. Au lieu de ça, je suis restée figée au milieu de la pièce, noyée dans la soie, le regardant glisser le saphir de sa mère au doigt d'une autre femme. Carla Orsini. La fille d'une famille rivale. Quand je l'ai supplié du regard de me choisir, de me sauver de cette humiliation publique, il n'a pas cillé. Il s'est juste penché vers son bras droit, sa voix amplifiée par le silence. « Carla, c'est pour le pouvoir. Braise, c'est pour le plaisir. Ne confondez pas les actifs. » Mon cœur ne s'est pas seulement brisé ; il a été réduit en cendres. Il s'attendait à ce que je reste sa maîtresse, menaçant de profaner la tombe de ma mère si je refusais de jouer le rôle de l'animal de compagnie obéissant. Il pensait que j'étais piégée. Il pensait que je n'avais nulle part où aller à cause des dettes de jeu colossales de mon père. Il avait tort. Les mains tremblantes, j'ai sorti mon téléphone et j'ai envoyé un texto au seul nom que je n'étais jamais censée utiliser. Victor Costello. Le Parrain. Le monstre qui hantait les nuits de Damien. *J'invoque le Serment du Sang. La dette de mon père. Je suis prête à la payer.* Sa réponse est arrivée trois secondes plus tard, vibrant contre ma paume comme un avertissement. *Le prix, c'est le mariage. Tu m'appartiens. Oui ou Non ?* J'ai levé les yeux vers Damien, qui riait avec sa nouvelle fiancée, pensant qu'il me possédait. J'ai baissé les yeux et j'ai tapé trois lettres. *Oui.*

Pour notre cinquième anniversaire, au lieu d'une bague, j'ai offert à Elena une condamnation à mort. Je croyais que son père avait tué le mien. Alors, j'ai passé cinq ans à la faire tomber amoureuse de moi, juste pour la briser. Je l'ai remplacée par Sofia, la femme qui, selon moi, m'avait donné son rein pour me sauver. J'ai dépouillé Elena de sa dignité, je l'ai forcée à ramper sur des charbons ardents et je l'ai enfermée dans une cave glaciale jusqu'à ce que son cœur artificiel lâche. Elle est morte seule dans la boue, débranchant elle-même la machine qui la maintenait en vie pour m'échapper. Ce n'est qu'en voyant son corps sur la table d'autopsie que j'ai découvert la vérité. La peau de Sofia était parfaite. C'était Elena qui portait la cicatrice. Elena m'avait donné son rein. Elena m'avait sauvé pendant que je la détruisais. Anéanti par la vérité, j'ai planté un couteau dans ma propre poitrine pour la rejoindre en enfer. Mais je ne suis pas mort. Je me suis réveillé dix ans dans le passé, de retour au lycée. J'ai cru que le destin m'offrait une seconde chance de tout réparer. J'ai sauvé son père. J'ai ouvert la voie à notre amour. Je me suis avancé vers elle dans la cour du lycée, prêt à être le héros qu'elle méritait. Mais elle ne m'a pas regardé avec amour. Elle m'a regardé avec une terreur absolue, glaciale. Je n'étais pas le seul à me souvenir de la vie d'avant.

Pendant cinq ans, j'ai payé pour son art, sa vie, et sa ressemblance frappante avec un fantôme. Tristan Dubois était mon substitut, soigneusement choisi, un corps chaud pour combler le vide laissé par l'homme que j'avais perdu. Puis, mon monde s'est effondré. Ma famille adoptive a retrouvé sa fille biologique, et mon héritage s'est évaporé du jour au lendemain. On m'a coupé les vivres. Exilée. C'est à ce moment-là que je l'ai entendu rire. « Elle est fauchée », a-t-il ricané. « À quoi bon ? Elle était utile, mais c'est fini maintenant. » Il a qualifié nos cinq années de « commodité » et s'est moqué du tableau de mariage que j'avais secrètement créé. Lors d'un dîner d'entreprise, il a embrassé une autre femme devant tout le monde, puis m'a abandonnée alors que j'étais malade, m'accusant d'être cruelle. Il l'a même fait entrer chez moi, la laissant porter mes vêtements. J'ai tout enduré, une clarté glaciale s'installant en moi. Alors, quand il a finalement posé un genou à terre, une bague à la main, me suppliant de lui donner une seconde chance, je n'ai même pas hésité. « Je ne t'ai jamais aimé », ai-je dit en retirant ma main. « Tu n'étais qu'un substitut. »

Mon mari, Jérémie, m'a laissée mourir d'une réaction allergique parce qu'il ne pouvait pas mettre son jeu vidéo en pause. Il a pris mon enlèvement pour une mauvaise blague et a refusé de venir à l'hôpital alors que je faisais une fausse couche de notre enfant. Mais le coup de grâce est arrivé quand il a ordonné aux médecins de prélever la peau de mon corps pour la brûlure mineure de sa maîtresse. Il pensait m'avoir brisée, mais il avait tort. J'ai révélé sa liaison, pris son entreprise et l'ai laissé sans rien. Des années plus tard, il a débarqué à mon mariage avec un autre homme, suppliant pour une seconde chance. « Éléna m'a menti ! Elle m'a manipulé ! Ça a toujours été toi, Célina ! » J'ai regardé le monstre qui avait détruit ma vie, ma famille et mon enfant. Puis j'ai attrapé une bouteille de vin et je la lui ai fracassée sur la tête.

Ce qui lui a fait plus de mal que la dure gifle, c'était la cruauté de son ex-petit ami. Par la suite, il est revenu dans sa vie, l'a sauvée du danger et l'a plongée dans un roman de conte de fées. Cependant, les contes de fées ne durent jamais. Elle pensait qu'il était définitivement hors de sa vie, mais comment pourrait-il la laisser partir ? Il a une fois de plus joué des tours et est entré dans sa nouvelle vie. Va-t-il la reconquérir ? Va-t-elle lui pardonner ? Où ira leur amour ?

Ma mère mourante a utilisé la moitié de notre fortune et un Serment de Sang sacré pour m'acheter un mari, Angelo, pensant m'offrir une forteresse impénétrable. Mais hier, à peine rentré de la faculté de droit que mes millions ont payée, il a ramené la fille d'un juge chez nous. Devant tous ses frères et sœurs, il a annoncé avec une froideur absolue qu'il la prenait pour épouse afin d'asseoir son pouvoir dans la mafia de Chicago. Toute la famille Riggs était complice depuis des mois. Ils avaient secrètement vidé ma dot, dilapidé mon argent dans des affaires foireuses, et acheté des diamants pour sa nouvelle fiancée. « Tu n'es qu'une fille de marchand, tu n'as apporté qu'un chéquier. Reste ici et gère nos finances, ou tu finiras morte dans la rue. » C'est ce qu'Angelo m'a craché au visage, convaincu que j'étais terrifiée à l'idée de perdre la protection de son nom. Sa mère et sa sœur ont ricané, s'attendant à ce que je m'effondre en larmes et que j'accepte mon nouveau rôle de servante glorifiée. Ils me prenaient pour une proie faible et crédule, aveuglés par leur propre arrogance et leur cupidité pathétique. Ils ignoraient que les racines de mon empire financier étaient intouchables et toujours à mon nom. J'ai souri, je leur ai laissé les clés d'un manoir secrètement hypothéqué jusqu'à la moelle, et j'ai claqué la porte. J'ai sorti l'ultime atout que ma mère m'avait laissé, une dette de sang inestimable, et je suis allée trouver le prédateur le plus redouté de la ville : le vrai Parrain de la Cosa Nostra. Cette fois, c'est moi qui allais détruire leur monde.

Je suis la fille d'un haut dignitaire de la Mafia de Chicago, élevée pour faire un mariage arrangé parfait. Mais le soir de mon gala, ma propre cousine Hailey a payé un voyou pour m'injecter un aphrodisiaque militaire mortel et m'enfermer dans une chambre froide. Elle ne voulait pas seulement ruiner ma réputation pour voler mon fiancé, elle voulait que je brûle vive de l'intérieur. Pour survivre à cette fièvre atroce, j'ai dû me jeter sur le seul remède disponible dans ce congélateur : le corps anormalement glacial d'un homme paralysé. Sauf que cet homme n'était autre que Demetrius Maddox, le terrifiant Don et roi incontesté de la pègre. Quand Hailey a défoncé la porte avec mon père et ma grand-mère pour me surprendre, ils s'attendaient à me voir détruite avec un minable. Ma grand-mère m'a regardée avec dégoût. « Tu es une maladie pour cette famille, Avery ! » Ils jubilaient de ma déchéance, ignorants qu'ils venaient de signer leur arrêt de mort en piétinant le territoire du Diable en personne. Comment mon propre père pouvait-il me sacrifier avec autant de cruauté et laisser cette stupide jalousie détruire notre lignée ? Au lieu de pleurer et d'accepter mon sort, je me suis relevée, le sang encore brûlant de poison. J'ai forcé ma cousine à avouer avant de la faire fouetter jusqu'au sang par l'exécuteur du Don. Puis, je me suis tournée vers l'homme le plus dangereux de la ville pour lui proposer un pacte : je serai son remède, s'il m'offre le pouvoir d'anéantir ma propre famille.

Coincée dans un mariage politique sans amour, j'étais le trophée parfait de Joshua Caldwell. Pour échapper à son mépris lors d'un gala, j'ai trop bu et j'ai fini dans le lit d'un inconnu, à qui j'ai laissé trois cents dollars en guise d'insulte avant de fuir. Mais en rentrant au manoir, le véritable cauchemar a commencé : j'ai découvert que mon mari me volait secrètement mes compositions musicales et qu'il attendait un enfant avec une vulgaire chanteuse de club. Au lieu de s'excuser, Joshua m'a violemment menacée de détruire le reste de ma famille si j'osais parler. Le soir même, nous avons été convoqués d'urgence par le chef de la famille. Mon sang s'est glacé : le Don impitoyable de Chicago, Anthony Caldwell, le frère aîné de mon mari, était l'inconnu de ma nuit d'égarement. Il avait gardé ma boucle d'oreille en diamant perdue dans ses draps et connaissait tous les détournements de fonds de Joshua. Cachée sous le bureau d'Anthony, j'ai entendu mon mari me qualifier de fardeau inutile et frigide, prévoyant de me jeter à la rue dès qu'il aurait mis la main sur ma dot. J'avais sacrifié ma vie et mon talent pour un lâche qui me vendait au plus offrant, me laissant à la merci d'un prédateur aux yeux gris orage. Les larmes ont séché pour laisser place à une rage absolue. « Je veux qu'il soit anéanti. Je veux tout lui prendre, » ai-je murmuré au Don. J'en avais fini d'être une victime, j'allais réduire le monde de mon mari en cendres, quitte à pactiser avec le diable.

J'étais une Vitiello, vendue aux Moretti pour sceller une alliance. Pendant cinq ans, j'ai aimé Dante en secret, comptant les minutes jusqu'à notre mariage à l'église de la Madeleine. Mais tout s'est terminé par un simple SMS, trois minutes avant la cérémonie. « Reste à l'appart. Sofia est réveillée. Pas de scandale. » Son ex, l'amour de sa vie, venait de sortir du coma. Amnésique. Et d'un coup, j'ai été effacée. Pendant trente jours, j'ai attendu dans l'ombre pendant que Dante jouait les héros pour une femme qui ne se souvenait même pas de lui. Il me disait qu'il protégeait son esprit fragile. Et puis, j'ai découvert la vérité. Debout devant le bureau du médecin, j'ai tout entendu. Dante refusait un traitement qui pourrait rendre la mémoire à Sofia. « Si elle se souvient, elle pourrait me quitter à nouveau », a dit Dante au médecin. « Elena attendra. C'est un bon petit soldat. Laissez-moi vivre mon fantasme. » Il ne la protégeait pas. Il la maintenait brisée pour nourrir son ego, comptant sur ma soumission. Il pensait que j'étais un meuble qu'on pouvait mettre au garde-meuble. Il avait tort. Je ne suis pas retournée à l'appartement. À la place, j'ai composé un numéro que chaque homme du Milieu parisien craignait. « Matteo », ai-je dit au frère aîné de Dante. Le Don. Le roi de la pègre. « J'ai fini d'attendre. Je veux être une Moretti. Mais pas la femme de Dante. »

Le jour où mon mari, Marc, devait être promu au sein du clan Orsini, je suis allée faire enregistrer notre union. C'était l'aboutissement de trois ans de travail, la fondation de la famille que je désirais si désespérément. C'est là que j'ai découvert qu'il avait déjà enregistré une épouse deux mois plus tôt. Ce n'était pas moi. C'était Isabella Ricci, la fille de nos pires rivaux. Lors de sa fête, il m'a présentée à toute la famille comme une analyste obsédée de son équipe. Il se tenait là, le bras autour d'Isabella, qui se tenait le ventre en prétendant porter son enfant. Un instant plus tard, elle a simulé une chute et a hurlé que je l'avais poussée, essayant de tuer son bébé. Il l'a installée chez nous, remplaçant mes récompenses professionnelles – la preuve du travail qui avait bâti toute sa carrière – par leurs portraits souriants. Il ne m'a pas seulement trahie ; il m'a effacée. Cette nuit-là, après qu'il m'a accusée d'avoir empoisonné Isabella pour provoquer une fausse couche, j'ai enfin compris. Il ne m'avait pas seulement quittée ; il essayait de me détruire. Alors j'ai tourné le dos à la vie que j'avais construite pour lui et j'ai accepté le seul poste qu'il redoutait que je prenne. Le Consigliere du Don m'avait offert le contrôle du projet Chimère, le plus puissant réseau de renseignement de l'organisation. J'en avais fini d'être l'architecte invisible de la réussite de Marc. Maintenant, j'allais devenir le monstre de ses cauchemars.

Pendant sept ans, j'ai récuré des sols, maquillé des comptes et caché mon identité d'héritière Vitiello. Tout ça pour savoir si Dante Moretti m'aimait pour moi, et non pour le pouvoir de mon père. Mais l'immense panneau publicitaire sur les Champs-Élysées a glacé le sang dans mes veines. Ce n'était pas mon visage à côté du sien sous le titre « Le Roi et sa nouvelle Reine ». C'était celui d'une serveuse de cocktail nommée Lola. Quand je suis entrée dans le hall pour le confronter, Lola m'a giflée et a écrasé le médaillon de ma défunte mère sous son talon aiguille. Dante ne m'a pas défendue. Il n'avait même pas l'air désolé. « Tu es utile, comme une agrafeuse », a-t-il ricané en regardant sa montre. « Mais un Roi a besoin d'une Reine, pas d'une employée de bureau ennuyeuse. Tu peux rester ma maîtresse si tu veux garder ton travail. » Il pensait que je n'étais personne. Il pensait qu'il pouvait m'utiliser pour blanchir son argent et me jeter comme une ordure. Il n'avait pas réalisé que la seule raison pour laquelle il n'était pas en prison fédérale, c'était parce que je le protégeais. J'ai essuyé le sang sur ma lèvre et j'ai sorti un téléphone satellite sécurisé. Dante s'est mis à rire. « Qui appelles-tu ? Ta maman ? » Je l'ai fixé droit dans les yeux pendant que la ligne s'établissait. « Le pacte est rompu, Papa », ai-je murmuré. « Brûle-les tous. » Dix minutes plus tard, les portes vitrées ont volé en éclats alors que les hélicoptères militaires de mon père descendaient dans la rue. Dante est tombé à genoux, réalisant trop tard qu'il n'avait pas seulement perdu une secrétaire. Il venait de déclarer la guerre au Capo dei Capi.

À mon échographie du premier trimestre, j'étais censée célébrer l'avenir de la famille Rocca. J'étais Isabelle Rocca, l'épouse du Don le plus puissant de Marseille. Mais quand l'infirmière a appelé mon nom, l'homme qui s'est levé aux côtés de sa maîtresse enceinte était mon mari. Dans le silence stérile de cette salle d'attente, il l'a choisie, elle. Plus tard, il a avoué que sa famille le faisait chanter – une faiblesse qui était une condamnation à mort dans notre monde. Cette nuit-là, il a installé sa maîtresse dans notre maison, dans ma chambre, et m'a enfermée comme une prisonnière dans la dépendance du personnel. Il n'emprisonnait pas sa femme ; il protégeait un atout. Il avait besoin de l'héritier légitime que je portais pour sauver son empire chancelant. Sa trahison fut absolue lorsque sa propre mère et mes parents adoptifs sont arrivés pendant son absence. Ils m'ont forcée à signer les papiers du divorce, puis m'ont dit qu'ils m'emmenaient dans une clinique. Sa mère a sorti une arme et l'a pointée non pas sur ma tête, mais sur mon ventre. « On met fin à cette complication », dit-elle froidement. Alors qu'ils me traînaient hors de la maison, mon monde s'est obscurci. Mais à travers le brouillard, j'ai vu un convoi de berlines noires bloquer le portail. Une armée d'hommes en est sortie, menée par un visage que je n'avais vu qu'en photo. Quelques jours plus tôt, enfermée dans ma chambre, j'avais passé un seul appel à l'unique homme plus puissant que mon mari : mon père biologique, le Parrain de Paris. Et il était venu chercher sa fille.

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari a fait glisser un écrin de velours noir sur la table. À l'intérieur, pas de bague en diamant, mais un stylo-plume. « Signe les papiers de la séparation, Aurore », a dit Étienne. « Irène est de nouveau en pleine crise. Elle a besoin de voir que c'est fini entre nous. » J'étais la femme du bras droit de la mafia, et pourtant, on me jetait pour la pupille du Clan. Avant que je puisse répondre, Irène a fait irruption dans le restaurant. Elle a hurlé que je portais encore sa bague et a projeté un bol de bisque de homard bouillante en plein sur ma poitrine. Alors que ma peau cloquait et se décollait, Étienne ne s'est pas précipité vers moi. Il l'a prise dans ses bras. « Ça va aller », a-t-il murmuré à la femme qui venait de m'agresser sauvagement. « Je suis là. » La trahison ne s'est pas arrêtée là. Quand Irène m'a poussée dans les escaliers quelques jours plus tard, Étienne a effacé les enregistrements de sécurité pour la protéger de la police. Quand j'ai été enlevée par ses ennemis, j'ai appelé sa ligne d'urgence, celle réservée aux situations de vie ou de mort. Il a rejeté l'appel. Il était trop occupé à tenir la main d'Irène pour sauver sa femme. C'est à ce moment-là que la chaîne s'est brisée. Alors que la camionnette des ravisseurs s'engageait à toute vitesse sur le périphérique, je n'ai pas attendu un sauvetage qui ne viendrait jamais. J'ai ouvert la portière et j'ai sauté dans le noir. Tout le monde a cru qu'Aurore Dubois était morte sur ce bitume. Deux ans plus tard, Étienne se tenait devant une galerie à Paris, contemplant la femme qu'il avait détruite, réalisant enfin qu'il avait protégé la mauvaise personne.

Le moniteur cardiaque de mon petit frère hurlait son dernier avertissement. J'ai appelé mon mari, Damien Vasseur, le roi impitoyable de la pègre parisienne dont j'avais sauvé la vie des années plus tôt. Il m'avait promis d'envoyer son équipe médicale d'élite. « Je gère une urgence », a-t-il aboyé avant de raccrocher. Une heure plus tard, mon frère était mort. J'ai découvert quelle était l'« urgence » de Damien sur les réseaux sociaux de sa maîtresse. Il avait envoyé son équipe de chirurgiens de renommée mondiale pour l'aider à mettre bas les chatons de sa chatte. Mon frère est mort pour une portée de chatons. Quand Damien a enfin appelé, il ne s'est même pas excusé. J'entendais la voix de sa maîtresse en arrière-plan, lui demandant de revenir se coucher. Il avait même oublié que mon frère était mort, proposant de lui acheter un nouveau jouet pour remplacer celui que sa maîtresse avait délibérément écrasé. C'était l'homme qui avait promis de me protéger, de faire payer ceux qui m'avaient harcelée au lycée. Maintenant, il tenait cette même harceleuse, Séraphine, dans ses bras. Puis le coup de grâce est arrivé : un appel du service de l'état civil a révélé que notre mariage de sept ans était une imposture. Le certificat était un faux. Je n'ai jamais été sa femme. J'étais juste une possession dont il s'était lassé. Après qu'il m'a laissée pour morte dans un accident de voiture pour Séraphine, je n'ai passé qu'un seul appel. J'ai envoyé un SMS à l'héritier d'un clan rival à qui je n'avais pas parlé depuis des années : « J'ai besoin de disparaître. Je fais appel à toi. »

La dernière chose dont je me souviens, c'est mon fiancé, Cédric, qui porte un toast à notre avenir. La première chose que j'entends en me réveillant à l'hôpital, c'est lui qui demande au Parrain le plus redouté de la ville de se faire passer pour mon fiancé à sa place. Un médecin dit que j'ai de graves lésions neurologiques. Amnésie. Puis, ma meilleure amie, Viviane – la fille que je considérais comme une sœur – entre. Sa main est enlacée au bras de Cédric, sa tête reposant sur son épaule. On dirait un couple parfait et amoureux. J'entends la voix frénétique de Cédric dans le couloir, il ne prend même pas la peine de chuchoter. « S'il te plaît, Léo », supplie-t-il le Parrain, Léo Ricci. « Rends-moi juste ce service. J'ai besoin de souffler un peu avec toutes ses histoires de mariage. » Puis sa voix devient mielleuse, pleine de tentation. « En tant que son "fiancé", tu pourras enfin lui faire signer l'accord de démolition pour le Manoir Orsini. Elle fera tout ce que tu lui demanderas. » Mon cœur n'est plus qu'un tas de cendres froides et mortes. L'homme que j'aimais et la femme en qui j'avais confiance ne m'ont pas seulement trahie. Ils ont essayé de m'effacer. Quand ils reviennent tous dans ma chambre, je me redresse. Je regarde au-delà de Cédric, au-delà de Viviane, et je fixe mes yeux sur l'homme le plus dangereux de la ville. Un léger sourire effleure mes lèvres. « Il n'y a que toi qui me sembles familier », dis-je à Léo Ricci, ma voix douce et brisée. « Fiancé », dis-je, le mot ayant le goût du poison et de l'opportunité. « Je suis désolée, j'ai l'impression d'avoir oublié ton nom. Ramène-moi à la maison. »