Gavin

Pendant huit ans, j'ai été élevée pour devenir sa reine. Mon monde entier reposait sur la promesse que j'épouserais Dante Moretti, le futur Parrain de la famille la plus puissante de la ville. Mais à la veille de nos fiançailles, j'ai surpris ses plans. Il allait me rejeter pour une autre femme, Isabella, et un orphelin des rues qu'il ferait passer pour son héritier. Il m'a humiliée publiquement lors de sa fête, la présentant comme sa véritable reine. Quand un lustre en cristal s'est décroché du plafond, il a utilisé son propre corps pour la protéger, elle, me laissant être écrasée dessous. Plus tard, après m'avoir faussement accusée de l'avoir attaquée, il m'a plongé la tête dans l'eau glacée d'une piscine en sifflant que mon amour pour lui était « dégoûtant ». Mais la vérité qui m'a finalement anéantie était pire encore. Pendant dix ans, Dante avait été obsédé par un parfum qu'il croyait être le mien. Tout n'était qu'un mensonge : un parfum sur mesure qu'Isabella avait toujours porté. Ce n'était pas moi qu'il désirait ; je n'étais qu'une erreur sur la personne. Après qu'il a brisé mes os et anéanti mon âme, j'ai enfin fait un choix. J'ai accepté la proposition de mon frère de m'enfuir en territoire Falcone, chez nos rivaux. Alors que notre jet se préparait à décoller, j'ai bloqué les appels frénétiques de Dante sans un regard en arrière. Cette fois, je partais pour de bon.

À la veille de mon mariage, une vidéo virale sur TikTok a révélé que mon fiancé avait épousé une autre femme une semaine plus tôt. Quand je l'ai confronté, Julien a qualifié ça de « mariage par pitié ». Il a balayé nos sept années de vie commune, m'a offert de l'argent pour que je me taise, et quand j'ai refusé, il m'a giflée en plein visage. « Maintenant, c'est toi l'autre femme », a-t-il craché, menaçant de me détruire si je parlais. Le pire dans tout ça ? J'étais enceinte de son enfant. Pour m'échapper de ce monstre, j'ai fait un choix déchirant et j'ai secrètement mis fin à ma grossesse. Quand on n'a plus rien à perdre, on devient inarrêtable. Ce soir, au Gala des Innovateurs de la Tech, retransmis en direct, où il compte recevoir notre prix avec sa nouvelle épouse, c'est moi qui vais monter sur scène. Je ne vais pas seulement reprendre mon entreprise, je vais réduire son monde en cendres.

Ma grossesse était un miracle à haut risque après des années de FIV ratées. Mon mari, Adrien, semblait être le partenaire parfait, traversant Lyon chaque soir pour le chou kale bio dont j'avais une envie folle. Mais j'ai vite découvert que ses « courses » nocturnes n'étaient qu'une couverture pour rendre visite à la sœur de son meilleur ami décédé, Camille. L'ultime trahison est survenue lorsque j'ai commencé le travail prématurément. Alors que je luttais pour la vie de notre enfant, Camille l'a appelé en menaçant de se suicider. Il m'a regardée, puis a regardé son téléphone, et a quitté la salle d'accouchement pour la sauver. J'ai accouché seule. Notre fils est né sans vie. Adrien est revenu des heures plus tard, non pas avec du chagrin, mais avec une excuse. « On pourra avoir un autre bébé », a-t-il dit, comme s'il remplaçait un jouet cassé. Il a ensuite annoncé que Camille, sa fragile maîtresse, emménagerait chez nous alors que j'étais encore à l'hôpital. Il croyait sincèrement qu'il pouvait tout avoir : sa femme en deuil et sa maîtresse qui l'attendait à la maison. Mais en regardant l'homme qui l'avait choisie elle plutôt que notre enfant mourant, l'amour que j'avais pour lui s'est éteint sur-le-champ. J'avais un nouveau plan.

Je mourais d'une maladie en phase terminale, mais mon mari, Adrien, pensait que ce n'était qu'un de mes caprices pour attirer son attention. Il me haïssait, convaincu que je l'avais trahi des années plus tôt pour de l'argent. Alors que je m'effondrais, hurlant de douleur, le suppliant de m'emmener à l'hôpital, il m'a attrapé le menton. Et il a murmuré les mots qui ont fait voler mon monde en éclats. « Je ne te pardonnerai jamais. J'espère juste que tu vas... crever. » Puis il m'a laissée sur le sol glacial et s'est précipité à l'hôpital pour être avec son véritable amour, Chloé, ma meilleure amie. C'était elle qui l'inquiétait, elle dont le cœur était aussi en train de lâcher. Il n'a jamais su que la « trahison » qu'il méprisait tant était en réalité mon sacrifice pour sauver sa famille de la ruine. Il n'a jamais connu la profondeur de mon amour, un amour si absolu que même sa cruauté ne pouvait l'éteindre. Alors, quand les médecins m'ont annoncé que j'étais parfaitement compatible, j'ai fait mon dernier choix. J'allais exaucer son vœu et donner mon cœur à la femme qu'il aimait.

Mes rêves de monter sur les planches parisiennes sont morts le jour où je suis tombée sur scène. Pendant trois années d'agonie, mon mari, Hugo, a été mon pilier, me soignant pour ce que les médecins qualifiaient de blessure qui mettait fin à ma carrière. Puis j'ai découvert la vérité. Ma « blessure » était un mensonge, une machination orchestrée par mon mari et notre médecin, Bérénice. Ils m'empoisonnaient à petit feu pour me garder infirme et dépendante. Quand je les ai confrontés, ils ont tenté de me faire taire avec une overdose. À l'hôpital, Bérénice a lacéré mon corps au scalpel. Pour parachever leur fantasme tordu, ils ont décidé qu'elle porterait mon enfant, prélevant de force mes embryons alors que j'étais consciente, sous l'effet d'une drogue qui décuplait la douleur. Hugo, lui, ne faisait que regarder. « Supporte ça, Émi », a-t-il murmuré. Mais ils ne m'ont pas brisée. Je me suis échappée et j'ai méticuleusement effacé toute trace de mon existence dans son monde. Mon dernier geste avant de disparaître a été d'appuyer sur « envoyer », déversant toutes les preuves à la face du monde entier. « Tu m'as tout pris », ai-je écrit. « Maintenant, je vais tout te prendre. Au centuple. »

Pendant dix ans, j'ai été l'invisible Mme Dubois, la femme dont tout le monde se moquait parce que je m'accrochais à un homme qui me méprisait ouvertement. Ils me trouvaient pathétique, une arriviste sans le moindre amour-propre. Mais ils ignoraient la vérité. Ma dévotion n'était pas pour Camille ; elle était pour son frère, Julien, l'homme que j'aimais vraiment, prétendument mort il y a dix ans. Mon pacte de dix ans pour protéger Camille à la place de Julien touchait à sa fin. Puis, Cassandre Moreau, l'ex de Camille et la femme qu'il aimait toujours, a fait son grand retour. Elle a eu un accident, et Camille était prêt à risquer sa vie pour la sauver. Je suis intervenue, donnant mon sang, qui était d'un groupe rare, et je me suis effondrée, vidée de mes forces. Camille n'est jamais venu à mon chevet. Au lieu de ça, il a ramené Cassandre à la maison, m'ordonnant de prendre soin d'elle. Elle m'a tourmentée, m'accusant de blessures qu'elle s'infligeait elle-même, et Camille, aveuglé par sa dévotion, m'a punie. Il m'a jetée dehors sous une pluie battante, m'a accusée d'avoir tenté de la tuer, et a même tenté de me noyer. Pourquoi ai-je supporté cette humiliation ? Pourquoi suis-je restée, même quand il m'a dit qu'il ne m'aimerait jamais, même si je mourais pour lui ? Parce que j'avais une promesse à tenir. Mais aujourd'hui, cette promesse est accomplie. Je vais retrouver Julien.

Mon mari, l'homme que j'avais sauvé du suicide et pour qui j'avais bâti un empire, m'obligeait à m'agenouiller sur des petits pois surgelés. Mon crime ? Une goutte de crème dans mon café. Tout ça pour sa nouvelle « âme sœur », une influenceuse végane nommée Cassie, qui avait emménagé chez nous et déclaré la guerre à tous les produits d'origine animale. La cruauté a monté d'un cran. Il a enlevé mon père malade, le torturant à propos de son passe-temps qui était de construire des nichoirs, puis s'est servi de la vie de mon père pour m'acheter mon silence. Puis, lors d'un gala, il m'a laissée pour morte sur le chemin d'un ours enragé pour sauver Cassie. Alors qu'il me tournait le dos, m'abandonnant à la bête, j'ai compris que l'homme que j'aimais n'existait plus. Un monstre avait pris sa place. Mais j'ai survécu, sauvée par un mystérieux inconnu. Et en guérissant, je me suis souvenue de la seule arme qu'il avait oubliée : le contrat de mariage en béton qui me donnait la majorité des parts de son entreprise milliardaire. Il pensait m'avoir brisée, mais il venait de me donner les moyens de réduire son empire en cendres.

L'homme qui avait juré de mettre le monde à feu et à sang pour moi est marié à une autre femme depuis trois ans. Je l'ai découvert le jour où j'ai enfin pu quitter la clinique suisse où il m'avait envoyée. J'ai pris un vol pour lui faire la surprise, et j'ai découvert que ma sortie aurait dû avoir lieu un an plus tôt. Il avait falsifié mes rapports médicaux, me faisant passer pour une chose fragile et brisée, juste pour me garder enfermée pendant qu'il se construisait une nouvelle vie. Sa nouvelle femme, Isabella, m'a renversée avec sa voiture. Il l'a défendue, me traitant d'hystérique. Elle a volé mon portfolio artistique et l'a fait passer pour le sien, et il m'a forcée à endosser la responsabilité pour protéger la réputation de sa famille. Elle a même tué son propre chiot pour m'accuser. Pendant que je plongeais dans une rivière glacée pour récupérer le médaillon de mon père qu'elle avait jeté, il se tenait sur la terrasse et lui montrait une pluie de météores. La trahison finale est arrivée quand Isabella a simulé son propre enlèvement et m'a désignée comme la coupable. Je ne comprenais pas. C'était Dante Moretti, le Diable de la Côte d'Azur, mon tuteur, l'homme qui avait juré d'être mon bouclier. Pourquoi laissait-il cette femme me détruire petit à petit ? Me croyant coupable de l'enlèvement, il m'a fait attacher à un hélicoptère, traîner à travers un champ et m'a laissée pour morte. Mais je ne suis pas morte. J'ai survécu. Cinq ans plus tard, j'ai un nouveau nom, une nouvelle vie et un mari qui m'aime. Et aujourd'hui, je viens de croiser Dante dans la rue. Il m'a regardée comme s'il avait vu un fantôme.

Pendant sept ans, j'ai été l'épouse parfaite et silencieuse de Damien De Luca, le Parrain du Milieu marseillais. Notre mariage n'était qu'un contrat, signé uniquement parce que son grand amour, Isabelle, l'avait abandonné devant l'autel. Puis, elle est revenue. Il m'a forcée à le regarder la choisir, encore et encore. Il l'a emmenée dans un placard sombre pour « Sept minutes au paradis », et en est ressorti avec un suçon frais sur le cou. Ensuite, elle m'a accusée d'avoir volé son collier de diamants. « C'est une voleuse, Damien, tout comme sa mère ! » a hurlé Isabelle. Mon mari n'a pas hésité. Il m'a projetée contre une table et a ordonné à ses hommes de me jeter dans la cellule de détention privée de la famille. Il savait que c'était un coup monté, mais il m'a quand même traitée d'ordure, indigne de lui cirer ses chaussures. J'ai enfin compris. Je n'avais jamais été sa femme. J'étais juste une « remplaçante à bas prix », un corps dans son lit en attendant le retour d'Isabelle. J'étais jetable. Alors, quand j'ai finalement été libérée, je suis partie. Son plus grand rival m'attendait avec une offre d'emploi : Directrice du Design. J'allais affronter Damien pour le plus gros contrat de la ville, en utilisant les plans d'architecte qu'il m'avait volés pour les donner à sa maîtresse. J'allais bâtir un empire sur les cendres de son orgueil.

Le bourdonnement fluorescent de la préfecture était la bande-son de ma vie ennuyeuse, jusqu'à ce que j'essaie de remplacer mon permis de conduire perdu. « Votre statut marital. Il est indiqué que vous êtes divorcée », a dit la fonctionnaire, faisant voler en éclats mes cinq années de mariage avec Maxime Allard en une seule phrase, plate et sans appel. Mon mari, Maxime, l'homme qui avait juré m'aimer, avait secrètement divorcé de moi il y a trois ans. Non seulement ça, mais il s'était remarié le lendemain même avec Candice Leroy, la femme qui avait tenté de m'assassiner le jour de mon mariage et m'avait rendue stérile. Et ils avaient un fils de deux ans, Léo. Je suis rentrée chez moi en titubant, mon monde n'était plus qu'un brouillard, pour trouver Maxime et Candice dans notre salon, en pleine dispute. « Je déteste devoir faire semblant pour cette femme pathétique ! » a hurlé Candice. Maxime, mon mari, a supplié : « Je t'aime. Je t'ai toujours aimée. » L'homme pour qui j'avais tout sacrifié, qui avait juré de la détruire, jouait maintenant à la petite famille avec celle qui avait tenté de me tuer, et j'étais l'idiote qui vivait dans sa maison, dormait dans son lit, croyant à ses mensonges. La douleur dans mon ventre, une souffrance fantôme vieille de cinq ans, s'est ravivée, miroir de la blessure béante dans mon âme. Je ne serais plus sa victime. « Adrien », ai-je dit au téléphone, ma voix claire et stable. « J'ai besoin de ton aide. J'ai besoin que tu m'aides à mourir. »

Le cri de panique de mon fils Léo a déchiré les murs de notre appartement de Montreuil. Il convulsait, il devenait tout bleu, son petit corps raidi. J'ai tout lâché, je l'ai attrapé et j'ai foncé vers l'hôpital, pour m'entendre dire que l'ambulance la plus proche était à vingt minutes. Mon seul espoir était ma vieille berline qui avait dix ans et un moteur toussotant, une relique humiliante de notre vie d'avant, celle où mon mari, François-Xavier Dubois, le magnat de l'immobilier, n'avait pas encore déclaré faillite. Mais la circulation était un cauchemar, et une déviation m'a recrachée en plein cœur des Champs-Élysées, où des billets de cent euros tombaient du ciel. Et il était là, François-Xavier Dubois, sur une scène installée sur un toit-terrasse, les bras écartés tel un roi, à côté d'une jeune, belle et très enceinte Inès Garcia, son arriviste et impitoyable agente immobilière. Mon mari « en faillite » faisait littéralement pleuvoir l'argent, orchestrant un coup de pub obscène. Je l'ai appelé, désespérée. « François-Xavier, c'est Léo ! Il est malade, il n'arrive plus à respirer. Je suis coincée. J'ai besoin de toi. » Il m'a rembarrée, prétendant être planqué dans un motel miteux en grande banlieue pour échapper à ses créanciers, puis il a raccroché, se tournant pour embrasser tendrement sa maîtresse. Il ne nous aimait pas. Il se tenait sur un toit avec sa maîtresse enceinte, jetant par les fenêtres plus d'argent que je n'en avais vu en un an, pendant que notre fils luttait pour chaque bouffée d'air. La rage et la trahison me brûlaient l'estomac. Comment pouvait-il mentir si effrontément, si monstrueusement, alors que notre fils était en train de mourir ? Comment pouvait-il choisir un spectacle public et une nouvelle famille au détriment de son propre enfant ? Un barrage a cédé en moi. L'amour, la confiance, les années que j'avais consacrées à cet homme, tout avait disparu. Il avait fait son choix. Maintenant, c'était à moi de sauver notre fils. Seule.

Mon frère est mort parce que nous n'avions pas les cinquante mille euros pour l'opération qui aurait pu le sauver. Mon petit ami depuis cinq ans, Adrien, m'avait dit que nous étions fauchés. Mais au moment exact où mon frère rendait son dernier souffle, Adrien achetait une Porsche à deux cent mille euros pour son amour de lycée. C'est là que j'ai découvert la vérité. L'homme que j'avais soutenu pendant cinq ans n'était pas un entrepreneur en difficulté. C'était l'héritier secret d'un empire milliardaire qui jouait au pauvre, et je n'étais qu'un « bouche-trou » en attendant que son véritable amour revienne. Pour me punir d'avoir découvert son secret, il m'a forcée à monter à l'arrière de sa moto dans une course de rue clandestine et mortelle. Puis il a sauté de la moto en marche pour sauver sa belle d'un type qui la sifflait, me laissant m'écraser seule. Il m'a abandonnée sur l'asphalte, en sang, avec une jambe brisée, pour la conduire d'urgence à l'hôpital. Plus tard, il m'a forcée à lui donner mon sang parce qu'elle était « en état de choc ». Il m'a dit que mon frère était un « investissement à perte » et que ma souffrance était de ma propre faute. Il a même exigé que je me mette à genoux pour m'excuser de l'avoir distrait. Mais Adrien ne savait rien de mon grand-père, ni du pacte qu'il avait conclu avec cinq des hommes les plus puissants du pays – un pacte pour me protéger à tout prix. Maintenant, j'ai simulé ma propre mort, et je suis sur le point d'épouser son plus grand rival.

Mon fiancé, Adrien Dubois, le PDG prodige de la tech, m'avait emmenée dans le restaurant le plus exclusif de Paris pour notre troisième anniversaire. Puis son amour de lycée, Clara, a refait surface, prétendant être amnésique. Pour l'aider à « recouvrer la mémoire », Adrien a lancé avec elle un « Défi des 100 Rendez-vous » viral, transformant leurs retrouvailles en un spectacle national. Je suis devenue la méchante de leur histoire d'amour. Quand je m'y suis opposée, Adrien m'a enfermée dans la cave à vin, connaissant ma claustrophobie maladive. Il a laissé Clara porter la robe inestimable de ma mère décédée, et quand elle l'a délibérément déchirée, il m'a jeté sa carte de crédit en me disant d'en acheter une nouvelle. J'ai finalement décidé de partir, pour surprendre son véritable plan : il m'épouserait pour le statut de ma famille, mais garderait Clara comme maîtresse. Je n'ai jamais été son amour ; j'étais un bel outil de luxe pour son ambition. Le coup de grâce est venu lorsque Clara a mis le feu à ma chambre et m'a fait accuser. Adrien a hurlé que j'étais une psychopathe et m'a laissée brûler vive. Alors que le toit s'effondrait, un inconnu a défoncé la porte. Il m'a portée hors de l'enfer et a dit : « Je suis Maxime Rousseau. Votre mari. »

Mon mariage de huit ans avec Antoine de la Roche, le magnat de la tech, était un secret. Une façade parfaite d'amour et de dévotion. J'étais une cheffe médiatique, il était le mari aimant. Mais tout cela n'était qu'un magnifique mensonge. Pour notre huitième anniversaire, Antoine m'a montré une vidéo : mon jeune frère, Léo, attaché à une chaise, humilié, torturé par une « artiste » nommée Chloé Lambert. Antoine a appelé ça une « performance artistique », une démonstration tordue de la « vision » de sa nouvelle muse. Il a balayé mon horreur d'un revers de main, son personnel se faisant l'écho de ses paroles, prétendant que je « ne pouvais pas comprendre ». Il m'a posé un ultimatum : prouver l'illégalité des actes de Chloé ou m'excuser publiquement de l'avoir calomniée. Quand j'ai supplié pour Léo, il m'a offert un million d'euros pour sa thérapie, sa voix plate et définitive. Il a dit que Chloé était « importante » et que je ne me mettrais pas en travers de son chemin. La vérité m'a frappée comme un coup de massue. Antoine était le mécène de Chloé, son amant, son bouclier juridique. Il utilisait son immense pouvoir pour protéger sa cruauté. J'étais piégée, isolée, ma propre maison était devenue une cage. « Tu es son avocat ? Tu l'aides à faire ça ? » ai-je suffoqué, la voix rauque. Il m'a juste regardée, les yeux vides d'amour, et a dit : « Élise, ne rends pas les choses plus difficiles. » J'ai signé les papiers, désespérée de protéger Léo. Mais il était trop tard. Léo a sauté. À l'hôpital, Antoine, le principal bienfaiteur, leur a ordonné de ne pas « gaspiller les ressources ». Mon frère est mort. Mon bébé aussi, perdu dans cette horreur. J'étais anéantie, me reprochant de lui avoir fait confiance.

Pendant sept ans, j'ai été les yeux de Dante Costello, le Parrain aveugle de Marseille. Je l'ai arraché au bord de la folie, soignant ses blessures et chauffant son lit quand tous les autres l'avaient abandonné. Mais à l'instant où il a recouvré la vue, ces années de dévotion ont été réduites en cendres. En un seul appel, il a décidé d'épouser Sofia Moretti pour un territoire, me balayant d'un revers de main comme « la fille de la femme de ménage » et un « réconfort » qu'il comptait garder comme maîtresse. Il m'a forcée à le regarder la courtiser. Lors d'un gala, quand un accident chaotique a fait voler en éclats une tour de verres à champagne, Dante s'est jeté sur Sofia pour la protéger. Il m'a laissée là, debout, saignant à cause des éclats de verre, pendant qu'il l'emportait comme si elle était de porcelaine. Il n'a même pas jeté un regard en arrière vers la femme qui lui avait sauvé la vie. J'ai compris à ce moment-là que j'avais vénéré un dieu brisé. Je lui avais donné ma dignité, pour qu'il me traite comme un simple pansement jetable maintenant qu'il était guéri. Il croyait avec arrogance que je resterais dans l'attique, reconnaissante de recevoir ses miettes. Alors, pendant qu'il célébrait ses fiançailles, j'ai rencontré sa mère. J'ai signé l'accord de départ pour cinquante millions d'euros. J'ai fait mes valises, effacé mon téléphone et pris un aller simple pour l'Australie. Le temps que Dante rentre dans un lit vide, réalise son erreur et commence à mettre la ville à feu et à sang pour me retrouver, j'étais déjà un fantôme.

Mon mari, le Consigliere le plus redouté du Milieu, s'est levé et a boutonné sa veste de costume. Il venait de convaincre un jury que Sofia Moretti était innocente. Mais nous connaissions tous les deux la vérité : Sofia avait empoisonné ma mère pour un martini renversé sur sa robe Valentino. Au lieu de me réconforter, Dante m'a regardée avec des yeux froids et morts. « Si tu fais une scène, a-t-il murmuré en me broyant le bras jusqu'à me laisser des bleus, je t'enfermerai dans un asile psychiatrique si profond que même Dieu ne pourra pas t'y trouver. » Pour protéger l'alliance de la Famille, il a sacrifié sa femme. Quand j'ai essayé de me défendre, il m'a droguée lors d'un gala. Il a laissé un détective privé me prendre en photo, nue et inconsciente, juste pour avoir un moyen de me faire taire. Il a paradé avec Sofia dans notre penthouse parisien, la laissant porter le châle de ma défunte mère pendant que j'étais bannie dans les quartiers du personnel. Il pensait m'avoir brisée. Il pensait que je n'étais qu'une fille d'infirmière qu'il pouvait contrôler. Mais il a commis une erreur fatale. Il n'a pas lu les « formulaires d'internement » que je lui ai tendus à signer. C'étaient des papiers de divorce, transférant tous ses actifs sur mon compte. Et le soir de la fête sur le yacht, pendant qu'il trinquait à sa victoire avec l'assassin de ma mère, j'ai laissé mon alliance sur le pont. Je n'ai pas sauté pour mourir. J'ai sauté pour renaître. Et quand j'ai refait surface, je me suis assurée que Dante Russo brûlerait pour chacun de ses péchés.

J'étais une Vitiello, vendue aux Moretti pour sceller une alliance. Pendant cinq ans, j'ai aimé Dante en secret, comptant les minutes jusqu'à notre mariage à l'église de la Madeleine. Mais tout s'est terminé par un simple SMS, trois minutes avant la cérémonie. « Reste à l'appart. Sofia est réveillée. Pas de scandale. » Son ex, l'amour de sa vie, venait de sortir du coma. Amnésique. Et d'un coup, j'ai été effacée. Pendant trente jours, j'ai attendu dans l'ombre pendant que Dante jouait les héros pour une femme qui ne se souvenait même pas de lui. Il me disait qu'il protégeait son esprit fragile. Et puis, j'ai découvert la vérité. Debout devant le bureau du médecin, j'ai tout entendu. Dante refusait un traitement qui pourrait rendre la mémoire à Sofia. « Si elle se souvient, elle pourrait me quitter à nouveau », a dit Dante au médecin. « Elena attendra. C'est un bon petit soldat. Laissez-moi vivre mon fantasme. » Il ne la protégeait pas. Il la maintenait brisée pour nourrir son ego, comptant sur ma soumission. Il pensait que j'étais un meuble qu'on pouvait mettre au garde-meuble. Il avait tort. Je ne suis pas retournée à l'appartement. À la place, j'ai composé un numéro que chaque homme du Milieu parisien craignait. « Matteo », ai-je dit au frère aîné de Dante. Le Don. Le roi de la pègre. « J'ai fini d'attendre. Je veux être une Moretti. Mais pas la femme de Dante. »

Pendant quatre ans, j'ai caressé la cicatrice de balle sur le torse de Damien, croyant que c'était la preuve qu'il saignerait pour me protéger. Pour notre anniversaire, il m'a dit de m'habiller en blanc parce que « ce soir, tout va changer ». Je suis entrée dans la salle de bal, persuadée que j'allais recevoir une bague. Au lieu de ça, je suis restée figée au milieu de la pièce, noyée dans la soie, le regardant glisser le saphir de sa mère au doigt d'une autre femme. Carla Orsini. La fille d'une famille rivale. Quand je l'ai supplié du regard de me choisir, de me sauver de cette humiliation publique, il n'a pas cillé. Il s'est juste penché vers son bras droit, sa voix amplifiée par le silence. « Carla, c'est pour le pouvoir. Braise, c'est pour le plaisir. Ne confondez pas les actifs. » Mon cœur ne s'est pas seulement brisé ; il a été réduit en cendres. Il s'attendait à ce que je reste sa maîtresse, menaçant de profaner la tombe de ma mère si je refusais de jouer le rôle de l'animal de compagnie obéissant. Il pensait que j'étais piégée. Il pensait que je n'avais nulle part où aller à cause des dettes de jeu colossales de mon père. Il avait tort. Les mains tremblantes, j'ai sorti mon téléphone et j'ai envoyé un texto au seul nom que je n'étais jamais censée utiliser. Victor Costello. Le Parrain. Le monstre qui hantait les nuits de Damien. *J'invoque le Serment du Sang. La dette de mon père. Je suis prête à la payer.* Sa réponse est arrivée trois secondes plus tard, vibrant contre ma paume comme un avertissement. *Le prix, c'est le mariage. Tu m'appartiens. Oui ou Non ?* J'ai levé les yeux vers Damien, qui riait avec sa nouvelle fiancée, pensant qu'il me possédait. J'ai baissé les yeux et j'ai tapé trois lettres. *Oui.*

Je fixais les deux barres roses sur le bâtonnet en plastique, tremblante de cette joie terrifiante de porter l'héritier du clan le plus impitoyable du Milieu marseillais. Puis l'interphone a grésillé, et une voix a fait voler mon monde en éclats. « La petite étudiante en art croit vraiment que je vais l'épouser ? C'était juste un jeu pour passer le temps pendant que tu étais en Europe, Estelle. » Je me suis figée. Mon petit ami, Hugo, était dans la pièce d'à côté, riant avec la fille de son rival. Il expliquait que j'étais juste une « façade respectable » dont il avait besoin pour conclure une affaire. Maintenant que le contrat était signé, il jetait « la paumée » pour épouser « la Reine ». J'ai essayé de fuir, mais ma liberté n'a duré que quarante-huit heures. Hugo ne s'est pas contenté de me briser le cœur ; il a transformé ma terreur en spectacle. Il m'a kidnappée, m'a attachée à une chaise au bord d'une falaise et m'a forcée à choisir entre ma vie et celle de sa nouvelle fiancée. Puis, il m'a poussée dans le vide. Alors que la gravité m'emportait, je l'ai entendu rire. J'ai atterri sur un matelas de cascadeur. Ce n'était qu'une « expérience sociale ». Une blague macabre pour son amusement. « Ne sois pas si mélodramatique, Kenza », a-t-il crié d'en haut. « C'est juste un jeu. » Il pensait m'avoir brisée. Il pensait que je n'étais qu'un accessoire dans sa vie. Mais il avait oublié que je connaissais ses secrets. J'ai traîné mon corps blessé jusqu'à une cabine téléphonique et j'ai composé le seul numéro qu'Hugo m'avait dit de craindre : celui du Parrain rival, Gaël Santoni. « C'est Kenza », ai-je murmuré, agrippant le combiné comme une bouée de sauvetage. « Je viens réclamer ma dette. »

Je me suis réveillée de l'opération avec une balafre hideuse sur le flanc et un rein en moins. Mon fiancé, Dante Moretti, le Capo du Milieu marseillais, ne m'avait pas sauvée d'une maladie. Il m'avait prélevée, comme une banque de pièces détachées, pour sauver sa maîtresse, Sofia. « Elle paie sa dîme », avait-il dit froidement au chirurgien, alors que j'étais paralysée par l'anesthésie. Pendant dix ans, j'ai été son ombre loyale. J'ai géré son empire légal, pris des balles pour lui, et même avorté de notre enfant il y a trois ans, parce que Sofia avait piqué une crise monumentale à propos de la pureté du sang. Je pensais que ma loyauté absolue finirait par lui valoir son amour. Mais quand le Cartel nous a tenus tous les deux au-dessus du vide, sur le pont de la Joliette, quelques jours plus tard, Dante ne m'a pas choisie. Il a plaqué Sofia pour la mettre en sécurité. Et il m'a regardée tomber en arrière, dans les eaux noires et glacées du port. Il a cru que je m'étais noyée. Ou pire, il a supposé que j'étais un chien qui finit toujours par revenir vers son maître, peu importe la violence des coups de pied. Il avait tort. Je me suis extirpée de cette eau, mais la femme qui l'aimait est morte dans ces profondeurs. Sept jours plus tard, je ne suis pas retournée au penthouse des Moretti. J'ai marché droit vers le quartier général de son ennemi mortel, Enzo Falcone. « Tu veux toujours m'épouser ? » ai-je demandé à l'homme qui voulait la tête de Dante au bout d'une pique. Enzo n'a pas hésité. « J'incendierai Marseille avant de le laisser te toucher à nouveau. » Maintenant, Dante rampe à mes pieds, paralysé et anéanti, tenant une boîte médicale contenant le rein qu'il m'a volé. Mais il a oublié une chose : je n'en veux plus.

Pour notre neuvième anniversaire, mon mari Damien n'a pas porté de toast en notre honneur. Au lieu de ça, il a posé sa main sur le ventre de sa maîtresse enceinte, devant toute la famille du crime organisé. J'étais juste le remboursement d'une dette pour lui, un fantôme dans une robe à quarante mille euros. Mais l'humiliation ne s'est pas arrêtée dans la salle de bal. Quand sa maîtresse, Candice, a commencé à faire une hémorragie plus tard dans la nuit, il n'a pas appelé d'ambulance. Il m'a traînée à la clinique familiale. Il savait que j'avais une grave maladie cardiaque. Il savait qu'une transfusion de cette ampleur pouvait déclencher un arrêt cardiaque fatal. « Elle porte mon fils », a-t-il dit, ses yeux vides de toute humanité. « Tu lui donneras tout ce dont elle a besoin. » Je l'ai supplié. J'ai négocié ma liberté. Il a menti et a accepté, juste pour planter l'aiguille dans mon bras. Alors que mon sang rouge foncé coulait dans le tube pour sauver la femme qui détruisait ma vie, ma poitrine s'est resserrée. Les moniteurs se sont mis à hurler. Mon cœur lâchait. « Monsieur Ricci ! Elle est en train de lâcher ! » a crié le médecin. Damien ne s'est même pas retourné. Il est sorti de la pièce pour tenir la main de Candice, me laissant mourir sur la table. J'ai survécu, mais Élise Moreau est morte dans cette clinique. Il pensait que je retournerais au penthouse et que je continuerais à être sa femme obéissante et silencieuse. Il pensait que le sang dans mes veines lui appartenait. Il avait tort. Je suis retournée au penthouse une dernière fois. J'ai craqué une allumette. J'ai laissé la pièce brûler. Le temps que Damien réalise que je n'étais pas dans les cendres, j'étais déjà dans un avion pour Genève. J'avais laissé mon alliance dans une enveloppe, avec les dossiers médicaux qui prouvaient sa cruauté. Il voulait une guerre ? Je lui en donnerais une.

J'étais à trois jours d'épouser le bras droit du clan Fazi quand j'ai déverrouillé son téléphone prépayé. L'écran brillait d'une lueur toxique dans l'obscurité, juste à côté de mon fiancé endormi. Un message d'un contact enregistré sous le nom de « Petite Peste » disait : « Ce n'est qu'une statue, Dante. Reviens au lit. » En pièce jointe, une photo d'une femme allongée dans les draps de son bureau privé, portant sa chemise. Mon cœur ne s'est pas brisé ; il a simplement cessé de battre. Pendant huit ans, j'ai cru que Dante était le héros qui m'avait sortie d'un opéra en flammes. Pour lui, j'ai joué le rôle de la parfaite et loyale Princesse de la Mafia. Mais les héros n'offrent pas de diamants roses rarissimes à leurs maîtresses tout en donnant des répliques en oxyde de zirconium à leurs fiancées. Il ne s'est pas contenté de me tromper. Il m'a humiliée. Il a défendu sa maîtresse en public face à ses propres hommes. Il m'a même abandonnée sur le bord de la route le jour de mon anniversaire parce qu'elle avait simulé une urgence de grossesse. Il me croyait faible. Il pensait que j'accepterais la fausse bague et le manque de respect parce que je n'étais qu'un pion politique. Il avait tort. Je n'ai pas pleuré. Les larmes sont pour les femmes qui ont le choix. Moi, j'avais une stratégie. Je suis allée dans la salle de bain et j'ai composé un numéro que je n'avais pas osé appeler depuis dix ans. « Parle », a grondé une voix rocailleuse à l'autre bout du fil. Lorenzo Moretti. Le Capo du clan rival. L'homme que mon père appelait le Diable. « Le mariage est annulé », ai-je murmuré en fixant mon reflet. « Je veux une alliance avec toi, Enzo. Et je veux que le clan Fazi soit réduit en cendres. »

Il m'appelait sa rose sauvage. L'orpheline qu'il avait sauvée de la rue. Il m'a construit une cage dorée et a appelé ça de l'amour. Puis j'ai vu le SMS : ma meilleure amie, Camille, exhibant la bague de fiançailles qu'il venait de lui offrir. Je me suis précipitée à son bureau, juste à temps pour surprendre la vérité. Je n'étais qu'une « solution temporaire », une « paumée qu'il a ramassée », un jouet utile pour contenter sa famille pendant qu'il planifiait son véritable avenir avec elle. Il a ri de la facilité avec laquelle il pouvait me contrôler. « Un peu de manipulation psychologique, quelques cadeaux bien placés, et elle retournera à sa place. Sous ma coupe. » Son dernier acte d'amour ? Me droguer et me livrer à un monstre, me sacrifiant comme « doublure » pour protéger sa précieuse Camille. Il pensait que je n'étais qu'une gamine brisée des foyers, sans personne où aller. Il pensait qu'il pouvait m'effacer. Il avait tort. Alors que le jet privé dans lequel il m'avait mise explosait au-dessus de l'océan, j'étais déjà loin, sauvée par la puissante famille dont j'ignorais l'existence. Maintenant, je reviens, et ils paieront pour chaque mensonge.

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari Damien m'a fait un cadeau unique : il a réduit mon commerce en cendres. Pourquoi ? Parce qu'un commerçant avait été impoli avec Sofia, sa protégée si fragile qu'il avait juré de défendre. Pendant que je l'attendais dans notre penthouse, lui la réconfortait devant les flammes. Mais ce n'était que le début. Quand j'ai fini par craquer et que je l'ai confrontée parce qu'elle se moquait de notre mariage, elle s'est tailladé le bras et a hurlé à l'aide. Damien n'a pas hésité. Il m'a tiré dessus. Il m'a logé une balle dans la main pour la sauver, elle. Puis, pour me « discipliner », il m'a traînée à la cave et m'a fait subir le supplice de la baignoire, utilisant mon plus grand traumatisme contre moi, jusqu'à ce que j'avoue un crime que je n'avais pas commis. J'ai tout enduré, pensant qu'il m'aimait encore, à sa manière tordue. Jusqu'au jour où nous sommes tombés dans une embuscade sur les docks. L'ennemi avait un pistolet sur ma tempe et un couteau sous la gorge de Sofia. « Choisis », a dit le tireur. « La Reine ou la Protégée ? » Damien m'a regardée. Il a calculé que j'étais assez forte pour survivre, mais que Sofia, elle, se briserait. « Laissez partir la fille », a-t-il dit. Il a regardé le tireur appuyer sur la détente. Alors que je basculais en arrière dans l'océan glacial, une blessure béante à la poitrine, Damien a hurlé mon nom. Il pensait m'avoir tuée. Il ne savait pas que je portais un gilet en Kevlar. Il ne savait pas que pendant qu'il pleurait sa femme morte, je planifiais déjà ma fuite. Damien Moreau pense que sa Reine est morte. Et j'ai bien l'intention que ça reste comme ça.