Xiao Liuzi

Mon mari, le Parrain de Paris, m'a attrapé la main alors que nous entrions dans la pièce insonorisée. Il n'était pas là pour me sauver. Il était là pour regarder le médecin de famille me dépecer l'esprit. Une inconnue nommée Sofia prétendait que je l'avais vendue à une maison close douze ans plus tôt. C'était un mensonge. Mais Dante me regardait avec des yeux froids comme le marbre, croyant la femme qui sanglotait dans ses bras plutôt que l'épouse qu'il avait juré de protéger. « Assieds-toi, Élena », a-t-il ordonné. Il m'a sanglée à la chaise. Il a regardé pendant qu'ils m'injectaient du feu liquide dans les veines pour me forcer à avouer. Il m'a traînée jusqu'au chenil, m'obligeant à nourrir les chiens dont j'avais une peur bleue, et a regardé pendant qu'ils déchiraient ma chair. Il m'a même enfermée dans un congélateur pour « calmer » ma jalousie. La goutte d'eau, ce n'était pas la douleur. C'était de l'entendre préparer un renouvellement de vœux avec Sofia, avec l'intention de me faire parader comme sa demoiselle d'honneur pour m'apprendre l'humilité. J'ai alors compris qu'Éléna Moretti devait mourir. Alors, j'ai mis le feu à la chambre d'hôpital. J'ai laissé mon alliance dans les cendres et j'ai disparu dans la nuit. Six mois plus tard, Dante m'a retrouvée à Paris. Il est tombé à genoux, suppliant mon pardon. Je l'ai regardé avec des yeux morts et je lui ai tendu un couteau. « Tue-toi », ai-je dit. « C'est la seule façon pour moi de croire que tu es désolé. »

Il y a sept ans, mon fiancé, Don Dante Moretti, m'a envoyée en prison. Il a fait ça pour que je paye à la place de ma sœur adoptive, Chiara. Il a dit que c'était un cadeau, sa façon de me protéger d'un sort encore pire. Aujourd'hui, il est venu me chercher à ma sortie de prison. Mais il m'a abandonnée devant le portail de la villa familiale. Sa raison ? Chiara faisait une autre de ses « crises ». Mes parents m'ont alors annoncé que je logerais dans le débarras du troisième étage. Pour ne pas déranger la petite chose fragile qui m'a volé ma vie. Ils ont fêté son « rétablissement » avec un dîner somptueux, pendant que j'étais traitée comme un fantôme. Quand j'ai refusé de me joindre à eux, ma mère a sifflé que j'étais une ingrate. Mon père m'a traitée de jalouse. Ils pensaient que je ne comprenais pas leurs murmures venimeux. Mais la prison a été mon université. J'y ai appris l'espagnol. J'ai compris chaque mot. C'est là que j'ai réalisé. Je n'étais pas seulement un sacrifice. J'étais jetable. L'amour que j'avais ressenti pour eux s'était changé en cendres. Cette nuit-là, dans le débarras poussiéreux, je me suis connectée à un canal crypté que j'avais créé des années plus tôt. Un seul message m'attendait : « L'offre tient toujours. Acceptez-vous ? » Mes mains, couvertes de cicatrices mais stables, ont tapé la réponse : « J'accepte. »

Mon mariage de huit ans a pris fin à cause d'une photo de mon mari, Adrien, avec sa jeune collaboratrice, Candice. Il l'appelait sa #MaFemmeAuBoulot. Le soir même, il m'a accidentellement ébouillanté le bras avec de la soupe. Au lieu de m'emmener à l'hôpital, il m'a abandonnée sur le bord de la route pour aller réconforter Candice qui avait mal à la tête. Sa cruauté a fait remonter un souvenir enfoui : la nuit où sa négligence a provoqué ma fausse couche, une perte qu'il a déformée pour m'en faire porter toute la responsabilité. Le coup de grâce est arrivé quand je l'ai vu : un tatouage identique sur le poignet de Candice, le même qu'Adrien portait sur son cœur. Ce n'était pas juste une liaison ; j'étais en train d'être remplacée. Il a supplié, pleuré, et s'est même arraché le tatouage de la poitrine dans une démonstration sanglante de désespoir. Il a juré qu'il m'aimait et ne pouvait pas vivre sans moi. Alors, quand l'hôpital a appelé pour dire qu'il avait eu un grave accident de voiture et qu'il luttait pour sa vie, j'ai écouté calmement. « Je suis désolée, » ai-je dit, ma voix parfaitement claire. « Vous avez fait un faux numéro. »

Mon mariage a pris fin avec un appel téléphonique, alors que je me vidais de mon sang sur le sol de la salle de bain, enceinte de sept mois. Mon mari a choisi de réconforter sa stagiaire pour un chat errant plutôt que de nous sauver, moi et notre bébé. Il m'a dit que j'étais assez forte pour gérer ça seule. Puis, il est resté les bras croisés pendant que sa maîtresse tentait d'assassiner notre nouveau-né, me forçant à m'agenouiller et à m'excuser pour protéger sa carrière politique. Il m'a traitée d'instable, de mauvaise mère, pendant qu'elle portait mes vêtements et vivait dans ma maison. Le héros que j'avais épousé n'était qu'un mensonge. Quand il a donné à mon fils le nom de famille de cette femme, j'ai su que partir ne suffirait pas. Je devais réduire son monde en cendres.

J'ai poussé la porte de la mairie, prête à déchirer mon dossier de mariage. C'était fini. Quelques heures plus tôt, je m'étais réveillée dans un lit d'hôpital. Adrien, mon fiancé, était assis à côté de moi, le visage figé par l'exaspération. Il m'a ordonné de m'excuser auprès de Chloé, la femme qui venait de me pousser dans un lac glacial, manquant de me noyer. À travers l'eau tumultueuse, j'avais vu Adrien nager droit devant moi, ignorant mon appel à l'aide, pour rejoindre Chloé qui, elle, simulait la noyade. Il avait cru à ses mensonges, m'accusant de l'avoir attaquée, alors que ma vie était en danger. Il a balayé ma douleur, mon sacrifice, mes années de loyauté, tout ça pour une femme qui l'avait déjà trahi par le passé. Il a même utilisé mes propres valeurs contre moi, me lançant : « Fais passer les autres avant toi. » J'étais fatiguée. Si incroyablement fatiguée. Cette quasi-noyade avait été un baptême. J'avais enfin compris : je ne pouvais pas réparer ça. Je ne pouvais pas gagner son amour. Quand je suis rentrée à la maison, il avait déjà donné à Chloé ma précieuse tisane, celle que je gardais pour mes douleurs chroniques. Puis il m'a reléguée au rang d'invitée dans ma propre maison, m'ordonnant de cuisiner pour elle. Il était temps de brûler le dernier pont.

Yolande s'est fait piégée par sa sœur cadette et se retrouvait accusée d'une honteuse d'infidélité. Depuis ce jour, son mari la traitait avec froideur et mépris. Pendant trois longues années, elle a vécu l'enfer. En regardant l'homme en face d'elle, elle s'est rendue compte que sa vie ne pouvait plus continuer ainsin. Bien qu'elle l'aimait, elle a demandé le divorce. Puis, elle est revenue comme un ange vengeur pour prendre sa revanche, pour faire comprendre à ceux qui l'avaient enfoncée dans la dépression la plus profonde une douleur aussi amère que la sienne !

J'étais assise en bout de table, une table en acajou massif. Autour de mon cou, les lourdes émeraudes de la famille me désignaient comme la future Reine du Milieu. Mais l'homme à côté de moi – Axel Moreau, le Parrain le plus redouté de Paris – avait posé une main possessive sur la cuisse de la femme assise à sa droite. Ce n'était pas sa fiancée. C'était moi. L'humiliation ne s'est pas arrêtée au dîner. Axel l'a installée chez moi, a transformé mon studio de danse en son dressing, et quand elle m'a poussée dans les escaliers, il a enjambé mon corps brisé pour la réconforter, elle, parce qu'elle était « secouée ». Il a déclenché une guerre des gangs sanglante juste pour défendre son honneur, mais il a ignoré mes appels désespérés l'avertissant d'une embuscade. Pour lui, je n'étais pas une partenaire. J'étais un meuble – un objet qui devait être silencieux et utile. Pour elle, il aurait réduit le monde en cendres. Pour moi, il n'aurait même pas annulé une réunion. Alors, pendant qu'il célébrait sa victoire pour elle, je ne l'ai pas attendu. J'ai laissé la bague de fiançailles dans la poubelle, à côté des toilettes. Sur son bureau, j'ai laissé un simple mot : « Je te libère de ton serment. J'espère qu'elle vaut bien une guerre. » Le temps qu'il réalise son erreur et vienne chercher son ombre, j'étais déjà partie, prête à devenir la Reine de ma propre vie.

Mon mari m'a ordonné de me retourner et de faire face à l'autel. Il a débouclé sa lourde ceinture de cuir, ses yeux froids, vides de toute pitié. « Tu vas apprendre le respect », a craché Damien. Il m'a fouettée dans la chapelle familiale jusqu'à ce que mon dos ne soit plus qu'une plaie sanglante. Tout ça parce que sa maîtresse, Sofia, m'avait piégée en m'accusant d'avoir brisé l'urne de son grand-père. Il n'a pas cherché la vérité. Il n'a pas hésité. Il voulait juste punir la femme qu'il considérait comme un fardeau. Alors que la ceinture déchirait ma peau, je n'ai pas crié. J'ai juste compté les souvenirs qui mouraient. Il ne savait pas que c'était moi qui avais plongé dans le lac gelé pour le sauver au lycée. Il ne savait pas que c'était moi qui avais pris un coup de couteau pour lui pendant l'embuscade. Il croyait les mensonges de Sofia, qui prétendait être sa sauveuse. Je l'avais aimé pendant dix ans. J'avais saigné pour lui. Et en retour, il m'a marquée à vie pour un crime que je n'avais pas commis. Cette nuit-là, je n'ai pas soigné mes blessures. J'ai fait mes valises, signé les papiers du divorce et juré sur l'Omertà de ne plus jamais l'aimer. Trois ans plus tard, Damien a trouvé mon vieux journal intime caché sous le plancher. Il a lu la vérité sur qui l'avait vraiment sauvé et a réalisé qu'il avait torturé son ange gardien. Il m'a retrouvée à Paris, est tombé à genoux dans le hall bondé d'un hôtel et m'a suppliée de lui pardonner, les larmes aux yeux. J'ai regardé l'homme qui m'avait brisée et j'ai souri. « Va crever, Damien », ai-je dit doucement. « Parce que moi, j'ai une vie à vivre. »

Le médecin m'a donné trente jours à vivre. Dix minutes plus tard, mon mari m'annonçait que sa maîtresse était enceinte. Assise dans le salon glacial en marbre du domaine Moretti, je regardais Dante faire les cent pas. Il était le Parrain de Marseille, l'homme que je recousais dans une salle de bain miteuse quand nous n'avions rien. Maintenant, il me regardait avec des yeux morts. « Sienna emménage », dit-il nonchalamment. « Elle porte l'héritier. Tu l'élèveras. » Il traitait la destruction de notre mariage comme une simple transaction commerciale. J'ai essayé de lui parler de la douleur qui me dévorait de l'intérieur, du cancer en phase IV qui transformait chaque mouvement en agonie. Mais il a juste levé les yeux au ciel, qualifiant ma faiblesse de « jalousie » et mon silence de « cinéma ». Il a même vidé notre première maison – la planque où nous étions tombés amoureux – pour y construire une chambre d'enfant pour elle. Quand je lui ai finalement demandé : « Et si j'étais en train de mourir ? », il n'a même pas marqué une pause en passant la porte. « Alors, fais-le en silence », a-t-il dit. « J'ai assez de maux de tête comme ça aujourd'hui. » Alors, c'est ce que j'ai fait. J'ai brûlé toutes nos photos. J'ai signé les papiers du divorce. Et je suis allée dans un cimetière communal pour acheter une concession sous mon nom de jeune fille, loin de son caveau familial. Je suis morte seule sur un banc de pierre froid, exactement comme il l'avait demandé. Ce n'est que lorsqu'il s'est retrouvé à la morgue, tenant ma main squelettique et réalisant que je n'étais plus que des os et du chagrin, que le Roi de Marseille s'est enfin effondré. Il a trouvé mon journal dans la poubelle, où j'avais écrit ma dernière entrée : « J'aurais aimé ne jamais rencontrer Dante Moretti. » Maintenant, il est à genoux dans la terre, suppliant une pierre tombale de lui accorder un pardon qui ne viendra jamais.

La lettre de refus de l'école de sécurité privée du Clan est arrivée un mardi. Elle stipulait clairement que la seule place allouée à mon fils, Léo, avait été attribuée à un autre garçon. Mon mari, un Caïd haut placé, avait sacrifié la protection de notre fils pour faire de la place au bâtard de sa maîtresse. Il m'avait regardée avec mépris, traitant Léo de « mauviette », et l'avait envoyé dans un mas isolé dans l'arrière-pays pour l'endurcir. Trois jours plus tard, les Russes l'ont enlevé. Quand le coursier est arrivé, il n'y avait aucune demande de rançon. Juste un paquet contenant un morceau de coton bleu avec un T-Rex vert, imbibé de sang noir et coagulé. Thomas n'a pas versé une larme. Il s'est servi un cognac, m'a enjambée alors que je pleurais à terre, et m'a reproché d'avoir trop couvé le petit. Submergée par le silence d'une maison qui n'entendrait plus jamais le rire de mon fils, j'ai avalé un flacon de somnifères pour échapper à la douleur. Mais l'obscurité n'a pas duré. Je me suis réveillée en suffoquant, mon cœur martelant mes côtes. La lumière du soleil frappait mon visage. « Maman ? » Léo se tenait dans l'embrasure de la porte, dans son pyjama à dinosaures, entier et vivant. J'ai regardé le calendrier. C'était le 15 mai. Le jour où la lettre était arrivée. Le chagrin dans ma poitrine s'est changé en une rage glaciale. Je savais pour les détournements de fonds. Je savais pour le statut de fausse veuve. Je savais exactement comment enterrer mon mari. J'ai pris le téléphone et composé le seul numéro qu'aucune épouse n'était censée appeler directement : celui de l'Exécuteur. « J'ai des preuves de trahison », ai-je dit. « Et j'apporte les preuves. »

Pendant trois ans, j'ai été la parfaite épouse de mafieux. Je veillais à ce que les costumes de mon mari, Julien, soient impeccables et son image publique, irréprochable. Je me suis même assise à des tables avec des tueurs russes pour traduire calmement l'ordre d'exécuter un homme qui avait trahi notre Famille. Ma valeur résidait dans mon sang-froid et ma loyauté. Au moment où une note interne a fait l'éloge de Julien pour son « héroïsme » lors du massacre de l'entrepôt de Rungis, j'ai su que notre mariage était terminé. Parce que c'était moi qu'il avait laissée pour morte. La note était un chef-d'œuvre de fiction, prétendant qu'il avait pris une décision en une fraction de seconde pour protéger « l'atout le plus précieux » de la Famille. Cet atout, ce n'était pas moi, sa femme, qui négociait calmement avec des membres de cartel pour sauver nos vies. C'était Bianca, sa fragile maîtresse, qui pleurait au téléphone dans un secteur où il avait reçu l'ordre de ne pas mettre les pieds. Quand j'ai fait mes valises et que je suis partie, il a eu l'audace de me traiter d'hystérique. « Tu es ma femme », a-t-il ricané. « Étais-je ta femme à Rungis, Julien ? », ai-je demandé. « As-tu pensé à ta femme ne serait-ce qu'une seconde pendant que tu courais sauver ta petite chose fragile ? » C'était un lâche qui avait ignoré un ordre direct d'un Parrain, et la Famille le qualifiait de héros pour ça. Mais j'avais la preuve : un enregistrement de trente secondes de son profond déshonneur. Je ne cherchais pas seulement une annulation de mariage. Je déposais une requête auprès de la Commission, et j'allais utiliser cet enregistrement pour réduire son monde en cendres.

Le moniteur cardiaque de mon petit frère hurlait son dernier avertissement. J'ai appelé mon mari, Damien Vasseur, le roi impitoyable de la pègre parisienne dont j'avais sauvé la vie des années plus tôt. Il m'avait promis d'envoyer son équipe médicale d'élite. « Je gère une urgence », a-t-il aboyé avant de raccrocher. Une heure plus tard, mon frère était mort. J'ai découvert quelle était l'« urgence » de Damien sur les réseaux sociaux de sa maîtresse. Il avait envoyé son équipe de chirurgiens de renommée mondiale pour l'aider à mettre bas les chatons de sa chatte. Mon frère est mort pour une portée de chatons. Quand Damien a enfin appelé, il ne s'est même pas excusé. J'entendais la voix de sa maîtresse en arrière-plan, lui demandant de revenir se coucher. Il avait même oublié que mon frère était mort, proposant de lui acheter un nouveau jouet pour remplacer celui que sa maîtresse avait délibérément écrasé. C'était l'homme qui avait promis de me protéger, de faire payer ceux qui m'avaient harcelée au lycée. Maintenant, il tenait cette même harceleuse, Séraphine, dans ses bras. Puis le coup de grâce est arrivé : un appel du service de l'état civil a révélé que notre mariage de sept ans était une imposture. Le certificat était un faux. Je n'ai jamais été sa femme. J'étais juste une possession dont il s'était lassé. Après qu'il m'a laissée pour morte dans un accident de voiture pour Séraphine, je n'ai passé qu'un seul appel. J'ai envoyé un SMS à l'héritier d'un clan rival à qui je n'avais pas parlé depuis des années : « J'ai besoin de disparaître. Je fais appel à toi. »

La dernière chose dont je me souviens, c'est mon fiancé, Cédric, qui porte un toast à notre avenir. La première chose que j'entends en me réveillant à l'hôpital, c'est lui qui demande au Parrain le plus redouté de la ville de se faire passer pour mon fiancé à sa place. Un médecin dit que j'ai de graves lésions neurologiques. Amnésie. Puis, ma meilleure amie, Viviane – la fille que je considérais comme une sœur – entre. Sa main est enlacée au bras de Cédric, sa tête reposant sur son épaule. On dirait un couple parfait et amoureux. J'entends la voix frénétique de Cédric dans le couloir, il ne prend même pas la peine de chuchoter. « S'il te plaît, Léo », supplie-t-il le Parrain, Léo Ricci. « Rends-moi juste ce service. J'ai besoin de souffler un peu avec toutes ses histoires de mariage. » Puis sa voix devient mielleuse, pleine de tentation. « En tant que son "fiancé", tu pourras enfin lui faire signer l'accord de démolition pour le Manoir Orsini. Elle fera tout ce que tu lui demanderas. » Mon cœur n'est plus qu'un tas de cendres froides et mortes. L'homme que j'aimais et la femme en qui j'avais confiance ne m'ont pas seulement trahie. Ils ont essayé de m'effacer. Quand ils reviennent tous dans ma chambre, je me redresse. Je regarde au-delà de Cédric, au-delà de Viviane, et je fixe mes yeux sur l'homme le plus dangereux de la ville. Un léger sourire effleure mes lèvres. « Il n'y a que toi qui me sembles familier », dis-je à Léo Ricci, ma voix douce et brisée. « Fiancé », dis-je, le mot ayant le goût du poison et de l'opportunité. « Je suis désolée, j'ai l'impression d'avoir oublié ton nom. Ramène-moi à la maison. »

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari a fait glisser un écrin de velours noir sur la table. À l'intérieur, pas de bague en diamant, mais un stylo-plume. « Signe les papiers de la séparation, Aurore », a dit Étienne. « Irène est de nouveau en pleine crise. Elle a besoin de voir que c'est fini entre nous. » J'étais la femme du bras droit de la mafia, et pourtant, on me jetait pour la pupille du Clan. Avant que je puisse répondre, Irène a fait irruption dans le restaurant. Elle a hurlé que je portais encore sa bague et a projeté un bol de bisque de homard bouillante en plein sur ma poitrine. Alors que ma peau cloquait et se décollait, Étienne ne s'est pas précipité vers moi. Il l'a prise dans ses bras. « Ça va aller », a-t-il murmuré à la femme qui venait de m'agresser sauvagement. « Je suis là. » La trahison ne s'est pas arrêtée là. Quand Irène m'a poussée dans les escaliers quelques jours plus tard, Étienne a effacé les enregistrements de sécurité pour la protéger de la police. Quand j'ai été enlevée par ses ennemis, j'ai appelé sa ligne d'urgence, celle réservée aux situations de vie ou de mort. Il a rejeté l'appel. Il était trop occupé à tenir la main d'Irène pour sauver sa femme. C'est à ce moment-là que la chaîne s'est brisée. Alors que la camionnette des ravisseurs s'engageait à toute vitesse sur le périphérique, je n'ai pas attendu un sauvetage qui ne viendrait jamais. J'ai ouvert la portière et j'ai sauté dans le noir. Tout le monde a cru qu'Aurore Dubois était morte sur ce bitume. Deux ans plus tard, Étienne se tenait devant une galerie à Paris, contemplant la femme qu'il avait détruite, réalisant enfin qu'il avait protégé la mauvaise personne.

Le jour de mon mariage était parfait. Le soleil de Marseille, les fleurs sauvages des calanques, l'homme de mes rêves devant l'autel. Ethan. Mon père, le sénateur Daniel Fournier, un pilier de la communauté, me conduisait à l'autel, sa fierté évidente. Tout cela n'était qu'un magnifique mensonge. Au moment où j'ai rejoint Ethan, il a sorti un insigne de la Brigade des Stups. « Sénateur Daniel Fournier, vous êtes en état d'arrestation. » Le chaos a éclaté, un coup de feu a retenti, et mon père est tombé, mort. Les yeux glacials d'Ethan m'ont porté le coup de grâce : « C'était une opération, Ava. Rien de plus. » Mon monde a volé en éclats. J'ai été rejetée, interrogée, abandonnée. L'homme que j'aimais m'a bloquée, sa mission accomplie. Mais l'abîme de ma trahison ne s'arrêtait pas là. J'ai bientôt découvert le secret de ma mère. Son « accident de randonnée » n'en était pas un ; elle était agent des Stups, enquêtait sur mon père, et a été tuée par son cartel. Ma vie, une cruelle mascarade. Comment tout ce en quoi je croyais pouvait-il être un mensonge ? Mon père aimant, un baron de la drogue ? Ma douce mère, un agent secret ? Mon fiancé, un espion calculateur ? L'injustice me consumait, nourrissant un feu plus brûlant que n'importe quelle douleur. Maintenant, Ava Fournier est morte. Ava n'est plus – seule Alma subsiste. Je transformerai ma douleur, ma rage, en une arme. J'infiltrerai le cœur du cartel qui a volé ma mère. Je leur ferai payer. Même si cela signifie utiliser l'homme même qui m'a brisée.

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari Damien m'a fait un cadeau unique : il a réduit mon commerce en cendres. Pourquoi ? Parce qu'un commerçant avait été impoli avec Sofia, sa protégée si fragile qu'il avait juré de défendre. Pendant que je l'attendais dans notre penthouse, lui la réconfortait devant les flammes. Mais ce n'était que le début. Quand j'ai fini par craquer et que je l'ai confrontée parce qu'elle se moquait de notre mariage, elle s'est tailladé le bras et a hurlé à l'aide. Damien n'a pas hésité. Il m'a tiré dessus. Il m'a logé une balle dans la main pour la sauver, elle. Puis, pour me « discipliner », il m'a traînée à la cave et m'a fait subir le supplice de la baignoire, utilisant mon plus grand traumatisme contre moi, jusqu'à ce que j'avoue un crime que je n'avais pas commis. J'ai tout enduré, pensant qu'il m'aimait encore, à sa manière tordue. Jusqu'au jour où nous sommes tombés dans une embuscade sur les docks. L'ennemi avait un pistolet sur ma tempe et un couteau sous la gorge de Sofia. « Choisis », a dit le tireur. « La Reine ou la Protégée ? » Damien m'a regardée. Il a calculé que j'étais assez forte pour survivre, mais que Sofia, elle, se briserait. « Laissez partir la fille », a-t-il dit. Il a regardé le tireur appuyer sur la détente. Alors que je basculais en arrière dans l'océan glacial, une blessure béante à la poitrine, Damien a hurlé mon nom. Il pensait m'avoir tuée. Il ne savait pas que je portais un gilet en Kevlar. Il ne savait pas que pendant qu'il pleurait sa femme morte, je planifiais déjà ma fuite. Damien Moreau pense que sa Reine est morte. Et j'ai bien l'intention que ça reste comme ça.